Наследному принцу было нелегко: ведь и вправду никто не мог сказать, кто первым выпустил стрелу. Он мгновенно сообразил и обратился к Сяхоу Е:
— Е, у тебя есть какая-нибудь удачная мысль по этому поводу?
Сяхоу Е бросил проницательный взгляд на оленёнка, встал и, обращаясь к наследному принцу, лениво улыбнулся:
— Ваше высочество, сейчас и Иньсюань, и господин Рун твёрдо утверждают, что именно они первыми выпустили стрелу. Никто из нас не был на месте происшествия, и правду не узнать. Почему бы не решить дело честным поединком? Пусть они продемонстрируют своё мастерство стрельбы из лука при всех.
— Хм, отличная идея! Так и сделаем. Иньсюань, Рун Юй, вы согласны?
— Конечно! — охотно согласился Иньсюань. — Кто чист совестью, тому нечего бояться. Стрелять так стрелять!
Рун Юй тоже согласился — ведь это был наилучший шанс доказать свою правоту.
— Отлично! Люди, приготовьте мишени! — приказал наследный принц.
Стражники быстро установили мишени.
Госпожа Государя-защитника и Цинь Му Цюй с тревогой смотрели на Рун Юя, их ладони вспотели. Они молились за успех сына и в то же время про себя проклинали Иньсюаня, желая, чтобы тот промахнулся.
Девятый князь и Государь-защитник, напротив, оставались совершенно спокойны и, казалось, вовсе не переживали за исход поединка. По их мнению, оба юноши были примерно равны и не обладали выдающимся мастерством. Ссора из-за оленёнка была просто детской выходкой, не стоило из-за этого заводить вражду.
Иньсюань и Рун Юй встали за линию, натянули тетивы и одновременно выпустили стрелы.
Пух! Пух!
— Докладываю вашему высочеству: обе стрелы попали точно в яблочко. Ничья, — доложил старший стражник.
— Вот как? Значит, вы равны друг другу, и победителя не определить! — воскликнул наследный принц.
Иньсюаню вовсе не хотелось ставить себя в один ряд с таким человеком, как Рун Юй:
— Дядя, мишень и оленёнок — вещи совершенно разные. Мишень стоит неподвижно, а оленёнок — живое существо, не будет же он стоять на месте, дожидаясь твоей стрелы! Давайте лучше состязаться в стрельбе по монетам.
— По монетам? — нахмурился Рун Юй. Он видел, как это делают наставники, но сам никогда не пробовал и чувствовал неуверенность.
— Верно, — подтвердил Иньсюань. — Пусть стражники подбросят в воздух горсть монет, и мы одновременно выстрелим. Кто поразит больше монет, тот и победил. А если ты испугался — можешь сдаться заранее.
— Кто испугался?! Стрелять так стрелять! Кто кого боится? — Рун Юй, уязвлённый вызовом, вынужден был принять бой.
— Ха! Я заставлю тебя проиграть так, что тебе будет стыдно! — бросил Иньсюань насмешливый взгляд, от которого у Рун Юя мелькнуло подозрение: не попал ли он в ловушку, расставленную противником?
Му Юэ вздохнула, наблюдая за происходящим. Сяхоу Е, заметив это, решил, что она переживает за свою двоюродную сестру и Рун Юя.
— Цинъян, позови ко мне Иньсюаня, — приказал он.
— Слушаюсь, — откликнулся Цинъян и ушёл выполнять приказ.
Му Юэ с недоумением повернулась к мужу:
— Муж, зачем ты зовёшь Иньсюаня прямо перед состязанием?
— А ты сначала скажи, почему вздохнула? — вместо ответа спросил Сяхоу Е.
— Я просто смотрела, как один глупец, переоценив себя, сам лезет в чужую ловушку и ещё собирается опозориться при всех. Разве не за его родителей и жену стоит вздохнуть? — в её глазах играл насмешливый огонёк.
Сяхоу Е собрался что-то сказать жене, но тут подбежал Иньсюань:
— Двоюродный брат, ты звал меня?
— Сделай в поединке ничью с Рун Юем, — спокойно сказал Сяхоу Е.
— Почему? — одновременно вырвалось у Му Юэ и Иньсюаня.
Сяхоу Е не ответил, лишь взглянул на жену. Иньсюань сразу всё понял:
— Ладно, ясно. Раз ради двоюродной сестры — уступлю ему в этот раз.
Му Юэ нахмурилась:
— Погоди! При чём тут я? Какое отношение имеет мой авторитет к состязанию между тобой и Рун Юем?
Иньсюань пояснил:
— Двоюродная сестра, я понял намёк двоюродного брата. Ведь Рун Юй — зять вашей семьи Цинь. Я уступлю ему из уважения к тебе, как к сестре его жены. Не волнуйся!
— Да при чём здесь это! — возмутилась Му Юэ. — У меня с Рун Юем нет ничего общего! Стреляй, как умеешь, и всё! Если выиграешь — угощаю тебя в «Хэ Сян Лоу» самым дорогим обедом!
— Правда? — Иньсюань совсем запутался в этих супружеских играх.
— Истинная правда! Только не позорь своего отца, сестру, двоюродного брата и меня! Понял?
В душе она, конечно, больше держала за Иньсюаня. Ведь он рисковал жизнью, отправляясь вместе с Сяхоу Е на север в Бэйсунь на поиски её. Такая преданность несравнима с тем, что может предложить Рун Юй. Она давно считала Иньсюаня почти родным братом, хоть и была моложе его.
— Отлично! Ради обеда в «Хэ Сян Лоу» я сделаю всё возможное! — обрадовался Иньсюань и побежал обратно.
Когда он ушёл, Му Юэ повернулась к мужу, нахмурив брови:
— Скажи честно, ты ведь из-за моего вздоха велел ему уступить Рун Юю?
Сяхоу Е понял, что его разгадали, и с лёгким смущением улыбнулся:
— Хе-хе, жёнушка, ты слишком умна.
— Не выкручивайся! — бросила она на него сердитый взгляд, но внутри чувствовала тёплую волну благодарности. Как не любить такого заботливого мужа?
— Обещаю: впредь всегда спрашивать тебя напрямую, прежде чем принимать решения, — ласково заверил он.
— Вот это правильно. А теперь смотри на состязание! У Иньсюаня такой уверенный вид… Но вдруг он на самом деле не так силён, как кажется?
— Не волнуйся, — успокоил Сяхоу Е. — Если бы он был пустышкой, мы бы с братьями никогда не приняли его в свою компанию!
Для справедливости наследный принц решил, что монеты будут подброшены трижды, и победителем станет тот, кто поразит больше всего монет.
— Приготовиться! Бросок! — скомандовал старший стражник.
Горсть монет взлетела в воздух и начала падать. Иньсюань уже натянул лук до предела, прищурил глаза и — швырь! — стрела вырвалась из тетивы. Рун Юй же в спешке выпустил стрелу в небо, даже не зная, попал ли.
После первого выстрела старший стражник не объявил результатов, чтобы не сбивать стрелков. Он уже собирался скомандовать второй бросок, но Иньсюань вдруг остановил его:
— Подождите! Расстояние слишком маленькое. Раньше Рун Юй утверждал, что стоял ближе к оленёнку, чем я. Хорошо, тогда я отойду подальше.
Все удивились такой самоуверенности молодого князя. Монеты падают так быстро — сможет ли он попасть с большего расстояния?
Большинство присутствующих думали об Иньсюане так же, как и Девятый князь: «любит повеселиться, ничему серьезному не обучен». Многие не верили, что он способен на такое, хотя некоторые считали, что он просто заранее готовит оправдание — мол, с такого расстояния и не попасть можно. Всё равно для них это было лишь зрелище, а нечто большее.
Даже Девятый князь и наследная принцесса Иньинь нервничали: ведь они никогда не видели, как Иньсюань стреляет из лука. Только Сяхоу Е и Му Юэ оставались спокойны.
Под пристальными взглядами собравшихся стражник скомандовал последний бросок. Монеты взлетели и посыпались вниз. Две стрелы вылетели одна за другой. Все затаили дыхание, глядя на упавшие стрелы.
Рун Юй был в ужасном волнении, а Иньсюань, напротив, выглядел совершенно расслабленным, будто был уверен в победе.
Старший стражник собрал стрелы, положил их на серебряный поднос и поднёс наследному принцу. Тот взглянул и кивнул. Тогда стражник объявил результат:
— Молодой князь поразил шесть монет, господин Рун — две.
— Ух ты! Какое мастерство у молодого князя! — тут же загомонили некоторые влюблённые в него девушки, забыв о внешности самого наследного принца.
— Хм! — Иньсюань самодовольно бросил Рун Юю презрительный взгляд и подошёл к наследному принцу. — Ваше высочество, теперь победитель ясен. Спор о том, кому принадлежит оленёнок, должен быть окончен, верно?
Наследный принц не ожидал, что обычно беззаботный Иньсюань окажется таким мастером. Он по-новому взглянул на юношу. Девятый князь с облегчением вздохнул, а наследная принцесса Иньинь гордилась братом — наконец-то он принёс славу семье!
— Да, без сомнений, оленёнок принадлежит Иньсюаню. Все, надеюсь, согласны с этим решением, — объявил наследный принц, подводя итог. Иньсюань одержал полную победу.
Рун Юй всё ещё стоял на площадке, ошеломлённый. Он не мог понять, как между ними возникла такая пропасть. Неужели Иньсюань ничего другого не умеет и целыми днями только и тренируется в этом? Да, наверное, так и есть. Лучше думать так, чем признавать, что противник намного сильнее.
— Спасибо, дядя! — радостно воскликнул Иньсюань, забыв даже о титуле наследного принца.
Тот не обиделся — ведь они были родственниками, и такое обращение казалось ему даже приятным, делая общение теплее.
Он также отметил про себя: Иньсюань вовсе не такой беззаботный, каким кажется. Возможно, он научился скрывать свои таланты, общаясь с Сяхоу Е? Настоящий мастер, умеющий держать себя в тени и не лезть вперёд… Это лишь укрепило решимость наследного принца внимательнее присмотреться к Сяхоу Е. Он бросил в его сторону пристальный взгляд.
Тем временем Сяхоу Е нежно беседовал с женой и не заметил этого взгляда.
Семья Государя-защитника выглядела так, будто из них выпустили весь воздух. Особенно подавленным был сам Государь-защитник. Он молчал, но в душе тысячу раз проклял сына. Теперь не только Девятый княжеский дом обидели, но и при всех унизились перед наследным принцем и знатными гостями. Чести Дома герцога нанесён непоправимый урон.
Госпожа Государя-защитника, хоть и была очень огорчена, всё же больше жалела сына. Но, будучи женщиной чрезвычайно гордой, она не могла сама подойти и увести его. Поэтому она шепнула невестке:
— Разве ты не видишь, как Юй стоит там, униженный? Позови его скорее!
Цинь Му Цюй тоже была ошеломлена и разочарована результатом, но приказ свекрови нужно было выполнять. Она тихо подошла к мужу и мягко сказала:
— Муж, мама зовёт тебя.
Она умно упомянула именно мать — так Рун Юй не вспылит на неё.
Как и любой ребёнок, переживший унижение, Рун Юй сразу же вернулся к родителям в поисках утешения.
— Мама! Я… — в его глазах блеснули слёзы.
— Юй, мама всё понимает. Ничего не говори, — ласково сказала Госпожа Государя-защитника, не произнеся ни слова упрёка. — И папа, и жена — все мы верим в тебя.
Рун Юй почувствовал, что только родные по-настоящему его понимают. Он кивнул, взглянул на отца и жену — они молчали, но он был уверен: вся семья на его стороне. Только так он мог сохранить самоуважение и гордость.
Иньсюань приказал слугам унести оленёнка, чтобы приготовить его к ужину. Глядя на его довольную физиономию, Рун Юй мог только сжать зубы — ведь он проиграл.
— Двоюродная сестра, ну как? Я ведь молодец! Придётся тебе раскошелиться на обед в «Хэ Сян Лоу»! Говорят, там всё очень недёшево, так что я закажу самое дорогое блюдо! — Иньсюань подбежал к Му Юэ, требуя награды.
— Конечно, без проблем, — улыбнулась она.
Ведь «Хэ Сян Лоу» принадлежал ей самой, так что обед — пустяки.
Иньсюань так обрадовался, что, казалось, его улыбка растянулась от уха до уха. Его нетерпеливый взгляд заставил Му Юэ на мгновение подумать, не голодает ли он дома. Но ведь он — молодой князь, разве ему не хватает изысканных блюд? Видимо, просто хотел, чтобы его угостили, вот и радуется, как ребёнок.
http://bllate.org/book/3192/353565
Готово:
