Иньсюань с недоумением смотрел на Сяхоу Е. Как так вышло, что двоюродный брат превратился в такого женолюба? Всё, что скажет двоюродная сестра — он тут же исполняет! Ах-ах-ах! Иньсюань развернулся и вскочил в седло, всё ещё недоумевая.
— По коням! — раздался возглас, и все мужчины, подхлестнув коней, умчались вперёд, оставив позади группу женщин.
Мужчины впереди усердно трудились, но и женщины позади не сидели сложа руки: каждая вытягивала шею, с нетерпением ожидая возвращения своего мужа. Лишь супруги Сяхоу Е и Му Юэ выглядели совершенно спокойно — ели и пили, ничуть не смущаясь происходящим вокруг.
Госпожа Государя-защитника и Цинь Му Цюй, свекровь и невестка, особенно нервничали. Особенно Госпожа Государя-защитника: правая рука её крепко сжимала левую, и она неотрывно смотрела вдаль. Она прекрасно понимала: если сегодня отряд, возглавляемый её мужем и сыном, одержит победу, это произведёт хорошее впечатление на наследного принца, и у Руна Юя появится шанс приблизиться к нему.
— Почему до сих пор не возвращаются? Уже столько времени прошло, — пробормотала она.
— Госпожа, ещё не так поздно! Не стоит так волноваться, — утешала её наследная принцесса, сидевшая рядом. Она была старше Госпожи Государя-защитника и занимала более высокое положение при дворе.
Однако та лишь подумала про себя: «Легко тебе говорить, когда твоему сыну не отобрали право на наследование титула!» — и, не отвечая, продолжила хмуро всматриваться вдаль.
Цинь Му Цюй знала, что по рангу наследная принцесса выше её свекрови, да и старше та по возрасту. Поэтому ей показалось, что молчаливое игнорирование со стороны свекрови выглядит крайне невежливо, и она слегка кивнула наследной принцессе в знак извинения.
Но, к несчастью, Госпожа Государя-защитника как раз увидела этот жест. Последствия были предсказуемы.
— Тебе ещё не терпится улыбаться чужим людям? Да ты просто бессердечна! Не забывай, что Юй — твой муж, и все твои мысли должны быть только о нём! — строго одёрнула её свекровь.
Цинь Му Цюй съёжилась и опустила голову, не посмев возразить ни словом. С тех пор как она вышла замуж за семью Государя-защитника, каждый день жила в напряжении, постоянно стараясь быть осторожной и осмотрительной перед свёкром и свекровью.
Теперь же её жалкий, запуганный вид вызывал сочувствие, но лишь усиливал раздражение Госпожи Государя-защитника. Однако сегодня, находясь среди множества людей, та с трудом сдержала гнев и не стала отчитывать невестку вслух.
Цинь Му Цюй, испугавшись холодного взгляда свекрови, больше не осмеливалась делать лишних движений: то сидела, опустив голову, то смотрела туда же, куда и свекровь, с надеждой ожидая возвращения Руна Юя. Иногда её взгляд невольно скользил к Му Юэ напротив и видел, как Сяхоу Е и Му Юэ переглядываются с такой нежностью и любовью, что внутри у неё всё заворочалось от зависти.
«Почему старшая сестра, выйдя замуж за калеку, может быть такой счастливой?» — не понимала Цинь Му Цюй. По её представлениям, истинное счастье — это выйти замуж за здорового и красивого мужчину, а не за того, чья внешность со временем поблёкнет. Она всегда считала, что вышла замуж лучше Му Юэ, но теперь, глядя на искреннюю улыбку сестры, начинала сомневаться. Однако признавать, что она хуже других, не желала, и потому убеждала себя: «Её радость наверняка притворная. Да, именно так!»
Му Юэ почувствовала чей-то пристальный взгляд и подняла глаза, оглядываясь вокруг. Цинь Му Цюй тут же опустила голову, не желая встречаться с ней глазами — в глубине души она немного побаивалась этой двоюродной сестры.
Не найдя того, кто за ней наблюдал, Му Юэ слегка нахмурилась. Сяхоу Е заметил её выражение лица и с беспокойством спросил:
— Что случилось?
— Ничего, — покачала головой Му Юэ. Она не хотела тревожить мужа, поэтому ничего не сказала.
Сяхоу Е чувствовал, что что-то не так, но раз жена не желала говорить, он не стал настаивать. Лёгкая улыбка скользнула по его губам, а чёлка прикрыла фальшивый фиолетовый шрам на лбу, открывая безупречно красивое лицо и благородную осанку, от которых у Му Юэ захватило дух.
— Не смей так улыбаться на людях, — вдруг нахмурилась она, приняв серьёзный вид.
— Почему? — удивился Сяхоу Е. Разве улыбаться — это плохо?
— Ты разве не видишь, сколько здесь молодых девушек и замужних женщин? Так улыбаешься, будто хочешь кого-то соблазнить! — надула губы Му Юэ.
Услышав это, Сяхоу Е не удержался и рассмеялся:
— Так вот ты какая — ревнивица! Хе-хе…
— Ещё смеёшься? Не смей! Слышишь? Если ещё раз засмеёшься, сегодня ночью будешь спать на полу! — пригрозила Му Юэ, изображая гнев.
Сяхоу Е тут же перестал смеяться:
— Хорошо-хорошо, не буду. Жена, мне нравится, когда ты такая — я чувствую, что ты действительно обо мне заботишься.
— Дурачок, ты же мой любимый человек. Кого ещё мне любить, если не тебя? — снова бросила она на него сердитый взгляд, но в голосе звучала нежность.
— Жена, ты — самый дорогой и любимый человек для меня, — искренне признался Сяхоу Е, заставив сердце Му Юэ наполниться теплом.
Однако она тут же решила, что больше не будет смотреть ему в глаза: в них столько обаяния, что легко можно потерять голову. А ей совсем не хотелось, чтобы окружающие насмехались над ней за такую потерю самообладания в общественном месте.
— Жена? — Сяхоу Е, заметив, что она отвела взгляд, подумал, не обидел ли её чем-то.
— А? Что? — подняла она глаза и снова встретилась с его взглядом.
— Сегодня ты какая-то странная, — недоумевал он.
— В чём странность? Хочешь есть? Я покормлю тебя, — поспешила она сменить тему, ведь иногда ей казалось, что перед Сяхоу Е она словно прозрачна — он всегда чувствует малейшие перемены в её настроении.
Через час внезапно подбежал запыхавшийся стражник и доложил, что Иньсюань и Рун Юй поссорились из-за оленёнка и ни один не уступает другому.
Госпожа Государя-защитника нахмурилась — дело пахло неприятностями. Обычно между её сыном и Иньсюанем не было вражды, так почему же сегодня они пошли вразнос? Хотя она и была женщиной, но прекрасно понимала: сегодня среди присутствующих после наследного принца и наследной принцессы самыми знатными были девятый князь и его сын. Её сыну не следовало ссориться с молодым князем.
Цинь Му Цюй думала иначе: «Ну и что такого? Всего лишь оленёнок!» Она вспомнила, как щедро Иньсюань относился к Сяхоу Е и Му Юэ, и заподозрила, не подстроили ли они всё это, чтобы специально подставить Руна Юя. Она бросила на них подозрительный взгляд.
На этот раз Му Юэ наконец увидела, кто за ней наблюдает. Она удивилась и спросила мужа:
— У меня что, лицо грязное?
— Нет, — покачал головой Сяхоу Е.
— А волосы растрёпаны?
— Нет, — снова отрицательно мотнул он головой.
Му Юэ ещё больше удивилась и прямо посмотрела в глаза Цинь Му Цюй, словно говоря ей взглядом: «Не засматривайся на сестру! Сестра — всего лишь легенда».
Пока сёстры обменивались немыми взглядами, три охотничьих отряда наконец вернулись. Иньсюань и Рун Юй действительно стояли друг против друга, сверля друг друга глазами, и напряжённая атмосфера витала между ними.
Оленёнка, из-за которого разгорелся конфликт, несли подчинённые Иньсюаня. Тот гордо и вызывающе смотрел на Руна Юя, отчего тот аж побледнел от злости.
— Юй! — окликнул сына Государь-защитник, и Рун Юй перестал сверлить Иньсюаня взглядом.
Сын поступил глупо, а он, как старший, прекрасно понимал расстановку сил: с Девятым княжеским домом им не потягаться. Он мысленно ругал сына за недостаток жизненного опыта: «Неужели нельзя было просто отдать оленёнка молодому князю? Это же был бы прекрасный повод сблизиться!»
Государь-защитник с досадой покачал головой и, обращаясь к девятому князю, извинился:
— Ваше высочество, мой сын ещё молод и неопытен. Он нечаянно обидел молодого князя. Прошу вас, не держите на него зла.
— Отец! Оленёнка я увидел первым… — не сдавался Рун Юй. Он и так не умел воевать, а ради осенней охоты отец заставил его учиться верховой езде и стрельбе из лука. Каждый день он изводил себя до изнеможения.
Думая, что всё это ради восстановления права на наследование титула, он терпел. Но теперь, когда у него появился шанс проявить себя, Иньсюань перехватил добычу! Конечно, он не собирался молчать.
Однако Государь-защитник строго посмотрел на него и прервал:
— Негодный сын! Замолчи и немедленно извинись перед молодым князем!
— Отец! — Рун Юй не понимал, почему отец всегда встаёт на сторону чужих.
Видя, что сын упрямо молчит, Государь-защитник сам решился унизиться:
— Молодой князь, этого мальчишку избаловала мать. Прошу вас, не принимайте его всерьёз!
Иньсюань великодушно ответил:
— Государь-защитник, не волнуйтесь. У меня, Иньсюаня, может и нет многого, но мужского достоинства и широты души хоть отбавляй. Я не стану держать зла на вашего сына.
Девятый князь, глядя на довольную физиономию сына, мысленно усмехнулся: «Ну и хитрец! Получил выгоду и ещё хвастается!» (Хотя, по правде говоря, отец и сын были одного поля ягода!)
Рун Юй же воспринял слова Иньсюаня совсем иначе. Внутри у него всё кипело от злости, но противник был сильнее: он не мог ни победить его в бою, ни позволить себе с ним ссориться, да и отец ещё и не поддерживал его, а унижался перед чужими. Лицо Руна Юя стало зелёным от ярости.
— Ну что, кто же победил? — спросил наследный принц.
Старший стражник вышел вперёд и доложил:
— Ваше высочество, мы тщательно подсчитали добычу всех трёх отрядов. Победу одержал отряд девятого князя и молодого князя.
— О! Прекрасно! Поздравляю, брат! Видимо, Иньсюань в этом году сильно поднаторел! Подайте награды! — наследный принц встал и захлопал в ладоши.
Девятый князь и его сын уже спешились и подошли ближе:
— Благодарю за похвалу, но на самом деле Иньсюань сегодня лишь помогал. Основная заслуга принадлежит всем участникам отряда.
— Брат, вы слишком скромничаете! — возразил наследный принц. — Иньсюань — мой племянник, и если он показал хорошие результаты, мы должны это признать, а не преуменьшать!
Иньсюань, почувствовав поддержку со стороны наследного принца, выпрямился и заявил:
— Совершенно верно! Дядя всегда недооценивает меня. Если бы не я вовремя метнул стрелу, оленёнка бы перехватили другие, и первое место досталось бы кому-то ещё!
— Правда? Тогда ты действительно молодец! А теперь скажи, почему, по словам стражника, у тебя возник конфликт с сыном Государя-защитника? — спросил наследный принц, сначала похвалив, а потом задав вопрос.
Иньсюань без тени страха ответил:
— Оленёнка я подстрелил первым, но в момент, когда тот упал, Рун Юй вдруг выскочил и заявил, что это его добыча. Я не смирился с таким наглым обманом, поэтому и поссорились.
— Правда ли это, брат и Государь-защитник? — спросил наследный принц у обоих отцов.
Девятый князь и Государь-защитник, будучи опытными политиками, не собирались из-за детской ссоры портить отношения.
— Ваше высочество, мы не знаем, кто первым заметил и выпустил стрелу. Когда мы прибыли на место, на теле оленёнка торчали стрелы обоих юношей, и обе попали в смертельные точки. Судить, кому принадлежит добыча, невозможно, — честно ответил девятый князь, и Государь-защитник тут же подтвердил:
— Да-да, всё именно так, как сказал его высочество.
— А вы, Рун Юй, это так? — наследный принц заметил, что тот всё ещё выглядел обиженным.
— Ваше высочество, оленёнка я действительно увидел первым. Молодой князь был от меня на расстоянии шага, а я стоял гораздо ближе к зверю и первым выпустил стрелу, отчего тот и упал, — настаивал на своём Рун Юй.
Иньсюань вспылил и ткнул в него пальцем:
— Врёшь! Близость к цели ещё не гарантирует точный выстрел! Даже если я стоял дальше, мой выстрел был метче. Оленёнок — мой! А ты, выпустив стрелу позже, ещё и имеешь наглость врать здесь! Подожди, я сейчас…
— Иньсюань, хватит! — девятый князь тут же схватил сына за руку.
— Получается, каждый прав по-своему, и решить, кому достаётся олень, непросто, — заметил кто-то из толпы.
— Да уж, Рун Юй и правда зря спорит с молодым князем. Просто отдал бы ему добычу и дело с концом, — шептались другие.
…Вокруг раздавались самые разные мнения, и все тихо обсуждали происходящее.
http://bllate.org/book/3192/353564
Готово:
