Просьба к Му Юэ ходатайствовать перед троном родилась исключительно в голове супруги Государя-защитника. Сам же Государь-защитник с презрением отвернулся от своего недостойного сына Рун Юя и не собирался унижаться, прося кого-либо ещё о милости. Теперь, после неудачи и утраты лица, он чувствовал себя особенно оскорблённым.
Когда невестка ушла, Государь-защитник наконец обратился к своей супруге:
— Не вини её за неудачу. Как верно сказала старшая девушка Цинь, судьбу Юя решил сам император. Даже наследный принц не посмеет ослушаться воли государя. Хватит принуждать других ради сына — ты лишь навлечёшь насмешки на наш дом.
С этими словами он встал и вышел. Госпожа Государя-защитника смотрела вслед мужу, судорожно сжимая шёлковый платок, а её взгляд стал пустым и ледяным:
— Если мой сын не унаследует титул, то и другим не видать его! Хм!
Теперь она думала именно об этом. Государь-защитник, хоть и не был склонен к разврату, всё же находился в расцвете сил. Кто знает, не родит ли какая-нибудь другая женщина ему сына? Роды с Рун Юем навсегда лишили её возможности иметь ещё детей, и теперь она начала опасаться женщин в окружении мужа.
Сяхоу Е и Му Юэ вернулись домой и, словно сговорившись, больше не упоминали о деле в усадьбе Цинь. Каждый занялся подготовкой к осенней охоте.
Два дня пролетели быстро. Поскольку Сяхоу Мо был занят военными делами и не мог сопровождать сына с невесткой на охоту, он вместе со старой госпожой Сяхоу, наложницей Мэй и Сяхоу Юем лично провожал Сяхоу Е и Му Юэ. Разумеется, не обошлось без наставлений и напутствий.
Под заботливыми взглядами семьи супруги сели в карету и помахали на прощание. Вскоре их экипаж присоединился к свите наследного принца.
Разница в отношении была очевидна для всех. Осенняя охота проходила под началом наследного принца, и множество отпрысков знати сопровождали его, но лишь Сяхоу Е и Иньсюань ехали в пределах императорской свиты. Многие тут же задумались, как бы приблизиться к ним и заручиться расположением.
В карете Сяхоу Е недовольно уставился на Иньсюаня:
— Ты бросил дядю одного? Неужели не стыдно?
В его словах ясно читалось: «Убирайся из нашей кареты», хотя и звучало это весьма прилично.
Иньсюань немедленно изобразил обиженного щенка:
— Ах, отец теперь счастлив со внуками — ему и в голову не придёт скучать! Наверное, даже рад, что я подальше от него, чтобы не раздражал.
— Молодой князь, у вас сын? — сияющими глазами спросила Сянъе, сидевшая рядом.
От её слов Му Юэ не удержалась и рассмеялась, а Иньсюань чуть не схватился за голову:
— Сянъе, милая, не клевещи на меня! Когда ты слышала, что я, молодой князь Иньсюань, женился и завёл ребёнка? Ну что за ерунда!
— Но вы же сказали, что у отца внук… — недоумённо переспросила Сянъе.
Иньсюань не выдержал:
— Ладно-ладно, хватит болтать! Я имел в виду племянника — сына моей сестры, поняла?
— Наследная принцесса Иньинь тоже приехала? — заинтересовалась Му Юэ. У неё было лишь несколько встреч с Иньинь, но впечатление от неё осталось самое тёплое.
Иньсюань вздохнул с досадой:
— Да, приехала. Ладно бы ещё с мужем, так ведь ещё и обоих детей привезла! Это же безумие! Вдруг что-нибудь случится в дороге? А отец не только не упрекнул сестру, но и пригрел обоих мальчишек, особенно младшего — не может нарадоваться! Сейчас они там вдвоём бормочут что-то невнятное…
Му Юэ улыбнулась:
— Дети принцессы умны и милы. Ничего удивительного, что отец их так любит. Тебе-то чего завидовать? Ты ведь уже взрослый.
— Кто завидует? Просто раздражает! — возмутился Иньсюань, но тут же сменил тон: — Вот поэтому я и пришёл к вам. Сестрица, пожалейте меня! Возьмите под своё крылышко!
Он знал, что умолять двоюродного брата — пустая трата времени: тот лишь бросит на него ледяной взгляд. Но Му Юэ — совсем другое дело. А если сестрица согласится, брат не посмеет возражать.
Му Юэ нашла Иньсюаня забавным — с ним в пути точно не соскучишься. Поэтому она решила помочь:
— Ладно, муж, пусть остаётся. Пусть развлекает нас в дороге.
Её слова прозвучали так, будто Иньсюань — придворный шут, но тот вовсе не обиделся. Напротив, в душе он возносил хвалу своей милосердной сестрице, особенно когда увидел, как двоюродный брат, хоть и недовольный, всё же кивнул в знак согласия. «Видимо, только сестрица способна укротить этого непокорного брата!» — восхищённо подумал он.
Иньсюань остался и тут же завёл беседу. Его острый язык не давал покоя, и вскоре все три женщины в карете хохотали от души. Надежда Сяхоу Е на уединение с женой растаяла, как утренний туман. Он мрачно молчал, крепко обнимая тонкую талию Му Юэ, чтобы та постоянно ощущала его присутствие.
Сяхоу Е никогда не был болтуном вроде Иньсюаня. Он принадлежал к типу холодных, сдержанных и уверенных в себе мужчин. Видя, как жена смеётся над шутками Иньсюаня, он начал ревновать.
Му Юэ почувствовала, как муж время от времени слегка сжимает её талию. Сначала она не поняла, потом обернулась — он лишь смотрел на неё с нежной улыбкой. Лишь после нескольких таких «напоминаний» она осознала: её муж снова ревнует! Это показалось ей до смешного трогательным.
Чтобы успокоить ревнивца, Му Юэ перестала обращать внимание на Иньсюаня и прижалась ближе к Сяхоу Е, время от времени поворачиваясь к нему и вступая в разговор, чтобы он чувствовал себя важным и любимым.
Из-за присутствия женщин в свите продвигались медленно. Только через два дня караван добрался до охотничьих угодий. Все поселились во временном дворце. После долгой дороги все устали и сразу разошлись по покоям отдыхать.
Едва войдя в комнату, Сяхоу Е молча обнял Му Юэ сзади. Та удивлённо обернулась:
— Что случилось?
Он надулся, как ребёнок, и крепко прижал её к себе:
— Позволь просто обнять тебя! Наконец-то тишина… Всю дорогу этот болтун не давал мне побыть с тобой наедине.
Му Юэ улыбнулась, глядя на него с нежностью:
— Ты же выехал на охоту — веселись! Зачем хмуришься, будто у тебя долги? Иньсюань — забавный парень, с ним не скучно. А у нас с тобой вся жизнь впереди!
Сяхоу Е настаивал с характерной для него властностью:
— Одной жизни мало. Я хочу быть с тобой вечно — жизнь за жизнью!
Му Юэ кивнула и обвила руками его талию. Супруги стояли, чувствуя горячие и ритмичные сердцебиения друг друга.
Отдохнув, на следующее утро все собрались на охотничьем поле. Наследный принц объявил начало осенней охоты. Отпрыски знати спешили оседлать коней, чтобы продемонстрировать свои лучшие качества перед наследником престола.
Иньсюань тоже присоединился к ним, но не ради милости принца. Перед отъездом он подбежал к Сяхоу Е и Му Юэ:
— Брат, сестрица, чего пожелаете? Я добычу вам принесу!
Му Юэ мягко ответила:
— Небеса милосердны ко всем живым. Лучше пощади зверей.
— Твоя сестрица права, — поддержал Сяхоу Е, полностью подчиняясь воле жены. — Нам ничего не нужно. Иди веселись с остальными.
Иньсюань, смущённый, ушёл.
Му Юэ смотрела, как мужчины у gallop вдаль, и в душе появилась лёгкая грусть — ей тоже хотелось прокатиться верхом!
Сяхоу Е, словно прочитав её мысли, наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— Не волнуйся. Завтра я выведу тебя покататься.
Лицо Му Юэ озарилось радостью:
— Правда?
— Конечно, — кивнул он.
— Хорошо! — обрадованно отозвалась она.
Со стороны их шёпот выглядел как проявление нежности, но некоторые из знати, особенно те, кто придерживался строгих норм приличия, осуждающе перешёптывались:
— Фу! Целуются на людях — разве это прилично?
— Да она же калека! Не может даже на охоту поехать. Зачем вообще сюда явилась?
— И ведь из уважаемого рода Цинь! Как такая дочь могла вырасти?
Цинь Му Цюй не выдержала. Она встала и подошла к Му Юэ с упрёком:
— Сестра, следи за своим поведением! Не позорь наш род!
Супруги до этого были погружены в свой мир и ничего не слышали. Поэтому резкое нападение показалось им странным и неуместным. Оба не из тех, кто терпит обиды.
Сяхоу Е тут же парировал:
— Третьей сестре лучше сначала за собой приглядывать. Моя жена до замужества была образцом благопристойности, в отличие от некоторых, кто без стыда забирается в постель к мужчине.
Ядовито! Му Юэ с наслаждением приняла защиту мужа и не нашла в его словах ничего чрезмерного. Лишь общественное место мешало ей аплодировать ему.
— Ты?! — Цинь Му Цюй не ожидала такого ответа. Она хотела унизить Му Юэ за отказ помочь ранее, но сама оказалась в центре насмешек. Лицо её побледнело, потом покраснело, и, бросив рукавом, она ушла, чувствуя, что все смотрят на неё с презрением.
Госпожа Государя-защитника была крайне недовольна поступком невестки:
— Сиди тихо и не позорь нас больше!
Цинь Му Цюй увидела презрительный взгляд свекрови и почувствовала себя обиженной, но не посмела возразить. Сжимая платок, она бросила на Му Юэ полный злобы взгляд: «Всё это её вина!»
Му Юэ даже не удостоила её взгляда. В награду за верную защиту она то подносила мужу чай, то кормила фруктами. В глазах окружающих Сяхоу Е был калекой, поэтому забота жены выглядела вполне уместной. Их нежность вызывала зависть у всех присутствующих.
Даже наследная принцесса не удержалась и сказала Иньинь:
— Посмотри, какие они влюблённые! Императрица мудро поступила, устроив им свадьбу. Такая жена — образец для всех женщин Поднебесной!
Иньинь кивнула в согласии:
— Да, братец по-настоящему счастлив с первой девушкой Цинь! Хотя… — она сделала паузу и добавила с ловкостью дипломата: — Но истинным образцом для всех женщин, безусловно, являетесь вы, наследная принцесса!
Пока Иньинь беседовала с наследной принцессой, её младший сын ползком добрался до Му Юэ и уселся рядом, ухватившись за её юбку и лепеча что-то невнятное.
Сяхоу Е наслаждался вниманием жены, но малыш внезапно нарушил их уединение.
— Ой, какой прелестный ребёнок! Откуда ты здесь? — Му Юэ сразу же растаяла и взяла малыша на руки.
У него было белоснежное личико с румянцем, большие глаза, сверкающие, как звёзды, и он весело пузырил слюнки, продолжая лепетать.
— Что ты мне говоришь, малыш? Тётя не понимает, — терпеливо улыбалась Му Юэ.
Мальчик, видимо, решил, что она отвечает, и заулыбался во весь рот, продолжая «разговаривать».
Сяхоу Е напомнил:
— Жена, по родству он должен звать тебя тётей.
— Правда? Ну тогда, малыш, скажи «тётя»! Тётя даст тебе вкусняшку! — ласково уговаривала Му Юэ.
http://bllate.org/book/3192/353561
Готово:
