— Прекрасно сказано! — воскликнула тайхуэй. — Я обожаю слушать твою игру. Эй, служанки! Подайте цитру первому заместителю Цинь!
По её повелению придворные девы поспешили всё приготовить.
Цитру установили на возвышении в самом центре зала. Му Юэ подошла, скрестив ноги уселась перед инструментом и заиграла «Песнь о возвращении Дракона».
…В Лунчжуне вели беседу о возрождении дела,
Мудрец в улыбке вещал о добродетели и разуме;
На свитке — Дракон, под луной Девять Провинций,
Шёлковый платок и веер из перьев — на тысячу лет…
Изысканные, богатые образы этой древней песни, полной величия и воодушевления, воспевали подвиги героев и мужественные стремления истинных воинов. Каждый слушатель был потрясён до глубины души.
Это чувство всепобеждающего мужества мгновенно зажгло в сердцах огонь. Песня, пронизанная духом уся, покорила всех северных сынов Бэйсуня, включая самого Бэйтан Ао, до этого рассеянного и невнимательного. Даже наложницы при дворе были глубоко тронуты.
Нинфэй, обычно не интересовавшаяся ничем, кроме своих покоев, мысленно восхитилась: «Такая музыка — разве её можно сравнить с этими изнеженными, томными напевами? Поистине необыкновенная женщина!» Только Нинфэй, долгие годы служившая при тайхуэй, знала, что Му Юэ — на самом деле девушка.
Когда мелодия завершилась, зал взорвался аплодисментами. Все превозносили Му Юэ. Погружённый в восторг придворный евнух тут же доложил о прибытии «госпожи Ци На».
Сяхоу Е, Иньсюань и Ци Хун стояли как вкопанные, глядя на Му Юэ. Только что они услышали её пение и игру — и это было именно то, что они искали столь долго и безуспешно. Наконец-то удача улыбнулась им!
Сяхоу Е уже шагнул вперёд, чтобы броситься к ней, но Ци Хун удержал его. Под руководством евнуха они вошли в павильон праздника «Шоу Шоу». Бэйтан Ао распорядился посадить Иньсюаня рядом с Нинфэй.
Нинфэй была приёмной матерью старшего принца. Хотя она и не была императрицей, если старший принц взойдёт на престол, она, несомненно, станет новой тайхуэй и займёт высочайшее положение при дворе.
Подобное распоряжение Бэйтан Ао вызвало зависть у Дэфэй и Лифэй и заставило многих призадуматься: что же такого особенного в этой «госпоже Ци На», что наш великий и мудрый император так её выделяет?
Все взгляды устремились на лицо Иньсюаня. Даже Му Юэ, которой Бэйтан Сюэ часто упоминала «госпожу Ци На», с любопытством взглянула в ту сторону.
Однако, взглянув, она первой заметила не саму Ци На, а стоявшего рядом с ней стражника в маске. Пламенный взгляд Сяхоу Е сразу привлёк её внимание.
«Неужели это он? Тот самый незнакомец в маске? Как он здесь оказался?» — рой вопросов заполнил голову Му Юэ.
Бэйтан Ао встал и громко произнёс:
— Сегодня я рад разделить радость со всеми вами! У меня три добрых вести. Первая — я объявляю помолвку моей сестры, принцессы Бэйтан Сюэ, с Го Цанем!
Вторая — все вы знаете, что соль из соляных колодцев Бэйсуня — заслуга первого заместителя Цинь. Сегодня я жалую ему титул Свободного маркиза!
И, наконец, третья и самая важная новость: я возвожу Ци На в сан наложницы высшего ранга! Бэйсунь и племя Ци Шо отныне будут вечно дружественны!
* * *
Три неожиданных объявления ошеломили всех присутствующих. Сначала все услышали о помолвке Бэйтан Сюэ и Го Цаня. Однако, когда император озвучил эту новость, взгляды собравшихся устремились не на него и даже не на молодожёнов, а на Му Юэ, только что закончившую играть.
Все недоумевали: ведь ещё минуту назад первый заместитель Цинь и третья принцесса так дружески шептались! Все думали, что Му Юэ — очевидный жених для Бэйтан Сюэ, но вдруг император отдал её Го Цаню. Все ждали, как отреагирует Му Юэ.
Однако Бэйтан Ао тут же объявил о пожаловании ей титула Свободного маркиза. В глазах посторонних это выглядело как удар хлыстом и тут же — сладкий финик. Ранее многие завидовали Му Юэ, получившему права на добычу соли и ставшему первым торговцем империи. Все полагали, что он добился всего лишь благодаря связям с принцессой, но теперь становилось ясно, что дело обстоит иначе.
Лишь когда император объявил о возведении «Ци На» в сан наложницы высшего ранга, все взгляды переместились на Иньсюаня.
Среди наложниц Нинфэй обладала наибольшим стажем, Дэфэй — самым знатным происхождением, Лифэй родила сына, а иные отличались выдающейся красотой и талантами. Сан наложницы высшего ранга — главный из четырёх высших санов! Как он мог достаться этой юной незнакомке, только что появившейся при дворе?
Сердца всех женщин в гареме бурлили от зависти и обиды. Завистливые, недоверчивые, злобные взгляды устремились на Иньсюаня.
Сам Иньсюань был ошеломлён. Он чувствовал особое внимание императора, но не ожидал, что тот сразу вознесёт его на вершину власти и опасности, пожаловав сан наложницы высшего ранга.
Иньсюань не хотел впутываться в интриги гарема, особенно при императорском дворе. В этот момент он не растерялся и не проявил радости, как ожидали другие наложницы. Вместо этого он спокойно встал и сказал:
— Благодарю за милость императора, но Ци На только что прибыла во дворец и не достойна столь высокого сана. Прошу выбрать другую, более подходящую кандидатуру.
Что?! Он отказался от сана наложницы высшего ранга?! Неужели у него в голове вода? Так думали все. Однако тайхуэй одобрительно кивнула — ей понравилось, что эта девушка сохраняет скромность и понимает своё место.
В это время Му Юэ тоже пристально смотрела на «госпожу Ци На». Чем дольше она смотрела, тем сильнее казалось, что она где-то уже видела это лицо, но не могла вспомнить где.
Бэйтан Ао не ожидал отказа. Это поставило его в неловкое положение: ведь слово императора — закон, и его нельзя отменить.
«Неужели она притворяется скромной? Или, может, ей мало сана наложницы — она метит в императрицы?» — гадал он про себя.
В зале воцарилась тишина. Все ждали решения императора. Некоторые думали, что «Ци На» просто играет в кокетство, другие считали её глупой и неблагодарной.
— Моё решение принято! — твёрдо произнёс Бэйтан Ао. — Сан наложницы высшего ранга принадлежит только тебе!
Он редко встречал женщину, которая так тронула его сердце, и был намерен дать ей всё лучшее.
— Согласись сейчас, а потом придумаем, как выбраться! — тихо прошептал Сяхоу Е.
Иньсюаню ничего не оставалось, как неохотно выразить благодарность.
— Отлично! Сегодня четыре радости за один раз! Поднимем бокалы! — Бэйтан Ао первым поднял чашу, и все последовали его примеру: — Да здравствует император, да будет он вечен!
После банкета Сяхоу Е и Му Юэ встретились взглядами. Искры между ними горели ярче прежнего, и перед глазами вновь проносились воспоминания.
Ци Хун и Иньсюань не ожидали, что Му Юэ окажется прямо перед ними, но не могли немедленно раскрыть своё знакомство. Они понимали чувства Сяхоу Е, но в императорском дворце Бэйсуня, где Иньсюань только что стал наложницей высшего ранга и за каждым его шагом следили сотни глаз, было невозможно увести Му Юэ прямо сейчас. Они потянули Сяхоу Е прочь, чтобы обдумать план.
— Вы видели?! Моя жена жива! Она в полном порядке и не стала наложницей императора! — Сяхоу Е был вне себя от радости.
— Да, брат, мы всё видели! Только что император пожаловал титул Свободного маркиза — это и есть наша старшая сестра! Кто бы мог подумать, что она, будучи женщиной, стала маркизом Бэйсуня! — Ци Хун тоже сиял от счастья.
— Ах, перестаньте радоваться! — воскликнул Иньсюань, метаясь, как на сковородке. — Вы нашли тётю, а что делать мне? Если император решит посетить павильон Фэннуань, чтобы «оказать милость», как мне быть? Посоветуйте скорее!
— Чего ты боишься? Просто притворись больным и скажи, что не можешь принимать его! — Ци Хун бросил на него сердитый взгляд. — Сейчас главное — найти старшую сестру. Интересно, где она живёт?
— Теперь, когда у неё есть титул, найти её не составит труда, — уверенно сказал Сяхоу Е. — Иньсюань, держись спокойно. Если император всё же приедет в Фэннуань, делай, как сказал третий брат. Как только я свяжусь с женой, вы с настоящей Ци На поменяетесь местами, и мы покинем Бэйсунь.
— Ладно… Только надеюсь, император не похотлив! Иначе я его кастрирую! — проворчал Иньсюань.
Ци Хун фыркнул:
— Кастрируешь? Предупреждаю: я сражался с императором лично. Мы обменялись десятками ударов, и никто не одолел другого. Подумай хорошенько: кто кого кастрирует?
— Да ладно тебе, третий брат! Зачем ты поднимаешь дух врага и подавляешь наш? Даже если я один не справлюсь, ведь есть ты и двоюродный брат! Втроём мы точно его одолеем! — Иньсюань уже прикидывал тактику: втроём против одного — победа гарантирована!
Ци Хун покачал головой:
— Ты что, правда глупый или притворяешься? Думаешь, Орлиная стража императора — просто для красоты? Это элитные воины, которых он лично тренировал. Именно они похитили тебя и старшую сестру! Если император узнает, что ты мужчина, нам придётся сражаться не только с ним, но и со всей Орлиной стражей, а то и со всей армией Бэйсуня!
Иньсюань махнул рукой:
— Третий брат, ты не слышал поговорку: «Захвати императора — и управляй всем Поднебесным»? Мы просто схватим императора первым делом, и тогда стража с армией нам не страшны!
Сяхоу Е не хотел лишних осложнений:
— Лучше избегать насилия. Мы тайно проникли в Бэйсунь. Если наше присутствие раскроют, нам будет трудно выбраться, и это может подорвать хрупкий мир между Юйюанем и Бэйсунем.
Ци Хун и Иньсюань согласно кивнули.
К счастью, в ту ночь Бэйтан Ао не посетил павильон Фэннуань — его вызвала тайхуэй во дворец Фэнъянгун. Мать и сын долго беседовали. Хотя тайхуэй никогда не возражала сыну при посторонних, на этот раз она выразила серьёзное недовольство его решением возвести Ци На в сан наложницы высшего ранга и пожелала поговорить с ним наедине.
Му Юэ в тот день осталась ночевать в покоях Иньнинь. Бэйтан Сюэ заметила её задумчивость и спросила:
— Юэ, о чём ты думаешь? Неужели тебе жаль, что я выхожу замуж?
Му Юэ не была настроена на шутки:
— Сюэ, я хочу познакомиться с наложницей высшего ранга из павильона Фэннуань. Завтра не могла бы ты отвести меня к ней?
— Юэ, почему ты вдруг заинтересовалась ею? Неужели пожалела, что не стала наложницей сама? Не беда! Я скажу брату — если ты захочешь, он даст тебе не только сан наложницы, но и сан императрицы!
— Ты что несёшь?! — перебила её Му Юэ. — Император нашёл свою любовь, и я искренне рада за него! А эта наложница — его новая фаворитка. Ты же знаешь, сколько завистников у меня как у первого торговца империи! Подружившись с ней, я смогу лучше защищать свои доходы. Поняла?
Бэйтан Сюэ пожала плечами:
— Ладно! Завтра отведу тебя. Но не переживай: даже если кто-то и завидует тебе, это не повлияет на твоё положение Свободного маркиза. Ведь у тебя есть и мать, и я, кто будет ходатайствовать за тебя перед братом!
Му Юэ поблагодарила и лёгла спать вместе с Бэйтан Сюэ. Принцесса крепко спала и видела сладкие сны, а Му Юэ не сомкнула глаз всю ночь — перед её глазами снова и снова возникал образ незнакомца в маске. Вопросов было слишком много.
На следующее утро Му Юэ, обычно встававшая поздно, неожиданно разбудила Бэйтан Сюэ ещё до рассвета.
— Юэ, ты заболела? Может, вызвать лекаря? Ещё даже не настал час Чэнь! — удивилась принцесса.
— Да брось! Со мной всё в порядке! Быстрее вставай и одевайся! Не слышала, что ранняя пташка червячка находит? Нам ещё в павильон Фэннуань нужно! — Му Юэ уже была одета и позвала Налань с Цзи Я.
В это же время Сяхоу Е, как и Му Юэ, не спал всю ночь и рано утром собрался выйти, чтобы расспросить о ней. Но не успел — Му Юэ уже пришла в павильон Фэннуань вместе с Бэйтан Сюэ.
— Госпожа Ци На, удобно ли вам во дворце? — Бэйтан Сюэ искала тему для разговора.
— Всё хорошо, благодарю за заботу, принцесса! — Иньсюань никогда раньше не встречал Бэйтан Сюэ и совершенно не знал, о чём с ней говорить.
http://bllate.org/book/3192/353535
Готово:
