Му Юэ не особенно интересовали эти сплетни. Закончив утренний туалет, она прополоскала рот и, выплюнув воду, сказала:
— Правда? Неужели император наконец-то влюбился в женщину? Это даже к лучшему! Теперь во дворце точно станет веселее.
— Кстати, послезавтра день рождения императора. Вы уже решили, что подарите ему? — Налань поставила на стол миску с кашей из тонко нарезанной свинины. Её кулинарное мастерство заметно улучшилось под руководством Му Юэ.
Му Юэ взяла ложку и помешала дымящуюся кашу, давая ей остыть:
— Ты напомнила вовремя — я чуть не забыла об этом. Он же император! Какие уж тут подарки — всё лучшее на свете ему уже видели. Пожалуй, ещё подумаю.
Во всём дворце Бэйсуня шли приготовления к празднованию дня рождения Бэйтана Ао. Надо отдать должное: император был поистине трудолюбивым и мудрым правителем — из десяти дней он проводил в гареме не более трёх, а остальные семь усердно трудился в зале Лунъяньдянь.
Придворные дамы тоже старались изо всех сил: каждая надеялась произвести впечатление на императора во время праздника и завоевать его расположение. Особенно напряглись Дэфэй и Лифэй — ведь теперь у них появилась новая, весьма серьёзная соперница.
Во дворце Фэнъиньгун Вань Чжаои стояла рядом и смотрела, как Лифэй одна за другой примеряет новые наряды. Глаза у неё уже разболелись от этого зрелища. Каждый раз, когда Лифэй надевала очередное платье, Вань Чжаои приходилось восхищённо хвалить её. Наконец, когда Лифэй ушла за ширму переодеваться, Вань Чжаои тут же села отдохнуть. Но едва та появилась вновь, как Вань Чжаои снова вскочила на ноги, улыбаясь и сыпля комплиментами, лишь бы угодить своей госпоже.
— Столько всего примерила… Какое же всё-таки самое красивое? Скажи, Вань-сестрица! — Лифэй с досадой разглядывала наряды, которые уже успела перебрать.
Вань Чжаои льстиво улыбнулась:
— Ваше величество от природы прекрасна — в чём бы вы ни были, всё смотрится великолепно!
— Ах, знаю я, что всё красиво! Но нужно выбрать самое лучшее! Ну же, помоги решить! — Лифэй явно очень серьёзно относилась к предстоящему празднику.
Вань Чжаои понимала: если сегодня она не назовёт конкретное платье, то не отделается. Поэтому она подошла к стопке одежды, выбрала розовое платье и поднесла его к Лифэй:
— Ваше величество, этот оттенок особенно выгодно подчёркивает вашу нежную, румяную кожу. Оно самое красивое!
И, чтобы подкрепить свои слова, она тут же обратилась к придворной няне и служанкам Лифэй:
— Верно ведь?
Служанки, конечно, не осмелились сказать иначе. К тому же Лифэй и правда была красива — любое платье на ней сидело отлично. Просто она сама слишком придирчива, вот и мучается выбором.
Убедившись, что все одобряют, Лифэй снова скрылась за ширмой, чтобы переодеться в розовое платье. Вернувшись, она долго рассматривала себя в зеркале и наконец признала: да, оно действительно неплохо. Наконец-то она осталась довольна.
— Кстати, а ты сама уже выбрала себе наряд? — спросила она у Вань Чжаои.
Та про себя подумала: «Я всё это время тут с тобой возилась — когда мне самой одеться?» Но вслух лишь покачала головой.
Лифэй сегодня была необычайно щедра — она взяла одно из только что примеренных платьев, цвета озёрной глади, и протянула его Вань Чжаои:
— Возьми это. Тебе будет очень идти.
— Благодарю за милость! — Вань Чжаои вовсе не хотела это платье, но отказать было нельзя. Пришлось благодарить, хотя на душе было тоскливо.
Во дворце Фэнниньгун придворная няня с тревогой смотрела на свою госпожу, Нинфэй, которая спокойно наслаждалась чаем.
— Госпожа, слышала, все дамы усиленно готовятся к празднику императора. Может, и вам стоит заказать несколько новых нарядов?
Нинфэй мягко улыбнулась:
— Разве ты, столько лет со мной прожив, до сих пор не знаешь моего характера?
— Но… — няня хотела возразить.
— Хватит, — прервала её Нинфэй. — Пока я хорошо ухаживаю за тайхуэй и воспитываю наследного принца, моя судьба обеспечена. Пусть другие соревнуются — если сердце императора не тронуть, все их усилия напрасны. Зачем мне тратить силы на эту бессмысленную гонку?
Очевидно, Нинфэй прекрасно понимала, чего хочет от жизни.
Во дворце Фэндэгун Дэфэй внимательно перебирала роскошные украшения и, наконец выбрав комплект, надела его. Затем, глядя в зеркало, она холодно спросила Лу Гуйбинь:
— Ты видела ту, что живёт в павильоне Фэннуань? Правда ли, что она так прекрасна, как о ней говорят?
Лу Гуйбинь осторожно ответила:
— Вашей сиятельной ещё не довелось с ней встретиться, но разве могут простые красавицы сравниться с вашим великолепием?
— Ох, умеешь ты льстить! — Дэфэй усмехнулась. — Однако трон Бэйсуня давно пустует… А тут вдруг император поселяет во Фэннуань какую-то девчонку, только что приехавшую ко двору. Это дурной знак!
Дэфэй больше всего мечтала занять место императрицы.
— Так что вы намерены предпринять, ваше величество? — Лу Гуйбинь всегда держалась скромно перед Дэфэй и во всём следовала её указаниям.
— Пока мы даже не видели её лица! Откуда мне знать, волк она или лиса? — с сарказмом сказала Дэфэй.
Лу Гуйбинь сообразила, что лучше сменить тему, и начала восхищаться тем, как великолепно смотрятся на Дэфэй выбранные украшения, подчёркивая её благородную и изысканную красоту. Дэфэй больше не возвращалась к разговору о Ци На.
А та самая Ци На, которую все дамы считали опасной соперницей, вовсе не думала ни о нарядах, ни об украшениях. Она с недоумением смотрела на двух своих «телохранителей»:
— Двоюродный брат, третий брат… Вы ведь не всерьёз хотите, чтобы я стал наложницей этого северного императора?
☆
Один из мужчин в масках молча встал и подошёл к окну, задумчиво глядя на луну. Другой снял серебряную маску, обнажив лицо, покрытое шрамами от ожогов, и раздражённо бросил «Ци На»:
— Ты чего ноешь! Мы с братом ради тебя пошли на такое — даже лица свои изуродовали! А ты тут красуешься, как настоящая госпожа!
«Ци На» бросил взгляд на искусственно состаренную кожу с ожогами и, отвернувшись, спросил обычным голосом у стоявшего у окна:
— Двоюродный брат, ты ведь не веришь, что жена твоя погибла… Но мы уже так долго ищем в Бэйсуне — с тех пор, как император вернулся после пограничной войны, никто не слышал, чтобы он брал новых наложниц. Как нам теперь разузнать, что с Му Юэ?
Мужчина у окна не обернулся, лишь холодно произнёс:
— Живую найду — живой увижу. Мёртвую — тело предъявят. Я не отступлю, пока не узнаю правду.
— Да заткнись ты уже! — вмешался второй. — Всё, что скажет старший брат, — так и будет! Пока не найдём старшую сестру, мы здесь и останемся!
Но «Ци На» всё ещё сомневался:
— Вы-то можете тут торчать, а мне как быть? Вы же сами видели, как император смотрел на меня! А вдруг он решит официально назначить меня наложницей и… потребует исполнения супружеских обязанностей?
— Тогда покажи ему, на что способен молодой князь Иньсюань! — насмешливо бросил третий брат.
— Третий брат, да ты издеваешься! Давай поменяемся местами? Пусть ты будешь Ци На!
— Да брось! Посмотри на нас — даже в женском платье не пройдём! А вот ты… ростом мал, худощав… Так что терпи, тебе сам Бог велел играть эту роль!
Действительно, «Ци На» — это был Иньсюань. Его собеседник — Ци Хун, а мужчина у окна — Сяхоу Е.
После того как Сяхоу Е очнулся в Биньчжоу и узнал, что Му Юэ якобы погибла, бросившись в пропасть ради него, он ни на секунду не поверил в это. Не возвращаясь в столицу, он сразу отправился в Бэйсунь на поиски. За ним последовали Иньсюань и Ци Хун.
Однако, сколько они ни расспрашивали, все слухи о Му Юэ обрывались на той самой пограничной битве несколько месяцев назад. Никто не знал, жива ли она.
Но Сяхоу Е не сдавался. Он подозревал, что Бэйтан Ао мог тайно держать Му Юэ под стражей. Проникнуть во дворец Бэйсуня было непросто, но удача улыбнулась им: когда племя Ци Шо отправляло императору поздравительные дары ко дню рождения, трое друзей перехватили караван и взяли в плен настоящую Ци На.
Так они проникли во дворец. Чтобы не вызывать подозрений и иметь возможность свободно передвигаться, Шэнь Юань изготовил для Сяхоу Е и Ци Хуна маски с искусственными шрамами от ожогов. Их представили как телохранителей в масках. А Иньсюаню, по росту и телосложению похожему на Ци На, пришлось играть роль самой наложницы.
Никто не ожидал, что, едва появившись во дворце, Иньсюань сразу же покорит сердце императора. Увидев «Ци На» всего один раз, Бэйтан Ао был очарован и немедленно поселил её в павильон Фэннуань — место, о котором мечтали все придворные дамы.
Сяхоу Е обернулся к Иньсюаню:
— Потерпи ещё немного. Постарайся удержать внимание императора, пока мы не найдём следы жены. Как только узнаем, где она, сразу уедем.
Иньсюань понимал, как важна для Сяхоу Е Му Юэ, и с тяжёлым вздохом кивнул. Ради двоюродного брата и его жены ему придётся пожертвовать собственной честью…
Бэйтан Ао почти каждый день наведывался в павильон Фэннуань. Иногда он брал «Ци На» за руку, иногда просто беседовал с ней. Ци Хун еле сдерживал смех, стоя рядом, а Сяхоу Е не сводил глаз с императора.
Каждый раз, когда Бэйтан Ао смотрел на «Ци На» с нежностью и говорил ласковые слова, у Иньсюаня по коже бежали мурашки. Тогда он спешил отстраниться и садился за цитру, чтобы отвлечь императора игрой.
К счастью, у императора было много государственных дел. Хотя он и был сильно увлечён «Ци На», он не оказывал на неё давления и даже пообещал, что не останется ночевать в павильоне Фэннуань до официального назначения её наложницей. Это немного успокоило троих друзей.
Как только Бэйтан Ао уходил, Ци Хун начинал хохотать, и Иньсюаню приходилось долго спорить с ним, чтобы унять злость.
Наконец настал день рождения Бэйтана Ао. Дворец Бэйсуня сиял огнями. Придворные дамы и высокопоставленные чиновники собрались на торжественный банкет.
Император восседал на главном месте, рядом с ним — тайхуэй. По правую руку от неё сидели Бэйтан Сюэ и Му Юэ, а напротив — Го Цань, который то и дело перебрасывался взглядами с третьей принцессой.
Му Юэ толкнула Бэйтан Сюэ в бок и шепнула:
— Эй, вы что, в открытую флиртуете? Неужели свадьба скоро?
Щёки Бэйтан Сюэ порозовели:
— Ты всё замечаешь! Через минуту брат объявит о помолвке. Юэ, если бы не ты, я бы до сих пор пребывала в неведении. И наверняка упустила бы Го Цаня! Спасибо тебе.
— Глупышка, за что ты благодаришь? Я рада, что вы наконец-то нашли друг друга! — Му Юэ искренне улыбалась.
— Ты обязательно должна прийти на свадьбу! Напьёмся до дна!
— Да ты совсем с ума сошла от счастья! На свадьбе пьяной должна быть с женихом, а не со мной! — Му Юэ была искренне рада за подругу и её избранника.
Гости, видя, как Бэйтан Сюэ и Му Юэ шепчутся, решили, что третья принцесса скоро выйдет замуж, и начали обсуждать между собой, неужели женихом будет этот элегантный и мужественный первый заместитель Цинь.
На банкете придворные дамы и чиновники один за другим преподносили императору редкие дары. Незамужние дочери знати исполняли танцы и песни, надеясь хоть разочек поймать взгляд Бэйтана Ао.
Но тот был мрачен — его избранница всё ещё не появлялась. Он то и дело спрашивал у главного евнуха:
— Ци На ещё не пришла?
Евнух уже несколько раз посылал узнать, и каждый раз ему отвечали, что Ци На сейчас придёт. Просто императору не хватало терпения.
Бэйтан Сюэ редко видела брата таким влюблённым. Раньше она даже думала, что он неравнодушен к Му Юэ! А теперь эта Ци На одним появлением завладела его сердцем.
Она подсела к тайхуэй и с лёгкой иронией сказала:
— Матушка, эта Ци На, наверное, красавица неописуемой красоты? Посмотрите, как брат одурманен! Скоро вы, наверное, станете бабушкой!
Тайхуэй мягко улыбнулась. Честно говоря, для правителя слишком сильная привязанность к одной женщине — не лучшее качество. Чем больше Бэйтан Ао увлекался «Ци На», тем сильнее тайхуэй недолюбливала эту девушку. Напротив, Му Юэ ей нравилась всё больше — теперь она даже желала, чтобы её сын обратил внимание именно на такую умную и способную женщину.
— Юэ… — тайхуэй запнулась. Обычно она звала её по имени, но сейчас Му Юэ была в мужском наряде, поэтому пришлось поправиться: — Первый заместитель Цинь, а какой подарок вы приготовили для императора?
Му Юэ встала и поклонилась:
— Доложу вашему величеству, у простого человека вроде меня нет ничего ценного. Я лишь подготовила музыкальное произведение, чтобы пожелать императору крепкого здоровья и процветания державе!
http://bllate.org/book/3192/353534
Готово:
