— Подумайте-ка, сколько добра и продовольствия мы добыли в тех трёх городах! Да и сама эта кампания наглядно показала народу Юйюаня мудрость и величие нашего государя, а старому императору Юйюаня — силу конницы Бэйсуня.
Пусть даже Сяхоу Мо позже и отбил города — разве мы вернём награбленное? На чужой земле нам, конечно, приходилось несладко, но стоит нам отступить к пограничному городу, и Сяхоу Мо уже не сможет нас одолеть. На родной земле Бэйсуня он точно не добьётся преимущества — в итоге проигрывать будет именно он.
Неужели вы всё ещё считаете, что мы проиграли эту войну? По-моему, лучше положить конец затянувшемуся противостоянию прямо сейчас. Говорят, наследный принц Юйюаня уже прибыл в пограничный город. Как только он согласится на перемирие, Сяхоу Мо, даже если захочет отомстить за сына, ничего не сможет поделать.
— Верно, верно! Мнение военного советника совершенно разумно! — все единодушно поддержали Го Цаня.
Бэйтан Ао выслушал слова Го Цаня и, увидев реакцию собравшихся, мысленно согласился с его позицией.
Эта кампания не достигла его первоначальных целей, и хотя в душе он не мог не чувствовать разочарования, он не собирался жертвовать безопасностью подданных Бэйсуня ради собственных амбиций.
— Сяхоу Мо действительно редкий полководец, — вздохнул Бэйтан Ао. — Жаль лишь, что он слишком предан своему государю и не перейдёт на службу к нам. Упущенная возможность!
Тут выступила Бэйтан Сюэ:
— Ваше величество, у нас в Бэйсуне немало талантливых генералов, все до одного преданы вам беззаветно. Зачем же вы так зациклились именно на Сяхоу Мо?
«Да ну?! — подумали про себя остальные. — Конечно, стоит зацикливаться! Ведь именно он прогнал конницу Бэйсуня за пределы пограничного города Северных пределов! Такого полководца не сыскать ни в Бэйсуне, ни в Юйюане!»
Но сейчас не время было поднимать чужой дух и подавлять свой, поэтому все предпочли промолчать.
— Ладно, ступайте все, — распустил собравшихся Бэйтан Ао, не оставив даже сестру. Лишь Го Цань остался в главном шатре беседовать с императором. О чём именно говорили государь и советник, никто не знал.
Зато спустя три дня стало известно: Го Цань от имени Бэйсуня и наследный принц от имени Юйюаня подписали договор о прекращении войны. Армия Бэйсуня отступила, а принц вместе с Сяхоу Мо вернулись в столицу. Бэйтан Ао же повёз Му Юэ в столицу Бэйсуня.
По дороге принц, заметив мрачное настроение Сяхоу Мо, утешал его:
— Зять, не волнуйтесь. Ер наверняка жив и здоров — у него сильная судьба! Возвращаясь победителем, вы заслужили величайшую награду. Я непременно ходатайствую перед отцом, чтобы вас достойно наградили.
Сяхоу Мо горько усмехнулся:
— Мне не нужны награды и почести… Я боюсь другого: когда Ер вернётся, излечившись от яда, и узнает, что его жена покончила с собой, бросившись со скалы… Не переживёт ли он этого?
Дело в том, что Бэйтан Ао приказал Го Цаню сообщить Сяхоу Мо, будто Му Юэ добровольно умерла за сына, и её тело так и не нашли. Без тела не было и доказательств, а значит, семья Сяхоу должна была смириться и прекратить поиски. Однако теперь Сяхоу Мо стоял перед неразрешимой дилеммой: как сообщить сыну эту весть?
Принц задумался и спокойно ответил:
— Не беда. Ер и та Цинь были женаты недолго, чувства между ними едва успели зародиться. По возвращении я попрошу матушку подыскать ему новую достойную невесту. Как только в дом войдёт новая жена, он быстро забудет прошлое и вновь обретёт силы.
Но Сяхоу Мо, знавший упрямый характер сына лучше всех, покачал головой:
— Ваше высочество не знаете моего сына. Раз уж он кого-то полюбил, этот человек навсегда останется в его сердце.
Принц не понял. Для него женщины всегда были лишь пешками в игре за власть и влияние, и неважно, с кем провести ночь. Поэтому он не верил, что Сяхоу Ер способен так привязаться.
Лишь позже, когда он увидел, как Сяхоу Ер и Му Юэ вместе вернулись в столицу Юйюаня, он поверил словам Сяхоу Мо. Но это уже другая история.
На этот раз Му Юэ не дали усыпляющего средства — ей просто нажали на точку сна. Так она спокойно проспала всю дорогу в императорской карете Бэйтан Ао и была доставлена прямо во дворец Бэйсуня.
Во всех императорских дворцах мира, несмотря на различия в архитектуре, устраивались одни и те же интриги. Узнав о возвращении императора, все наложницы и жёны, надев самые роскошные наряды, ещё с утра собрались у ворот дворца, чтобы встретить государя.
— Сестрица Лифэй от природы прекрасна, а сегодня в этом платье из павлиньих перьев стала просто ослепительной! Государь наверняка оценит и непременно заглянет к вам сегодня вечером, — льстила Вань Чжаои, стоя рядом с Чэньфэй.
Дэфэй, стоявшая слева, презрительно взглянула на них, а Лу Гуйбинь тут же шепнула ей на ухо:
— Так мало одежды надела… Не боится простудиться!
Дэфэй прикрыла рот шёлковым платком и с усмешкой произнесла:
— Она же одевается для государя! Вы же, мои дорогие, слишком скромны и благородны, чтобы пускать в ход подобные уловки.
— Да как вы смеете?! — вспыхнула Лифэй. — У вас и вовсе нет сына! По нашим законам, кто не родил наследника, та не может стать императрицей. Не зря же вы до сих пор лишь Дэфэй!
— Ты?! — Дэфэй вспыхнула от гнева и уже собиралась ответить, но тут у ворот раздался возглас:
— Его величество возвращается!
Все мгновенно замолкли и устремились к воротам.
— Его величество возвращается! — провозгласил начальник стражи у ворот дворца.
— Да здравствует император! — хором приветствовали все, склоняя головы и кланяясь.
Бэйтан Ао, на удивление, не ехал верхом, а сидел в карете. Не выходя из неё, он лишь отдал два приказа у ворот и направился прямо в Лунъяньдянь.
Чиновники разошлись, а наложницы, разочарованные, отправились восвояси. Дэфэй подошла к Лифэй и язвительно сказала:
— Ах, как жаль! Весь этот наряд пропал даром — государь даже не взглянул. На вашем месте я бы поторопилась надеть плащ, а то простудитесь! Лу Гуйбинь, пойдёмте к государыне-матери.
Лу Гуйбинь тут же последовала за ней, а Вань Чжаои, видя, как Лифэй кипит от злости, поспешила утешить:
— Госпожа, сейчас злиться — значит играть им на руку! Давайте скорее в Фэнъянгун! Государь наверняка первым делом пойдёт к государыне-матери. Нам нельзя опаздывать!
— Ты права. Пойдём! — Лифэй сдержала гнев и направилась в Фэнъянгун вместе с Вань Чжаои.
Во дворце Бэйсуня ближе всего к Лунъяньдяню, где жил император, располагались Фэнъянгун (дворец государыни-матери), Фэнси (дворец императрицы), Фэнъйигун (дворец третьей принцессы) и павильон Фэннуань. Сейчас и Фэнси, и Фэннуань стояли пустыми.
Женщины гарема мечтали любой ценой попасть в Фэнси, но такие, как Вань Чжаои и Лу Гуйбинь, понимали, что у них нет шансов стать императрицей, и потому примкнули к Дэфэй или Лифэй, надеясь хотя бы приблизиться к императору и, возможно, поселиться в Фэннуане.
Согласно древнему закону Бэйсуня, императрицей могла стать лишь та, кто родила сына. Даже если женщина была законной супругой ещё до восшествия мужа на трон, но не родила наследника, она не могла стать императрицей. Все императоры строго соблюдали этот обычай.
Бэйтан Ао, как и подобает государю, никогда не испытывал недостатка в женщинах, но, будучи сосредоточенным на управлении страной, рассматривал их лишь как инструмент политического баланса. Он не увлекался гаремом и, следуя традиции, назначил лишь необходимое число наложниц.
В его гареме числились: три первостепенные наложницы (Дэфэй, Лифэй и Нинфэй), две второстепенные чжаои, три гуйбинь третьего ранга, четыре шунъюаня четвёртого, пять жунхуа пятого и шесть цайжэнь шестого — всего двадцать три женщины. Это ничто по сравнению со ста с лишним наложницами старого императора Юйюаня.
У Бэйтан Ао было двое сыновей и две дочери. Старший принц (десяти лет) родился от первой супруги, которая умерла при родах; с тех пор мальчика воспитывала Нинфэй. Второй сын (трёх лет) — от Лифэй. Старшая дочь (шести лет) и младшая (четырёх) — от Дэфэй. Всех, кто родил ребёнка, возвели в ранг фэй.
Из трёх фэй Нинфэй была старше всех (двадцать шесть лет). Она не вмешивалась в придворные дела, занимаясь лишь заботой о государыне-матери и старшем принце.
Дэфэй (двадцать три года) происходила из знатного рода — её дед был трёхкратным старшим министром, уважаемым даже императором. Она мечтала стать императрицей, но, увы, не могла родить сына.
Лифэй (двадцать лет) родила сына, но у неё не было влиятельного рода за спиной. Однако, став матерью наследника, она получила титул фэй и постоянно соперничала с Дэфэй.
Такие, как Вань Чжаои и Лу Гуйбинь, были совсем юны — шестнадцати-семнадцати лет, моложе даже Лифэй.
В Фэнъянгуне, куда ещё не успел прийти главный герой, уже собралась толпа. Государыня-мать, хоть и страдала от болезни ног и редко покидала покои, была самой влиятельной женщиной во всём гареме Бэйсуня, фактически управляя им.
Ей было сорок восемь, и морщинки у глаз уже стали заметны. Видя перед собой два десятка женщин, она лишь морщила лоб от головной боли.
Нинфэй, лучше всех понимавшая государыню, подала ей чашку женьшеневого чая и тихо прошептала:
— Простите их, государыня. Они так давно не видели императора…
Государыня взглянула на неё и покачала головой, устремив взгляд к двери — она тоже с нетерпением ждала сына.
Бэйтан Ао, вернувшись в Лунъяньдянь, снял доспехи, временно разместил Му Юэ во дворце сестры Бэйтан Сюэ, омылся, переоделся в парадные императорские одежды и лишь потом отправился в Фэнъянгун к матери.
— Его величество прибыл! — провозгласил евнух у дверей.
Все повернулись к входу, ожидая появления императора.
— Сын и дочь кланяются матери! — Бэйтан Ао и Бэйтан Сюэ одновременно поклонились государыне-матери.
— Вставайте, дайте мне хорошенько вас рассмотреть! — нетерпеливо махнула рукой государыня.
— Матушка, как ваши ноги? Боль не вернулась? — с заботой спросил Бэйтан Ао.
— Нет-нет, сейчас лето, всё в порядке! Если бы не твои строгие правила, я бы сама пошла встречать тебя у ворот! — улыбнулась она.
— Мама, я так скучала! А вы по мне? — Бэйтан Сюэ прижалась к матери.
— Ты ещё спрашиваешь! — прикрикнула государыня, но крепко обняла дочь. — Вдруг умчалась в лагерь к брату, даже не предупредив! Я чуть с ума не сошла от волнения!
Увидев эту трогательную сцену, женщины зашевелились. Особенно Лифэй — она знала, что кампания не была победой, и боялась, что император в плохом настроении. Поэтому, едва Бэйтан Ао вошёл, она поспешила снять плащ и продемонстрировать своё роскошное платье.
— Поздравляю государя с возвращением! Я приготовила для вас столетнее вино и великолепные танцы! — воскликнула она.
Смех Бэйтан Сюэ мгновенно оборвался.
Она-то знала: брат не одержал победы. Хотя Го Цань и убедил всех, что Бэйсунь только выиграл, правда оставалась — конницу Бэйсуня прогнали до самых Северных пределов. Да и сам император вернулся раненым. Бэйтан Сюэ уже хотела что-то сказать, но тут заговорил Бэйтан Ао:
— Я долго был в походе и устал. Все празднества отменяются. Возвращайтесь в свои покои. Я хочу побыть наедине с матерью.
— Ваше величество! — не сдавалась Лифэй.
Но Дэфэй и Нинфэй, проявив такт, первыми ушли, и Лифэй пришлось последовать за ними.
— Что с тобой, сынок? — обеспокоенно спросила государыня. — Ты чем-то озабочен?
— Матушка… — начала было Бэйтан Сюэ, но брат бросил на неё такой взгляд, что она тут же замолчала.
— Да что же с вами такое? — всполошилась государыня. — Хотите свести меня с ума? Говорите же!
http://bllate.org/book/3192/353530
Готово:
