Бэйтан Ао мягко улыбнулся и, слегка смутившись, взял мать за руку:
— Матушка, я ведь не одержал победы в этой битве.
Тайхуэй ежедневно получала донесения с фронта и прекрасно знала обстановку. С нежностью глядя на сына, она сказала:
— Ао, победы и поражения — обычное дело для воина. Не стоит слишком переживать. К тому же ты привёз столько золота, серебра, драгоценностей и продовольствия — можно сказать, мы даже в выигрыше. Не унывай. Я верю в твои способности. Сейчас, когда ты только взошёл на престол, главное — укрепить управление Бэйсунем. Завоевания подождут.
— Да, — ответил Бэйтан Ао.
Хотя его мать и была женщиной, император искренне уважал её и всегда внимал её наставлениям. Впрочем, тайхуэй никогда не вмешивалась в дела государства без нужды — советовала лишь тогда, когда сын терял опору.
— Кстати, матушка, — продолжил Бэйтан Ао, — я привёз с собой одну женщину. Пока что разместил её у Сюэ. Я ещё не решил, какой титул ей присвоить, но не хочу, чтобы кто-то из обитательниц гарема её беспокоил. Так что об этом знаете только вы.
— Какая же это женщина, раз заслужила такое особое внимание от моего сына? — заинтересовалась тайхуэй.
В этом дворце не было секретов от императрицы-матери. Бэйтан Ао и его сестра Бэйтан Сюэ давно договорились: перед матерью лгать нельзя — лучше сразу всё рассказать, чем потом попасть в неловкое положение. Поэтому Бэйтан Сюэ с нескрываемым любопытством поведала матери о происхождении Му Юэ.
— Что?! — воскликнула тайхуэй. — Сынок, как ты мог влюбиться в замужнюю женщину из чужого племени?
— Матушка, у госпожи Сяхоу, конечно, есть свои достоинства, раз брат так её ценит, — подхватила Бэйтан Сюэ, безоговорочно поддерживая старшего брата. — Раз уж человек уже в дворце, скоро сами всё поймёте. Не волнуйтесь заранее!
— Вы оба! — вздохнула тайхуэй. — Просто безрассудство! А она знает, что её муж умер?
Бэйтан Сюэ покачала головой:
— Мы боялись, что она устроит скандал, поэтому дали ей усыпляющее. Она до сих пор в отключке и ничего не знает.
Тайхуэй не одобряла их методов, но раз человек уже привезён, не станешь же из-за одной женщины ссориться с собственным сыном. Она лишь строго наказала:
— Сынок, не принуждай её. Если она решительно откажется — отпусти домой.
С одной стороны, тайхуэй сочувствовала Му Юэ, с другой — боялась, что сын из-за чувств позабудет о долге перед страной. За все эти годы Бэйтан Ао никогда так не увлекался женщиной, и она не хотела, чтобы из-за одной особы он пожертвовал благополучием государства.
— Да, сын понимает, — кивнул император. Хотя он и не собирался спорить с матерью, Му Юэ действительно была для него чем-то особенным.
— Матушка, брат только что вернулся и сразу пришёл к вам! Отпустите его уже отдыхать! У него же рана на плече! — вмешалась Бэйтан Сюэ, умело отвлекая внимание тайхуэй.
— Рана?! Ао, ты ранен?! — встревожилась императрица-мать. — Быстро зовите лекаря!
Бэйтан Ао поспешил успокоить её.
Император сначала остановил служанку, бросившуюся за лекарем, а затем строго взглянул на сестру. Бэйтан Сюэ тут же замолчала, изобразив раскаяние, и Бэйтан Ао не смог её отчитать.
— Матушка, всё в порядке, всего лишь царапина! В бою такое случается. Не слушайте Сюэ — она преувеличивает! Го Цань лично осмотрел рану, разве вы ему не доверяете? Да если бы было серьёзно, разве я сидел бы здесь и разговаривал с вами? — убеждал он мать.
«Сын в тысячу ли от дома — мать тревожится», — подумала тайхуэй и велела ему немедленно идти отдыхать. Когда император ушёл, она сурово спросила дочь, что же на самом деле произошло. Бэйтан Сюэ честно рассказала всё.
— Эти юйюаньцы осмелились пустить стрелу исподтишка! — возмутилась тайхуэй. — Хорошо, что мой сын цел! Иначе я бы вырезала весь Юйюань до единого!
Окружающие знали: когда речь шла о безопасности императора, обычно спокойная и рассудительная тайхуэй теряла самообладание.
— Матушка, с братом всё в порядке, не волнуйтесь! — поспешила утешить её Бэйтан Сюэ. — Кстати, та женщина, наверное, уже очнулась. Мне пора к ней. Пойду!
И она быстренько скрылась.
Во дворце Фэнъйигун действие усыпляющего средства прошло, и Му Юэ открыла глаза. Вместо знакомого шатра её окружала роскошная комната. Почувствовав неладное, она резко села и огляделась: «Где я?»
Едва её ноги коснулись пола, как за дверью послышались голоса. Му Юэ мгновенно легла обратно и закрыла глаза, притворившись спящей. Она напряжённо прислушивалась, не шевелясь.
— Она уже очнулась? — спросила Бэйтан Сюэ.
— Нет, госпожа ещё не пришла в себя, — ответила Налань.
— Как так? По времени уже должна была проснуться, даже если бы не развязали точки! — Бэйтан Сюэ подошла к кровати и нажала на несколько точек на теле Му Юэ.
Та не ожидала такого и поняла: притворяться дальше бесполезно. Она открыла глаза и посмотрела на принцессу.
— Где я? Что вы со мной собираетесь делать? — прямо спросила Му Юэ, садясь на кровать.
Увидев её бесстрашие, Бэйтан Сюэ поняла, почему брат считает эту женщину особенной. Её неожиданная улыбка сбила Му Юэ с толку.
— Что вы, свекровь! — с лукавым прищуром сказала принцесса. — Разве я посмею с вами что-то сделать? Вы ведь теперь самая важная особа для моего брата!
— Не смейте называть меня свекровью! — вспыхнула Му Юэ. — Я — законная супруга Сяхоу Е, выданная за него с соблюдением всех обрядов! Никакого родства между нами нет! Хотите — убейте, хотите — казните, но не смейте пятнать мою честь!
Бэйтан Сюэ не рассердилась, а, наоборот, рассмеялась:
— Верно, раньше вы были женой Сяхоу Е. Но теперь — нет.
— Да вы с ума сошли! — возмутилась Му Юэ. — Неужели в Бэйсуне совсем нет женщин? Императору непременно понадобилась чужая жена? Не боитесь, что весь Поднебесный осмеёт вас за это?
— Сколько ни говори — всё равно ничего не изменится, — невозмутимо ответила Бэйтан Сюэ. — Вы уже в императорском дворце Бэйсуни. Бежать вам не удастся. Советую вести себя тихо и смирно, дожидаться милости императора. Богатство и почести будут у ваших ног.
Но Му Юэ не собиралась поддаваться:
— Фу! Да кто это вообще захочет! Лучше немедленно отпустите меня, иначе мой свёкр пришлёт армию и сровняет ваш Бэйсунь с землёй ради меня и моего мужа!
Бэйтан Сюэ покачала головой, подошла ближе и, наклонившись к самому уху Му Юэ, прошептала:
— Вы всё ещё надеетесь на Сяхоу Мо? Ха-ха, да вы просто смешны! Простите, я забыла вам сказать: Бэйсунь и Юйюань уже заключили перемирие. Сяхоу Мо вместе с наследным принцем Юйюани покинул пограничный город Северных пределов. А ваш муж, Сяхоу Е…
Она намеренно сделала паузу. Му Юэ широко раскрыла глаза, сердце её забилось быстрее, ладони вспотели, но внешне она сохраняла хладнокровие.
— Он умер от отравления! — с вызовом бросила Бэйтан Сюэ. — Забудьте о возвращении в Юйюань. В доме Сяхоу считают, что вы совершили самоубийство, следуя за мужем в смерть. Никто вас искать не будет. Понятно?
С этими словами принцесса развернулась и вышла, строго наказав Налань следить за Му Юэ и не допускать никаких происшествий.
Му Юэ не могла прийти в себя от услышанного. «Сяхоу Е мёртв? Сяхоу Мо уехал в столицу Юйюани? В доме Сяхоу думают, что я мертва, и никто не придёт меня спасать? Что происходит?!»
Спустя некоторое время она успокоилась и вызвала Налань, выяснив все подробности. Теперь она поняла: она действительно осталась одна.
«Смогу ли я выбраться из дворца с помощью „лёгких шагов“? — размышляла она. — Но я же видела силу Орлиной стражи Бэйтан Ао — мне с ними не справиться. Если попытаюсь бежать и не получится, они только усилят охрану. Тогда уж точно не выбраться! Чёрт возьми, я словно рыба в бочке!»
— О чём вы задумались, госпожа? — спросила Налань, заметив её молчание.
— Да ни о чём. Просто проголодалась. Принеси мне что-нибудь поесть, — ответила Му Юэ, решив хорошенько обдумать план действий.
— Сейчас! — Налань вышла и заперла дверь на ключ.
Когда шаги служанки стихли, Му Юэ подошла к двери и попыталась открыть её, но замок не поддавался. Она едва сдержалась, чтобы не пнуть дверь ногой, боясь привлечь внимание Орлиной стражи.
Ни один путь не вёл к свободе. Му Юэ в отчаянии плюхнулась на кровать и начала лихорадочно соображать, как выбраться.
«Если Сяхоу Е действительно мёртв, — думала она, — то даже если я сумею вернуться в Юйюань, кто-нибудь может усомниться в моей чистоте. А если род Сяхоу или императорский двор заставят меня последовать за мужем в загробный мир? Тогда лучше вообще не возвращаться!»
При мысли о смерти Сяхоу Е сердце её сжалось.
Хотя между ними и не было настоящей любви, воспоминания о совместной жизни вдруг хлынули на неё. Она вспомнила их договор, и ей стало ясно: Сяхоу Е был по-настоящему хорошим человеком.
Затем она подумала о первой госпоже Цинь, маленьком Му Яне, старом господине Цинь, няне Чжоу, Сянчжи и Сянцао. Как они будут переживать, узнав о её «смерти»!
Поразмыслив, Му Юэ приняла твёрдое решение: ни за что не останется в гареме Бэйсуня в качестве наложницы императора.
Даже если не считать того, что Бэйтан Ао ей безразличен, она прекрасно помнила всё, что читала и смотрела в прошлой жизни: императорский двор — это бездна, где каждая женщина — волчица. «Один шаг в гарем — и навсегда в клетке», — подумала она. Не станет она всю жизнь тратить на интриги и борьбу за место у трона!
Ей ещё столько хочется увидеть в этом мире, столько вкусного попробовать! Приняв решение, она начала продумывать план побега. Первым делом нужно было заставить врагов расслабиться.
С этого момента Му Юэ резко изменила поведение: перестала устраивать сцены, стала добра и приветлива, обращалась с Налань как с родной сестрой, постепенно снижая бдительность окружающих.
Когда Бэйтан Сюэ навещала её, Му Юэ больше не вступала в споры, а, напротив, старалась расположить к себе принцессу, находя общие темы и даже подружившись с ней.
На приёмах у Бэйтан Ао она держалась так, чтобы он ничего не мог ей припомнить: не соглашалась, но и не отказывалась, сохраняя дистанцию и не давая повода для претензий. Так она шаг за шагом воплощала свой план.
Весть о ранении императора быстро разнеслась по гарему.
Во дворце Дэфэй две маленькие принцессы резвились во дворе под присмотром нянь, которые бегали следом, боясь, как бы девочки не упали и не рассердили госпожу.
— Госпожа, во дворце Лифэй в последнее время стало тихо. Интересно, чем она там занимается? — спросила Лу Гуйбинь, потягивая чай за маленьким столиком вместе с Дэфэй.
Дэфэй поставила чашку, приложила к губам шёлковый платок и с довольной усмешкой ответила:
— Да чем ей ещё заниматься? Только и делает, что прихорашивается! В тот день она сама напросилась на беду, упомянув о праздновании победы императора во дворце Фэнъянгун. Сама виновата, что рассердила его.
— Род Лифэй не имеет поддержки, — заметила Лу Гуйбинь. — Откуда ей знать, что вы, госпожа, всегда в курсе всего! Она сама себя погубила. Но, госпожа, разве нам не стоит навестить императора в Лунъяньдяне? Ведь он же ранен!
— Ты ещё слишком молода и слишком тороплива, — снисходительно сказала Дэфэй, прекрасно понимая, какие расчёты кроются за словами Лу Гуйбинь. Но в гареме лучше иметь союзника, чем врага. Она знала: род Лу Гуйбинь слишком слаб, чтобы составить ей конкуренцию.
— Подумай сама: император вернулся раненым и явно не хочет шума. Если мы сейчас явимся к нему, разве не повторим глупость Лифэй?
— Вы правы, госпожа, — поспешно согласилась Лу Гуйбинь. — Я не подумала. Впредь буду прислушиваться к вашим наставлениям.
Дэфэй была довольна такой покорностью:
— Не волнуйся. Скоро день рождения тайхуэй. Там обязательно представится случай проявить себя. Я тебя поддержу, но и ты должна постараться!
http://bllate.org/book/3192/353531
Готово:
