— Северный император, отпусти моего сына, иначе я тебе устрою такое, что пожалеешь! — воскликнул Сяхоу Мо, едва Ци Хун вернулся прошлой ночью и честно поведал ему о стычке с Бэйтан Ао в лагере Бэйсуня. Сяхоу Мо прекрасно понимал: Бэйтан Ао не оставит это без ответа.
— Ха! Какие громкие речи! Посмотрим-ка, что для тебя важнее — жизнь сына или собственная шкура? Эй, привести Сяхоу Е! — приказал Бэйтан Ао.
Сяхоу Е появился, крепко связанный по рукам и ногам.
— Отец, не заботься обо мне! Если ради меня ты покоришься врагу, сын умрёт с незакрытыми глазами! — твёрдо произнёс Сяхоу Е.
Он уже заметил на городской стене наследного принца. Ци Хун прошлой ночью вышел против Бэйтан Ао не только для того, чтобы попытаться взять его в плен, но и чтобы отвлечь Орлиную стражу от шатра Бэйтан Сюэ, дав Сяхоу Е шанс скрыться.
— Е! — Сяхоу Мо впервые за эти дни увидел сына, да ещё в такой обстановке, и не смог сдержать волнения.
Бэйтан Ао, наблюдая эту трогательную сцену, холодно усмехнулся:
— Видать, маршал Сяхоу и ваш сынок действительно неразлучны! Что ж, дам вам ещё один шанс. Решайте: сдадитесь или будете сражаться? Жизнь вашего сына — в ваших руках.
Наследный принц на стене сжимал кулаки до побелевших костяшек. Он боялся одного: вдруг Сяхоу Мо предаст Юйюань ради спасения сына. В таком случае не только ему самому, но и всей державе Юйюань грозила гибель!
Когда Сяхоу Мо увидел, как острый клинок приставили к горлу сына, он с трудом выдавил:
— Е! Прости отца!
Сяхоу Е давно знал выбор отца:
— Отец, я всё понимаю. Род Сяхоу веками клялся верно служить Юйюаню. Голову можно отсечь, кровь — пролить, но я прошу лишь одного: пусть однажды вы поведёте войска на север и сметёте Бэйсунь с лица земли!
Эти слова вдохновили всех солдат Юйюаня, но взбесили бэйсуньцев. На самом деле Сяхоу Е говорил это и для наследного принца — чтобы тот знал: семья Сяхоу никогда не предаст державу ради собственной жизни.
— Убить! Убить! Убить! — трижды прокричали солдаты Бэйсуня.
Бэйтан Ао махнул рукой, и на поле воцарилась тишина. Он пристально посмотрел на отца и сына:
— Действительно, отец-тигр — и сын не щенок! Ваша стойкость достойна восхищения… Жаль только, что служите вы не тому государю. Раз маршал Сяхоу предпочитает слепую верность жизни сына, миловать больше не стану. Эй, казнить!
В тот миг, когда лезвие уже коснулось шеи Сяхоу Е, Ци Хун щёлкнул пальцем — и брошенная им жемчужина ударила в солдата, занёсшего меч. Тот тут же выронил оружие.
Одновременно со стены города свистнула стрела и вонзилась прямо в плечо Бэйтан Ао. На поле битвы мгновенно воцарился хаос.
Ци Хун воспользовался замешательством, бросился вперёд и вырвал Сяхоу Е из рук врага. Он удивился: при мастерстве Сяхоу Е тот не должен был так легко попасться. Лишь распустив верёвки, Ци Хун понял, в чём дело — Сяхоу Е изрыгал кровь. Его давно отравил Го Цань.
— Старший брат! Как ты? Погоди, а пилюля «Байлиндань» — она у тебя с собой? — Ци Хун лихорадочно стал обыскивать его. К счастью, шкатулка была на месте. Он быстро достал пилюлю и вложил в рот Сяхоу Е, но эффекта не последовало — тот продолжал извергать кровь.
— Двоюродный брат, с тобой всё в порядке? — Иньсюань не выдержал и тоже бросился вниз, обеспокоенный за Сяхоу Е.
— Быстро! Отнесите молодого генерала в город! Срочно вызвать лекаря! Остальные — держать ворота! — приказал наследный принц, называя Сяхоу Е по его прежнему воинскому званию, тем самым подтверждая доверие к роду Сяхоу. В конце концов, принц, как и девятый князь, приходился Сяхоу Е дядей. Именно его стрела и ранила Бэйтан Ао.
Сражение завершилось в полном хаосе, без победителя. Пыль и песок поднялись в небо, солдаты обеих армий сражались насмерть — на поле боя не было места колебаниям.
Вскоре хлынул ливень, но бой не прекратился. Воины превратились в грязевых обезьян! Через час обе стороны понесли потери, и главнокомандующие одновременно приказали прекратить сражение и отвести войска в лагеря на отдых.
В пограничном городе Северных пределов лекарь Лю, прибывший вместе с наследным принцем, осматривал Сяхоу Е, всё ещё без сознания и истекающего кровью.
— С двоюродным братом всё в порядке? Говори же наконец! — не выдержал Иньсюань.
— Иньсюань, не мешай лекарю Лю, — одёрнул его принц.
Сяхоу Мо, едва закончив бой, первым делом пошёл к сыну. Едва переступив порог, он спросил:
— Как Е?
Лекарь Лю наконец поднялся, погладил свою не то короткую, не то длинную бородку и нахмурился:
— Ваше высочество, маршал, молодой господин Сяхоу отравлен редким ядом из Бэйсуня. От этого он и извергает кровь. Яд крайне коварен… Признаю, не знаю, как его нейтрализовать.
— Неужели даже пилюля «Байлиндань» бессильна? — спросил Ци Хун.
Лекарь взял пилюлю, понюхал и сказал:
— Это поистине редкое средство. Без него молодой господин Сяхоу уже был бы мёртв. Но пилюля продлит ему жизнь лишь на шесть дней.
— Что?! Е… — Сяхоу Мо подбежал к постели и с болью смотрел на сына.
— Да ты что за лекарь такой?! Не можешь вылечить отравление бэйсуньцев — лучше уж иди домой пахать! — Иньсюань схватил лекаря за ворот и начал ругать.
— Иньсюань, хватит грубить! — принц оттащил его.
— Нет, я обязан спасти старшего брата! Я повезу его к второму брату, дядя, доверьте мне его! — обратился Ци Хун к Сяхоу Мо.
Иньсюань тут же подхватил:
— Да-да! Второй брат — лучший лекарь под небом, он точно спасёт двоюродного брата! Дядя, не волнуйтесь! Времени мало, надо срочно выезжать.
Он повернулся к Ци Хуну:
— Третий брат, я поеду с тобой, чтобы охранять двоюродного брата.
— Хорошо! — на сей раз Ци Хун не стал отказываться: лишняя пара рук не помешает, и он сможет быстрее добраться до цели.
— Что за «старший брат», «второй брат»? Иньсюань, о чём вы? — принц давно мучился вопросом. На поле боя он увидел, какое невероятное мастерство проявил Ци Хун, — такого воина он ещё не встречал. Откуда у Сяхоу Е и Иньсюаня такой друг? Он хотел разобраться.
— Ах, дядя-принц! Нет времени объяснять! Спасать двоюродного брата важнее! — Иньсюань нетерпеливо бросил слова и приказал слугам готовить повозку.
— Господин Ци, Иньсюань, я верю вам. Сейчас я вверяю вам Е, — сказал Сяхоу Мо. Хотя сердце его разрывалось от тревоги за сына, как главнокомандующий он не мог покинуть фронт.
— Дядя, будьте уверены: второй брат обязательно вылечит старшего брата! — заверил его Ци Хун.
— Хорошо, — кивнул Сяхоу Мо. В отличие от принца, он не стал расспрашивать, откуда у сына такие братья, — полностью доверял.
Так Ци Хун и Иньсюань увезли отравленного и без сознания Сяхоу Е из пограничного города Северных пределов, чтобы найти их другого побратима, известного в Поднебесной как «Бу Эрь Сяньшэн» — Шэнь Юаня.
Тем временем в лагере Бэйсуня Му Юэ ничего не знала о происходящем на поле боя. Она томилась в шатре, не в силах больше выносить неизвестность, и послала Налань к Бэйтан Ао с просьбой о встрече. Однако Налань вернулась с тревожной вестью: император получил стрелу в плечо и сейчас не может никого принимать.
— Что?! Стрелой ранили? — удивилась Му Юэ.
— Да! Эти мерзавцы из Юйюаня посмели ранить императора! — скрежетала зубами Налань, но, вспомнив, что сама Му Юэ родом из Юйюаня, почувствовала к ней смешанные эмоции.
Му Юэ почувствовала себя неловко под пристальным взглядом Налань и сурово сказала:
— Не смотри так на меня! Это ведь не я его ранила. Да и если бы вы не напали первыми на Юйюань, не было бы и войны, и ваш император не пострадал бы. Виноват он сам — зачем развязывать конфликт без причины?
— Ты…! — Налань онемела, надула щёки и в гневе выскочила из шатра.
Однако, успокоившись, она поняла: действительно, Бэйсунь сам начал эту войну. Кого винить? Юйюань ведь не нападал первой… Но как подданная Бэйсуня она всё равно оставалась верна своему народу и своему императору, которого считала самым мудрым и великим правителем.
— Что?! Братец ранен стрелой?! — Бэйтан Сюэ была потрясена, услышав новость.
— Да! Говорят, юйюаньцы пустили стрелу исподтишка и ранили императора. Сейчас господин Го Цань и военный лекарь уже в главном шатре, — торопливо ответила Цзи Я.
Бэйтан Сюэ без промедления бросилась туда. Цзи Я поспешила следом.
В главном шатре Го Цань лично обрабатывал рану Бэйтан Ао, не привлекая военного лекаря:
— Ваше величество, стрела не отравлена, но рана серьёзная. Вам потребуется время на восстановление.
Бэйтан Ао надел одежду и сказал:
— Ладно, со мной всё в порядке. После боя у многих солдат раны — пусть лекарь позаботится о них, а не тратит время на меня.
— Слушаюсь, ваше величество, — военный лекарь вышел, но прямо у входа столкнулся с ворвавшейся Бэйтан Сюэ. Оба упали на землю.
— Ай! Кто это?! Как смел столкнуться с принцессой?! — Бэйтан Сюэ потёрла лоб и сердито спросила.
— Простите, ваше высочество! — Военный лекарь, тоже оглушённый ударом, услышав голос принцессы, поспешно перешёл из сидячего положения в коленопреклонённое.
— Сюэ, хватит капризничать. Сама влетела, не глядя — не на кого злиться, — вмешался Бэйтан Ао. Бэйтан Сюэ не стала настаивать, и лекарь, словно получив помилование, поспешил выйти, чтобы лечить раненых.
— Братец, где тебя ранили? Дай посмотреть, — Бэйтан Сюэ подошла к нему.
— Не надо. Мелочь. Го Цань уже перевязал — всё в порядке, не волнуйся, — ответил Бэйтан Ао.
— Эти мерзавцы из Юйюаня! Пустить стрелу исподтишка — низость! Я пойду, сама с ними разберусь! — Бэйтан Сюэ развернулась, чтобы уйти.
— Стой! Без моего приказа ни шагу из лагеря! — Бэйтан Ао схватил сестру за руку, но резкое движение снова открыло рану, и кровь проступила на повязке.
— Братец, у тебя снова кровь! Го Цань, чего застыл?! Быстро перевяжи его! — закричала Бэйтан Сюэ.
— Ничего страшного, Сюэ. А вот насчёт Сяхоу Е… — начал Бэйтан Ао, желая объясниться.
Но Бэйтан Сюэ безразлично перебила:
— Да плевать на него! Главное — твоя рана. Го Цань, скажи честно: с братцем всё в порядке?
— Ваше высочество, будьте спокойны. Рана императора не опасна. Главное — несколько дней не вступать в бой. При должном отдыхе он полностью восстановится, — улыбнулся Го Цань.
Бэйтан Ао прекрасно знал свою сестру: видимо, ей просто приглянулась внешность Сяхоу Е, но влюблённой она не была — иначе не отреагировала бы так.
— Отлично! Кстати, братец, ты хотел сказать что-то про Сяхоу Е? — спросила Бэйтан Сюэ, успокоившись.
Бэйтан Ао кратко пересказал ей события. Бэйтан Сюэ замолчала, и теперь никто не мог угадать, о чём она думает.
— Ваше высочество, вы… — Го Цань не знал, что между Бэйтан Сюэ и Сяхоу Е был пари, и был удивлён её реакцией.
— Ну и пусть умирает! В Бэйсуне полно хороших мужчин. Братец, а что ты собираешься делать с госпожой Сяхоу? — Бэйтан Сюэ легко отпустила прошлое и вспомнила о Му Юэ.
Услышав это, Бэйтан Ао чуть расслабил брови:
— Это… я сам решу.
Затем он созвал своих генералов, чтобы подвести итоги боя и решить, как дальше вести войну. Советники спорили, и Бэйтан Ао никак не мог принять решение. Тогда Бэйтан Сюэ многозначительно посмотрела на Го Цаня, словно говоря: «У тебя есть идея — не томи, выкладывай!»
Го Цань, поймав её взгляд, улыбнулся и вышел вперёд:
— Ваше величество, по моему мнению, мы не проиграли, а даже одержали небольшую победу над Юйюанем.
— О? Объясни, — Бэйтан Ао понял, что у Го Цаня есть продолжение.
Го Цань встал в центре шатра и начал:
— Ранее мы стремительно захватили три города Юйюаня. Теперь же Сяхоу Мо оттеснил нас к границе. Кто-то может подумать, что мы проиграли, но я так не считаю.
http://bllate.org/book/3192/353529
Готово:
