— Смеюсь над тобой! Ты всё такая же, как в нашу первую встречу: хоть и женщина, да такая, что и курицу не удержит, а смелости — хоть отбавляй. Но я не те уличные шпаны из Юйюаня — женщину, которую я хочу, ещё никто не осмеливался отнять!
Му Юэ с трудом сглотнула, но решила не отступать:
— Что ж, пусть будет по-твоему! Лучше смерть, чем покорность тебе! Если я погибну, мой муж и свёкр не оставят тебя в покое. Они вступят с тобой в смертельную схватку и поведут армию, чтобы стереть Бэйсунь с лица земли!
Бэйтан Ао резко ударил ладонью по столику справа — раздался громкий хлопок, от которого стоявшие за шатром вздрогнули.
— Наглость! Неужели ты думаешь, что конница Бэйсуня — просто для показа?! — грозно рявкнул он, и его взгляд стал по-настоящему пугающим.
Но Му Юэ не была из тех, кого легко запугать. Решившись на смерть, она уже не боялась его и бросила вызов:
— Конница Бэйсуня? Звучит грозно, но стоит ей столкнуться с армией Юйюаня под предводительством моего свёкра — и она отступает, раз за разом! Хм!
— Ты?! — Бэйтан Ао явно сдерживал ярость, но вдруг сменил тон: — Хе-хе… Как бы ты ни щёлкала языком, сейчас ты всё равно в наших руках и полностью подвластна нам.
Лицо Му Юэ стало серьёзным. Она не могла не признать: он прав. Даже если Сяхоу Мо и могуществен, он не в силах мгновенно явиться и спасти её с Сяхоу Е. Зная его характер, она понимала: он вряд ли пожертвует интересами Юйюаня ради сына и невестки. Максимум — пойдёт на компромисс и прекратит наступление на Бэйсунь.
— И что с того? — парировала она. — Вы с сестрой похитили нас подлым способом! Когда об этом станет известно, весь Поднебесный мир осудит Бэйсунь за недостойные методы. Кто после этого захочет поддерживать с вами дружеские отношения? Вы — коротышки, гонящиеся лишь за сиюминутной выгодой и не думающие о будущем!
Бэйтан Ао не ожидал, что Му Юэ станет ещё спокойнее и теперь даже поучает его, как править государством! Эта девушка действительно необычна.
— Жители Юйюаня и Бэйсуня — все люди, — возразил он. — Почему их земли плодородны, а наши — бедны и скудны, заставляя народ жить в нищете?
С тех пор как Сяхоу Мо отправился в поход, Му Юэ часто обсуждала с Сяхоу Е вопросы государственного управления и военного дела и теперь имела общее представление о трёх царствах, делящих Поднебесную.
Бэйтан Ао был прав: Юйюань обладал обширными плодородными землями и изобиловал зерном. Если не случалось бедствий и чиновники не слишком жадничали, простой народ мог сытно есть и тепло одеваться.
Бэйсунь же, хоть и занимал огромные территории, имел мало пахотных земель, и почти половина населения занималась кочевым скотоводством. Но именно поэтому — от императора до простого пастуха — все были сплочены и поколениями стремились завоевать Юйюань, создав знаменитую конницу Бэйсуня.
Что до государства Наньцан, то оно опиралось на своё приморское положение и добывало необходимую всем соль, торгуя ею с двумя другими царствами и получая взамен всё необходимое.
Каждое из трёх царств имело свои сильные и слабые стороны, дополняя друг друга, но нередко возникали и трения — как, например, нынешняя война между Юйюанем и Бэйсунем.
Му Юэ в прошлой жизни была военным корреспондентом и ненавидела войны, зная, как страдает от них простой народ:
— Ты сейчас император Бэйсуня. Скажи честно: сколько в твоём решении о войне исходит из заботы о народе, а сколько — из личного стремления захватить Юйюань?
Бэйтан Ао уже собрался ответить, но Му Юэ опередила его:
— Не нужно объясняться мне. Просто задай этот вопрос самому себе и выслушай свой ответ. Война приносит страдания прежде всего простым людям. Вы хотите плодородных земель — это понятно. Но задумывались ли вы, что даже в Юйюане в годы бедствий на дорогах валяются замёрзшие трупы? Что тогда будет с вашими солдатами и народом?
Честно говоря, Бэйтан Ао никогда не думал об этом. Слова Му Юэ глубоко задели его.
Увидев, как он задумчиво опустил глаза, Му Юэ поняла: её слова подействовали. Она мысленно обрадовалась, что перед ней не глупец и не тиран, и, возможно, есть шанс всё уладить.
Однако радовалась она слишком рано. Через мгновение Бэйтан Ао поднял голову и посмотрел на неё совсем иначе — с жгучим, хищным восхищением. Он криво усмехнулся:
— Ты действительно не похожа на других. Такая женщина, как ты, зря пропадает с Сяхоу Е. С твоим умом и решимостью тебе подобает быть женщиной Бэйтан Ао!
— Что?! Ты сошёл с ума?! — Му Юэ не верила своим ушам. Она думала, что убедила его, а он вдруг возжелал её! Ей захотелось выругаться.
— Неужели ты отказываешься? — нахмурился Бэйтан Ао.
— Ещё бы! Разве ты не слышал: верный чиновник не служит двум господам, а благородная женщина не выходит замуж вторично! — в гневе ответила Му Юэ.
Хотя между ней и Сяхоу Е не было настоящей любви, она ни за что не предала бы его и не бросилась бы в объятия Бэйтан Ао. Помимо того, что Юйюань и Бэйсунь — враги, она не могла бросить родных в Юйюане, да и вообще не одобряла тех, кто развязывает войны.
Бэйтан Ао в мгновение ока оказался перед ней, крепко обхватил её за талию и наклонился так, что их лица почти соприкоснулись. Му Юэ едва успела откинуть голову назад и в ярости крикнула:
— Что ты делаешь?!
— Как ты думаешь? — Бэйтан Ао смотрел на неё с вызывающей ухмылкой, от которой у неё мурашки побежали по коже.
Му Юэ изо всех сил вырывалась из его объятий:
— Ты развратник! Отпусти меня немедленно, иначе я заставлю тебя пожалеть!
Но её усилия для Бэйтан Ао были словно укусы комара. Он лишь крепче прижал её к себе:
— О? Я с удовольствием посмотрю, как ты это сделаешь!
— Ты…! Ты бесстыдник, мерзавец, подлец…! — в отчаянии кричала Му Юэ, но Бэйтан Ао, не обращая внимания на её ругательства, с жадностью смотрел на её алые губы, которые так и манили его. Не раздумывая, он прижал её к себе одной рукой, а другой зафиксировал её голову и наклонился, чтобы овладеть этими соблазнительными устами.
— Ваше величество, у меня срочное дело! — в самый последний миг, когда их губы вот-вот должны были соприкоснуться, за шатром раздался голос.
Бэйтан Ао сразу узнал говорившего и с досадой вздохнул:
— Этот Го Цань опять портит мне всё! Ладно, на сегодня с тебя довольно. Иди и жди меня в покоях!
Му Юэ почувствовала облегчение, будто её только что спасли с петлёй на шее. Она была бесконечно благодарна Го Цаню за своевременное появление. Как только Бэйтан Ао отпустил её, она отскочила на целый шаг.
— Войди, — холодно произнёс император.
Го Цань приподнял полог и вошёл. Увидев стоявшую у стены Му Юэ, он почувствовал, что она ему знакома, но не мог вспомнить, где встречал. Не задерживаясь на этом, он подошёл к императору и начал доклад:
— Ваше величество, свежие сведения с фронта…
— Погоди, — перебил его Бэйтан Ао и громко позвал: — Эй, сюда!
Вошли два телохранителя и поклонились, ожидая приказа.
— Отведите эту девушку в восточный шатёр. А ещё сходите к третьей принцессе и приведите сюда служанку, которая за ней ухаживала.
— Слушаем, — ответили стражники и сначала увели Му Юэ, а затем отправились за Налань.
В шатре остались только Бэйтан Ао и Го Цань.
— Ваше величество, похоже, эта девушка вам особенно пришлась по душе? — с лёгкой улыбкой спросил Го Цань.
— Докладывай по делу, — резко оборвал его Бэйтан Ао. Сейчас он выглядел строго и величественно — трудно было представить, что минуту назад он вёл себя как распутник.
— Слушаюсь. Наши войска долго не могут взять город, потери растут с каждым днём. К тому же, среди князей ходят недовольные разговоры. Что прикажете делать? — Го Цань был не только советником императора, но и его личным лекарем.
Брови Бэйтан Ао нахмурились:
— Этот Сяхоу Мо — редкий полководец. Наша знаменитая конница Бэйсуня вынуждена отступать перед ним шаг за шагом. Если бы он служил мне, мы бы без труда покорили Юйюань… Увы…
— Ваше величество, слышал, что третья принцесса похитила сына и невестку Сяхоу Мо. Мы можем использовать их, чтобы заставить Сяхоу Мо сдаться! — предложил Го Цань.
Бэйтан Ао встал и начал перебирать рукоять своего меча:
— Я тоже об этом думал. Но как он отреагирует? Хотя… его сын Сяхоу Е оказался крепким орешком: заявил, что скорее умрёт, чем напишет отцу письмо с призывом к капитуляции.
— Ваше величество, даже если он не напишет, нам достаточно отправить Сяхоу Мо некий «важный предмет» от его сына. Я сам отправлюсь в пограничный город и встречусь с этим Сяхоу Мо. Постараюсь убедить его.
— Отлично! Я как раз думал, кому поручить это дело. Ты — мой спаситель в нужный момент. Сяхоу Е содержится у Сюэ. Иди к ней и забери его.
— Тогда я удаляюсь, — сказал Го Цань и вышел, направившись к шатру Бэйтан Сюэ.
— О, господин Го Цань! — встретила его служанка Цзи Я. Она давно знала, что Го Цань питает чувства к принцессе Бэйтан Сюэ. Когда та вышла замуж за князя Бэйяня, Го Цань долго скорбел. Поэтому Цзи Я уважала его и считала, что принцессе было бы лучше с ним.
Го Цань вежливо улыбнулся:
— Да, я пришёл навестить принцессу. Она в шатре?
— Принцесса в боковом шатре. Проходите, я сейчас доложу.
Цзи Я поспешила к палатке, где держали Сяхоу Е.
— Го Цань? Зачем он мне? Не хочу его видеть, — отрезала Бэйтан Сюэ.
— Принцесса, он говорит, что император прислал его по важному делу, — уговаривала Цзи Я.
— Ладно, — вздохнула принцесса, укрыв спящего Сяхоу Е одеялом, и пошла вслед за служанкой.
В главном шатре она увидела Го Цаня, вежливо сидевшего на гостевом месте. Увидев её, он встал и поклонился:
— Слуга приветствует принцессу!
— Не нужно церемоний. Говори прямо: зачем ты пришёл? — сказала Бэйтан Сюэ.
— Император приказал мне забрать одного человека, — ответил Го Цань.
— Какого человека? — нахмурилась принцесса.
— Того самого Сяхоу Е, которого вы недавно захватили.
— Нет. Я не отдам его, — решительно отказалась Бэйтан Сюэ, даже не задумываясь.
Го Цань удивился:
— Принцесса, это дело касается великой цели императора. Позвольте мне увидеть молодого господина Сяхоу.
Цзи Я тоже стала уговаривать:
— Принцесса, раз приказ от императора, нельзя его ослушаться. Не ставьте господина Го Цаня в трудное положение!
http://bllate.org/book/3192/353520
Готово:
