Госпожа Государя-защитника не могла вынести мысли, что её сын страдает в темнице:
— Как же император намерен наказать Юя? Боюсь, он не выдержит! Ууу…
— Госпожа, наследному сыну уже повезло, что остался жив. Подумайте сами: бегство с поля боя и подрыв боевого духа армии — это прямой путь на плаху! А сейчас император лишь временно поместил его в императорскую тюрьму. Не стоит вам больше ни к кому обращаться с просьбами — если государь узнает, всё станет только хуже. Может, и вовсе усугубит вину наследного сына! — Му Юэ говорила совершенно серьёзно: воля императора непредсказуема!
В это время третий господин Цинь тоже посоветовал:
— Свекровь, дочь права. Лучше потратим деньги, чтобы устроить сыну в тюрьме побольше удобств!
— Мама, папа прав, — подхватила Цинь Му Цюй, обращаясь к свекрови. — Главное сейчас — чтобы с мужем всё было в порядке. Не стоит злить императора.
У госпожи Государя-защитника уже не осталось ни мыслей, ни решимости. Но она верила, что семья Цинь не причинит вреда Рун Юю: ведь если с ним что-то случится, Цинь Му Цюй тоже пострадает. Поэтому она последовала совету Циней: перестала умолять императора и вместо этого щедро заплатила тюремщикам, чтобы Рун Юй жил в заключении как можно комфортнее.
Как говорится, «деньгами можно заставить даже чёрта мельницу крутить». Сначала Рун Юй страшно боялся в императорской тюрьме, но прошло несколько дней, а его так и не вызвали на допрос. Тогда он начал тревожиться: а вдруг государь в любой момент подпишет указ о его казни? День за днём он жил в страхе и тревоге, пока к нему не пришли навестить мать и жена.
— Мама, скорее выведи меня отсюда! Я не хочу здесь сидеть и ждать смерти! Не хочу! — растрёпанный и грязный, Рун Юй вызвал у матери жалость и боль.
— Сынок, не бойся. Как только императору станет легче, он тебя выпустит. Пока что потерпи здесь немного, — утешала его госпожа Государя-защитника.
Увидев, как сильно он напуган, Цинь Му Цюй тоже успокаивала:
— Муж, будь спокоен! Отец ещё не вернулся, император не тронет тебя. Пока что оставайся здесь. Как только Бэйсунь отступит, государь тебя освободит.
— Правда? — не веря своим ушам, спросил Рун Юй.
— Да! Поверь маме, — подтвердила госпожа Государя-защитника.
Рун Юй словно увидел проблеск надежды. Ему показалось, что он не умрёт и не будет вечно сидеть в этом вонючем, грязном месте.
Когда Сяхоу Е и Му Юэ выехали из усадьбы Цинь и ехали в Дом генерала, Сяхоу Е спросил жену:
— Жена, ты действительно думаешь, что император простит Рун Юя?
— Ах, это зависит от того, как себя поведёт Государь-защитник! — вздохнула Му Юэ.
— Государь-защитник? Хм! Если он окажется таким же трусом, как его сын, и перейдёт на сторону Бэйсуня, тогда никто не спасёт Рун Юя! — сказал Сяхоу Е.
Эти двое и впрямь читали мысли друг друга. Ранее Сяхоу Е недоумевал: два дня они прятались, но как только прозвучало приглашение из усадьбы Цинь, Му Юэ тут же согласилась приехать, а увидев госпожу Государя-защитника, сразу пообещала помочь. Теперь он понял: она заранее продумала, как поступить. Умница!
Война между Юйюанем и Бэйсунем длилась уже более пятнадцати дней. Сяхоу Мо сообщал одни победы за другими: несколько сражений вернули три города, и теперь обе армии застряли в затяжной битве на северной границе.
— Ты была права! Отец и вправду грозный полководец — сумел отбросить Бэйсунь назад! Молодец! — не удержалась Му Юэ.
— Конечно! Если только император не станет мешать отцу, тот скоро загонит Бэйсунь обратно в их норы! — с гордостью заявил Сяхоу Е.
Старая госпожа Сяхоу как раз зашла в павильон Чу Юнь и увидела, как её любимый внук и невестка нежно шутят друг с другом. Да ещё и весть о победах сына! Сердце старушки переполняла радость.
Она увела Му Юэ в комнату и сказала:
— Дочь, ты — наша маленькая звезда удачи в доме Сяхоу. С твоим приходом не только болезнь Е прошла, но и он снова научился улыбаться. Спасибо тебе!
— Бабушка, разве муж раньше совсем не улыбался? — удивилась Му Юэ.
— Да. С тех пор как получил тяжёлую рану и стал калекой, я больше не видела его улыбки, — вздохнула старая госпожа.
— Бабушка, не волнуйтесь! Теперь я буду заставлять его улыбаться вам каждый день! — пообещала Му Юэ, и старушка расплылась в улыбке.
— О чём вы там так весело болтаете? — Сяхоу Е вошёл как раз вовремя, чтобы застать их смеющимися.
— Секрет! Не скажем тебе! — Му Юэ озорно подмигнула, и Сяхоу Е, конечно же, захотел узнать подробности. Он тут же принялся выведывать у бабушки, о чём они только что говорили.
На следующий день Сяхоу Е, как обычно, сопровождал Му Юэ в Цзыхуэйтан. Но по дороге случилась беда: карета внезапно перевернулась. Так как всё произошло мгновенно, пассажиры не успели среагировать. Сяхоу Е обхватил Му Юэ и перекатился в сторону, как вдруг снаружи раздался крик Цинъяна:
— На нас напали! Осторожно, господин!
Они быстро вскочили на ноги. В следующее мгновение блестящий клинок разрезал занавеску кареты. Сяхоу Е толкнул Му Юэ назад и, не думая о том, чтобы скрывать свои боевые навыки, ловким ударом ноги выбил оружие из рук нападавшего и выпрыгнул из кареты.
Он увидел, что ровная дорога внезапно превратилась в яму глубиной около фута — неудивительно, что колесо застряло и карета опрокинулась. Заметив, что движения нападавших, сражающихся с Цинсуном и Цинъяном, совсем не похожи на приёмы воинов Юйюаня, он понял:
— Неужели это люди Бэйсуня? Плохо! Жена, выходи скорее!
Сяхоу Е мгновенно вернулся в карету и вынес Му Юэ наружу.
— Ты не ранена? — тревожно спросил он.
— Всё в порядке! — быстро ответила Му Юэ.
Пока они говорили, со всех сторон на них обрушился град стрел. Сяхоу Е подхватил жену и взмыл в воздух.
Судя по всему, эти чёрные фигуры были полны решимости убить их обоих! Му Юэ мысленно поблагодарила судьбу, что сегодня не взяла с собой няню Чжоу, Сянъе и Сянчжи — иначе им несдобровать.
* * *
Му Юэ и Сяхоу Е очнулись в чужой карете. Завязанные глаза, связанные руки — похитители увозили их на север. Пока Цинъян и Цинсун яростно сражались с тремя нападавшими, вдруг прозвучал свисток. Все трое мгновенно отступили. Цинсун хотел броситься в погоню, но Цинъян его остановил:
— Не гонись! Надо скорее искать первого молодого господина и молодую госпожу!
Они обыскали окрестности, но так и не нашли следов Сяхоу Е и Му Юэ. Пришлось возвращаться в усадьбу с докладом.
— Что?! Е и Юэ… — Старая госпожа Сяхоу, услышав эту весть, тут же потеряла сознание от шока. В доме поднялась паника.
— Быстро зовите лекаря! — скомандовала няня Ли, посылая внука за врачом.
Когда лекарь воткнул иглу, старая госпожа пришла в себя и первым делом спросила о Сяхоу Е. Цинъян и Цинсун честно доложили:
— Госпожа, нас напали маскированные люди. Потом первый молодой господин с молодой госпожой потерялись из виду. Мы долго искали, но так и не нашли их.
— Цинъян! Немедленно собери всех стражников в доме и ищи! Приведи мне их обоих целыми и невредимыми! — приказала старая госпожа, с трудом поднимаясь.
— Есть! — Цинъян с самого начала решил вернуться в усадьбу, чтобы взять побольше людей.
Получив приказ, Цинъян и Цинсун повели всех стражников на поиски, но безрезультатно. Однако на берегу реки они нашли кулон с изображением кирина — тот самый, что всегда носил Сяхоу Е на поясе.
Няня Ли увидела, как старая госпожа, держа кулон, онемела от ужаса, и спросила Цинъяна с Цинсуном:
— Вы искали в воде?
— Да, прочесали всё — от верховья до устья. Опрашивали местных — никто никого не видел, — опустил голову Цинъян.
— Е! Мой Е! — старая госпожа Сяхоу разрыдалась, стуча себя в грудь.
— Госпожа, не отчаивайтесь! Отсутствие вестей — уже хорошая весть! Если никто их не видел, значит, они живы и ждут, когда мы их спасём! — утешала няня Ли.
— Пустите нас! Мы хотим видеть старую госпожу! — за дверью отчаянно молили няня Чжоу, Сянъе и Сянчжи.
— Впустите их, — кивнула старая госпожа.
— Госпожа, правда ли, что барышня и первый молодой господин пропали? — тревожно спросила няня Чжоу. Девушки за её спиной тоже выглядели крайне обеспокоенными.
Няня Ли, видя, что старая госпожа вот-вот снова расплачется, ответила за неё:
— Да, это правда. Все стражники уже на поисках, но пока безрезультатно.
— Что же делать?! Барышня… — няня Чжоу, Сянъе и Сянчжи пришли в ужас.
— Не паникуйте. Старая госпожа обязательно найдёт способ спасти их. А вы пока возвращайтесь в павильон Чу Юнь и ждите новостей, — сказала няня Ли, а потом тихо добавила няне Чжоу: — Следи за девочками. Сейчас не время создавать лишние хлопоты госпоже.
Няня Чжоу кивнула, поклонилась старой госпоже и увела девушек.
— Няня, что нам делать? Неужели с барышней и первым молодым господином случилось несчастье? — Сянъе, будучи моложе, не могла скрыть тревоги.
— Это моя вина! Надо было настоять и пойти с барышней! Тогда хоть я бы приняла удар на себя! — сокрушалась Сянчжи.
— Хватит! Старая госпожа и так переживает. Не будем ей мешать. Пойдёмте, приберём покои — вдруг они скоро вернутся! — няня Чжоу, как старшая, сумела успокоить девушек.
В павильоне Линлань Рун Линь, узнав о похищении Сяхоу Е и Му Юэ, злорадно расхохоталась:
— Вот и расплата! Пусть лучше никогда не возвращаются! Цинъмамка, ступай и узнавай новости на улице. Любая весть — немедленно ко мне!
— Слушаюсь, — Цинъмамка вышла.
Весть о похищении быстро дошла до дворца, а затем потрясла усадьбу Цинь и Девятый княжеский дом. Император приказал прочесать всю столицу. Три усадьбы и императорская гвардия перевернули город вверх дном, но Сяхоу Е так и не нашли.
В отчаянии Иньсюань отправил письмо Ци Хуну, надеясь задействовать его связи в подполье, чтобы найти следы Сяхоу Е и Му Юэ.
Через пять дней Ци Хун прибыл в столицу, встретился с Иньсюанем и вызвал Цинъяна с Цинсуном, чтобы выслушать подробный рассказ о нападении. Ци Хун сразу уловил подозрительную деталь:
— Вы замечали, какие приёмы использовали нападавшие?
Цинъян, много повидавший в походах со Сяхоу Е, ответил:
— Господин Ци, таких приёмов я никогда не видел. Это точно не боевые искусства Юйюаня. И оружие у них только ножи, без мечей! Ах да, ещё стрелы — вот, посмотрите.
— Это вовсе не стрелы Юйюаня. Похоже, старший брат и невестка попали в серьёзную переделку! — Ци Хун нахмурился, держа в руках стрелу.
— Почему так думаешь? — спросил Иньсюань.
Ци Хун передал ему стрелу:
— Взгляни на наконечник. Если я не ошибаюсь, это оружие Бэйсуня.
— Бэйсунь? Зачем им похищать двоюродного брата и невестку?
Иньсюань вдруг вспомнил:
— Ах, понял! Отец сейчас на фронте одерживает победу за победой, оттесняя кавалерию Бэйсуня к пограничным городам. Они похитили их, чтобы шантажировать отца и подорвать его боевой дух!
Ци Хун кивнул:
— Именно так. Всё сходится.
— Я сейчас же пойду к отцу, пусть он просит императора закрыть все дороги к пограничным городам! Надо перехватить этих людей Бэйсуня! — Иньсюань уже собрался уходить.
Но Ци Хун остановил его:
— Подожди. Если даже старший брат не смог выбраться, значит, нападавшие были отлично подготовлены. Мы уже отстали от них на несколько дней — они наверняка далеко. Да и если император узнает об этом, может заподозрить Сяхоу-дайцзэня в измене и сменить полководца прямо на поле боя. Это будет катастрофой для армии! А если Бэйсунь поймёт, что старший брат и невестка больше не нужны для шантажа, они могут просто убить их!
Иньсюань понял, что Ци Хун прав, и в отчаянии опустился на стул:
— Тогда как нам спасти двоюродного брата и невестку?
http://bllate.org/book/3192/353517
Готово:
