Ци Хун внимательно рассматривал стрелу, снова и снова переворачивая её в руках. Наконец он приподнял бровь и произнёс:
— Пока не стоит поднимать шум. Не надо навлекать на себя необоснованные подозрения императора. Поиски старшего брата оставьте мне — я немедленно отправлюсь в Бэйсунь.
— Я поеду с тобой! — тут же вскочил Иньсюань.
— Господин Ци, мы тоже поедем! — хором заявили Цинъян и Цинсун.
— Хорошо! Однако в Доме генерала сейчас особенно важно усилить бдительность. Боюсь, они могут вновь напасть на старую госпожу и остальных. Цинсун, ты останешься и будешь охранять старую госпожу. Это тоже нелёгкая задача!
Цинсун, хоть и неохотно, вынужден был подчиниться распоряжению Ци Хуна.
Иньсюань не осмелился лично сообщить отцу о своём решении и оставил лишь письмо девятому князю. В тот же день он вместе с Цинъяном последовал за Ци Хуном на север…
А Му Юэ и Сяхоу Е, оглушённые и слабые, были брошены в повозку и увезены в Бэйсунь. Оба понимали, что их отравили снадобьем — иначе не объяснить такую слабость и спутанность сознания. Но, увидев друг друга рядом, оба почувствовали неожиданное облегчение. Они решили сохранять спокойствие и выжидать подходящего момента для побега.
К несчастью, добраться до лагеря бэйсуньской армии им так и не удалось — их привезли прямо в военный лагерь, не дав ни единого шанса на побег. Каждый день северяне давали им лишь одну скудную трапезу. Му Юэ уже чувствовала, как передняя часть живота прилипает к спине от голода. И без того хрупкая, она теперь выглядела совсем крошечной, словно маленькая птичка.
— Эй, видели? Та девушка из Юйюаня, которую поймала принцесса, — сухая и плоская! Не пойму, чего в ней такого нашёл тот мужчина, что каждый день требует её увидеть! — шептались служанки за шатром.
Му Юэ, едва уловив их голоса сквозь дремоту, с трудом открыла глаза. Она лежала в шатре с круглой крышей. Собрав все силы, она села, придерживая голову, и осмотрелась. Кроме постели, в шатре стоял небольшой квадратный столик с чайником и чашками.
Жажда мучила её нестерпимо. Она попыталась встать, но голова закружилась, и она снова рухнула на постель. «Не смей терять сознание, не смей!» — приказала она себе, глубоко вдохнула, закрыла глаза, а затем снова открыла их и попыталась подняться.
На этот раз, хоть и пошатываясь, она добралась до стола и опустилась на табурет. Схватив чайник, она налила себе чашку воды и жадно выпила. Жажда не утолилась — она налила ещё одну чашку, но тут же поперхнулась и закашлялась. Кашель выдал её присутствие.
— Ой! Плохо дело! Девушка очнулась! Надо зайти проверить! — воскликнула служанка Налань и быстро вошла в шатёр.
— Кхе-кхе… Где я? — спросила Му Юэ, всё ещё похлопывая себя по груди.
Налань с вызывающей ухмылкой окинула её взглядом сверху вниз:
— Ты в лагере нашей третьей принцессы!
— Третьей принцессы? Какой третьей принцессы? — удивилась Му Юэ.
— Неужели ты не знаешь о нашей третьей принцессе Бэйсуня? — Налань смотрела так, будто не знать о принцессе было верхом невежества.
— Бэйсунь? Ты хочешь сказать, мы в Бэйсуне? — Му Юэ готова была плеснуть водой себе в лицо, чтобы хоть немного прояснить мысли.
— Именно так! Сейчас ты находишься в лагере третьей принцессы. Слушай сюда: будь умницей и ложись обратно в постель!
Едва Му Юэ улеглась, как тут же подняла глаза:
— Девушка, а тот мужчина, которого поймали вместе со мной… где он?
— Он? — Налань закрутила прядь волос вокруг пальца и кокетливо улыбнулась. — Он в шатре самой принцессы.
— Что вы с ним сделали? Мне нужно его увидеть. Отведи меня к нему.
С тех пор как она очнулась в этом шатре, не видя Сяхоу Е собственными глазами, её терзала тревога.
— Отвести тебя к нему? Ни за что! Без приказа принцессы никто не имеет права видеться с ним, — надула губы Налань.
— Почему? Тогда отведи меня к вашей принцессе. Я поговорю с ней сама.
Му Юэ не собиралась терять время на болтовню с этой девчонкой.
— Не получится! Принцесса сейчас на приёме у императора и не может тебя принять. Веди себя тихо, не задавай лишних вопросов. А то разозлишь принцессу — она ведь может в гневе и голову срубить!
Му Юэ не ожидала, что эта смуглая служанка осмелится угрожать ей.
Она послушно легла и закрыла глаза. Как только Налань вышла, Му Юэ приоткрыла глаза и, глядя сквозь щель в пологе, подумала: «Ладно, пока придётся прогнуться. Но как только силы вернутся, вы думаете, сможете удержать меня здесь? Не так-то просто!»
В главном шатре новый император Бэйсуня, Бэйтан Ао, мрачно восседал на троне, не отрывая взгляда от стоявшей перед ним девушки.
— Братец, разве я не ради тебя и ради Бэйсуня всё это сделала? Зачем же так сердиться? Ведь Сяхоу Мо загнал наши войска аж до пограничного города на севере! А теперь у нас в руках его сын и невестка — разве он не сдастся?
Третья принцесса Бэйсуня, Бэйтан Сюэ, явно пыталась представить своё деяние как заслугу.
Однако Бэйтан Ао оставался непреклонен и не собирался принимать её оправданий:
— Ты и впрямь стала слишком дерзкой! Как ты посмела подделать мой указ и отправить Орлиную стражу в Юйюань? Если бы вы наткнулись на настоящих мастеров, тебе бы не вернуться живой!
Бэйтан Сюэ подошла и, усевшись рядом с братом, принялась кокетливо ныть:
— Да что ты! Как такое может случиться? С Орлиной стражей и моим умом — нас никто не поймает! Да я ведь уже привезла пленников! Считай, заслуга покрывает провинность, ладно?
Братец, я ведь видела, как ты мучаешься — Юйюань не берётся, да ещё и несколько поражений от Сяхоу Мо… Мне за тебя больно! Мы же родные брат и сестра! Я рискую — всё ради тебя! А ты ещё и ругаешь… Не буду! Мама не позволит тебе меня наказать!
Бэйтан Ао лишь покачал головой с тяжёлым вздохом:
— Ты становишься всё смелее и смелее. Предупреждаю: больше никогда не подделывай мои указы. Иначе я накажу тебя по воинским законам. Ты же знаешь — я всегда держу слово!
— Ладно-ладно, поняла! Впервые и в последний раз, хорошо? — Бэйтан Сюэ поспешно налила брату чашку чая. — Держи, братец, прими моё покаяние!
— Кстати, — добавил Бэйтан Ао, — за Сяхоу-господином и его супругой следи особенно строго. Не смей причинять им вреда. Они мне нужны для переговоров с Сяхоу Мо.
— Слушаюсь! — весело отозвалась Бэйтан Сюэ, хотя в глазах её не было и тени искренней улыбки. В голове же у неё всё ещё стоял образ Сяхоу Е, подобного «лотосу, вышедшему из воды».
* * *
Оказалось, что пока их везли в Бэйсунь, никто не ухаживал за Сяхоу Е и Му Юэ — не умывали, не приводили в порядок. Со временем корочка на его лбу, над фиолетовым шрамом, начала отслаиваться, и к моменту прибытия в Бэйсунь шрам полностью исчез. Под ним открылось лицо поразительной красоты, которое сразу же привлекло внимание Бэйтан Сюэ.
Бэйтан Сюэ, третья принцесса Бэйсуня и родная сестра императора Бэйтан Ао, была упрямой и решительной. Ради великой цели она даже вышла замуж за северного князя Бэйяня, который таил вражду к императорскому дому. После смерти отца она собственноручно устранила своего новоиспечённого супруга, не дав брату поднять ни одного меча, и тем самым расчистила путь к трону для Бэйтан Ао.
Именно за это он особенно её баловал. В императорском доме только она осмеливалась подделывать указы и направлять Орлиную стражу по собственной воле. Хотя Бэйтан Сюэ было всего двадцать лет, она уже успела повидать множество мужчин и особенно ценила красивых юношей. В её дворце всегда жили три фаворита.
Увидев настоящее лицо Сяхоу Е, она сразу решила заполучить его себе. Однако, учитывая его высокий статус, решила пока не давить.
— Приведите сюда пленников. Я хочу их видеть, — приказал Бэйтан Ао.
Бэйтан Сюэ вышла к входу шатра и распорядилась, чтобы привели пленных.
Му Юэ как раз лежала с закрытыми глазами, размышляя, как найти Сяхоу Е и сбежать, когда вдруг услышала, как кого-то зовут за шатром.
Налань вышла на мгновение и тут же вернулась:
— Эй, вставай! Быстро!
— Куда? Зачем? — удивилась Му Юэ.
— Император хочет вас видеть! Шевелись!
Но Му Юэ еле держалась на ногах — пошатывалась, будто пьяная. Налань, теряя терпение, подхватила её под руку и повела к главному шатру.
— Жена! — раздался знакомый, полный тревоги голос Сяхоу Е.
Му Юэ обернулась и увидела, как его ведут двое солдат. В отличие от Налань, они не проявляли милосердия — если он спотыкался, его просто толкали вперёд.
Сяхоу Е, завидев Му Юэ, обрадовался и попытался броситься к ней, но споткнулся и упал прямо перед ней. Му Юэ, забыв о собственной слабости, отстранила Налань и тоже опустилась на землю, чтобы поднять мужа.
— Сяхоу Е, ты цел? — с тревогой спросила она.
Сяхоу Е с трудом сел, не обращая внимания на грязь на руках, и крепко обнял её:
— Жена… Наконец-то я тебя увидел! Они тебя не обижали?
— Кхе-кхе… Ты что, задушить меня хочешь? Отпусти сначала! — Му Юэ задыхалась от его объятий.
— Прости, прости! Ты в порядке? Просто я так рад тебя видеть! — Он ослабил хватку, но руки не разжал.
— Со мной всё хорошо. Очнулась сегодня утром — и сразу в этом шатре. А ты?
— Я… — не успел договорить Сяхоу Е, как солдаты грубо потянули его вверх:
— Чего тут болтаете? Император ждёт! Быстро пошли!
Налань тоже подняла Му Юэ и повела её вслед за Сяхоу Е в главный шатёр.
Бэйтан Сюэ, увидев, как они идут, крепко держась за руки, недовольно прищурилась — это зрелище её раздражало.
— Император, пленники доставлены. Это они, — сказала она, стараясь сохранить сдержанность при брате.
Бэйтан Ао, сузив глаза, внимательно оглядел стоявших перед ним. Му Юэ и Сяхоу Е, не проявляя страха, подняли головы и встретили его взгляд.
«Какой суровый мужчина! — подумала Му Юэ. — Откуда я его знаю? Если бы не вражда между нами, я бы точно спросила, не встречались ли мы раньше».
Сяхоу Е заметил, как пристально жена смотрит на императора, и слегка сжал её пальцы — в знак недовольства.
Бэйтан Ао, не упуская ни одного жеста, ни одного взгляда пары, чуть усмехнулся:
— Садитесь.
Они не стали отказываться — силы были на исходе, и стоять дольше они бы не выдержали. Оперевшись друг на друга, они уселись слева от императора, напротив Бэйтан Сюэ.
Эту женщину они узнали — именно она возглавляла отряд, захвативший их. Хотя всё время они пребывали в полудрёме, иногда им удавалось мельком увидеть её лицо, но они не знали, что она — принцесса.
Сейчас на Бэйтан Сюэ было небесно-голубое платье с двойным узором журавлей, а под ним — блуза с бабочками и цветочными узорами. Её овальное лицо с яркими щеками обрамляли изогнутые, будто нарисованные, брови. Глаза, чёрные и белые, сияли живым блеском, а во взгляде играла соблазнительная дерзость.
Длинные волосы ниспадали до пояса. На лбу и у висков сверкала цепочка с розовыми и белыми жемчужинами, пара из которых непослушно свисала вниз. На шее поблёскивала тонкая серебряная цепочка с фиолетовым кристаллом.
Бэйтан Сюэ не сводила глаз с Сяхоу Е, и это раздражало Му Юэ. Она резко сжала пальцы мужа.
Сяхоу Е даже не заметил взгляда принцессы. Ощутив боль, он удивлённо посмотрел на жену, в глазах его читался немой вопрос: «Что случилось?»
Му Юэ лишь сердито фыркнула и промолчала.
Не выдержав их молчаливых переглядок и знаков, Бэйтан Сюэ резко встала:
— Эй! Вы что, совсем забылись? При императоре Бэйсуня — ведите себя прилично!
http://bllate.org/book/3192/353518
Готово:
