— О? Как же ты можешь не понимать? — с двойным смыслом произнесла Му Юэ, поставив няню Тань в самый центр бури. — Кажется, в этом деле нет человека, который разбирался бы лучше тебя.
— Юэ-эр, ты ещё могла обвинить вторую сноху, но причём здесь няня Тань? — встревоженно спросила госпожа Чжу из третьего крыла.
— Третья тётушка, чего вы так волнуетесь? — невозмутимо парировала Му Юэ. — Даже если правда всплывёт, вам грозит разве что обвинение в сокрытии преступления.
— Ты совсем спятила! Это же чистейшей воды бред! Отец, мать, защитите вашу невестку! — Госпожа Чжу, никогда не уступавшая без боя, ясно чувствовала: Му Юэ пришла не просто так — она явно собиралась втянуть в это дело всех подряд.
Госпожа Цао тоже опустилась на колени перед свёкром и свекровью и, рыдая, воскликнула:
— Отец, мать, ваша невестка невиновна! Все эти годы, пока первая и третья снохи отсутствовали в доме, я строго соблюдала правила благочестия, усердно заботилась о вас, старших, и с любовью относилась к Юэ и Му Яну. Весь дом это видел! А теперь Юэ обвиняет меня в том, будто я главная заговорщица, подстроившая клевету против первой снохи! Это так больно… Как мне теперь жить дальше? Прошу вас, отец и мать, защитите меня!
— Старый господин, вторая невестка всегда была осмотрительна и благоразумна, ни разу не допустила оплошности, — вступилась старая госпожа Цинь. — Эти годы она много помогала мне ведением домашних дел и трудилась не жалея сил. Её благочестие достойно похвалы! Не позволяй же больше Юэ безрассудствовать!
Но старый господин Цинь остался непреклонен и, глядя на свою старшую внучку, спросил:
— Юэ-эр, какие у тебя доказательства, что твои слова — не пустой звук?
Му Юэ знала: дедушка на её стороне. Спокойно подойдя к няне Тань, она хлопнула её по плечу и, тяжело дыша, выдавила лишь одно слово:
— Она…
Няня Тань тут же рухнула на колени и закричала:
— Рабыня ничего не знает! Прошу вас, старый господин и старая госпожа, расследуйте дело по справедливости!
Му Юэ, словно нарочно дразня её, улыбнулась:
— Няня Тань, зачем так спешить с отрицанием? Я ведь даже не сказала, что имею в виду вас.
Видя, что в доме воцарилась паника, старый господин Цинь произнёс:
— Юэ-эр, хватит загадок. Говори прямо.
Му Юэ сразу же стала серьёзной:
— Уважаемые старшие, скажите, кто тогда выступил с обвинениями против моей матери, заявив, что она состояла в связи с сыном старого управляющего? И кто лично застал их вместе?
— Именно няня Тань привела людей и застала твою мать с Дунфу в одной комнате, — чётко вспомнила старая госпожа Цинь. — А позже служанка твоей матери Сяо Лянь подтвердила, что всё это правда.
— Бабушка отлично помнит, — кивнула Му Юэ. — А помните ли вы, кем приходилась Сяо Лянь няне Тань?
— Это… — старая госпожа запнулась.
Му Юэ, заметив, как няня Тань побледнела от страха, подошла ближе:
— Няня Тань, неужели вы забыли Сяо Лянь?
— Я… — не смела говорить няня Тань.
— Не говорите, будто забыли её! Ведь всего несколько дней назад вы встречались с Сяо Лянь в заднем саду нашей усадьбы и даже подарили ей свой мешочек с благовониями. Верно ведь? — Му Юэ чётко перечислила всё, что сама видела.
— Я… нет… — няня Тань рухнула на пол.
— Нет — чего? Неужели вы собираетесь сказать, что не знаете Сяо Лянь и никогда с ней не встречались? Тогда, получается, я слепа и глуха! Кстати, в тот день вы не только разговаривали с ней за каменной горкой, но и я ясно слышала каждое ваше слово. Я знаю не только то, что она ваша приёмная дочь, но и то, что в тот день она приходила просить у второй госпожи пятьдесят лянов серебра.
При этих словах няня Тань окончательно обмякла — она и представить не могла, что Му Юэ видела их встречу и подслушала разговор.
— Дедушка, если вы не верите, вызовите стражников с ворот — они всё подтвердят, — добавила Му Юэ.
Старый господин Цинь немедленно приказал позвать стражников, дежуривших в тот день. Те, не зная, в чём их вина, вошли и, увидев всех господ в сборе, сильно занервничали.
— Скажите, — строго спросил старый господин, — в первый день четвёртого месяца к нам не приходила женщина по имени Сяо Лянь, чтобы увидеться со второй госпожой?
Стражники переглянулись. Один из них честно ответил:
— Да, господин. В тот день к нам пришла женщина и сказала, что если передать второй госпоже: «Сяо Лянь просит принять», — она обязательно выйдет. Так мы и доложили.
— Верно, верно! — подтвердил второй. — Я тоже был там, всё именно так и было.
Они боялись, что в чём-то провинились, и потому сразу рассказали правду.
— Хорошо, можете идти, — сказал старый господин. Стражники, ничего не понимая, быстро вышли.
Старый господин пристально посмотрел на госпожу Цао и, вложив в голос всю свою строгость, спросил:
— Вторая невестка, объясните: зачем Сяо Лянь приходила к вам просить серебро?
Госпожа Цао лихорадочно искала оправдание:
— Отец, мать, в тот день Сяо Лянь действительно приходила ко мне. Её муж — заядлый игрок, проиграл пятьдесят лянов и грозился продать жену с дочерью, чтобы погасить долг. Мне стало её жаль, и я одолжила ей деньги. Разве в этом есть что-то предосудительное?
— Помогать — дело благородное, — возразила Му Юэ, — но почему Сяо Лянь обратилась именно к вам? Откуда она знала, что вы точно дадите ей деньги? Ведь Сяо Лянь — приёмная дочь няни Тань. Если бы ей понадобилась помощь, она должна была сначала попросить няню Тань. А если бы та не смогла помочь, могла бы обратиться к третьей госпоже — ведь няня Тань много лет служит в её крыле, и та, конечно, не отказалась бы помочь. Верно ведь, третья тётушка?
— А?.. О, да, конечно, — пробормотала госпожа Чжу из третьего крыла, чувствуя, что ситуация становится опасной.
Госпожа Цао встала и начала объяснять:
— Юэ-эр, возможно, ты не знаешь всей истории. Сяо Лянь была приёмной дочерью няни Тань и изначально служила у третьей госпожи. Но потом её оттуда выгнали. Твоя мать, видя, что девушка осталась без пристанища, взяла её к себе. Мы с твоей матерью были близки, я часто навещала её во дворе Минсюэ. Сяо Лянь была красива и умелая — вышивала мне множество вещей, очень нравилась мне. Я даже хотела взять её к себе, но она сказала, что обязана первой госпоже и не может уйти. Я не стала настаивать.
Когда же всплыл тот скандал с твоей матерью и Дунфу, Сяо Лянь сказала правду, но после этого ей пришлось уйти из дома. Перед отъездом она пришла ко мне и просила оставить, но я не могла помочь. Тогда я пообещала: если в будущем у неё возникнут трудности, пусть обращается ко мне.
Шесть лет она не подавала вестей, а теперь, в отчаянии, пришла просить помощи всего один раз. Разве я могла допустить, чтобы её с дочерью продали в рабство?
Му Юэ не могла не признать: госпожа Цао — мастер красноречия, способна белое выдать за чёрное. Но в прошлой жизни, будучи журналисткой, она никогда не проигрывала в словесных поединках.
— О, значит, вы одолжили Сяо Лянь пятьдесят лянов из сострадания, чтобы её муж погасил долг? — с лёгкой усмешкой спросила Му Юэ.
— Конечно! Моя мать сама доброта! — выпалила Цинь Му Чунь, поддерживая мать.
— Ах, если так, то я и вправду восхищаюсь вашей щедростью, вторая тётушка! — продолжала Му Юэ. — Ведь вскоре после этого её муж, Цао Сыэр, пришёл к вам и сразу запросил две тысячи лянов! Неужели вы не боитесь, что такой «благодарный» должник станет регулярно приходить за деньгами?
— Что?! Две тысячи лянов?! Жена, это правда? — встревожился третий господин Цинь.
Госпожа Цао, стиснув зубы, посмотрела на Му Юэ: она не ожидала, что та знает и про визит Цао Сыэра. Значит, с момента встречи со Сяо Лянь Му Юэ следила за ней.
— Да, это так, — призналась она. — Но у меня не было столько денег, поэтому я дала ему лишь пятьсот лянов и отправила восвояси.
— Мама! — возмутилась Цинь Му Чунь. — Даже если тебе жаль Сяо Лянь, зачем давать пятьсот лянов какому-то игроку?!
— Именно так! — подхватила Му Юэ. — Вторая сестрица права: вы ведь ничем не обязаны Сяо Лянь и её мужу. Пятьсот лянов — немалая сумма! Неужели вы не боялись, что Цао Сыэр станет преследовать вас?
— Конечно, боялась! Поэтому после его ухода я пошла к Сяо Лянь и всё ей объяснила. Оказалось, она даже не знала, что муж приходил ко мне. Она извинилась и пообещала, что он больше не появится. На этом всё и закончилось.
— Ха-ха… «Закончилось»? — Му Юэ усмехнулась. — Ваш способ «закончить» дело действительно особенный! Ведь в ту же ночь вся семья Сяо Лянь погибла при загадочных обстоятельствах. Вторая тётушка, вы оказались настоящей хладнокровной убийцей!
Эти слова полностью выбили госпожу Цао из колеи.
— Их жизнь или смерть меня не касается! — упрямо заявила она.
Му Юэ подошла вплотную и посмотрела ей прямо в глаза:
— Не касается?
— Нет.
— Тогда скажите: осмелитесь ли вы лично встретиться со Сяо Лянь и дать ей опровержение?
Старая госпожа Цинь, окончательно запутавшись, спросила:
— Чем дальше, тем меньше понимаю… Юэ-эр, ты ведь сказала, что вся семья Сяо Лянь погибла. Как вторая невестка может разговаривать с мёртвой?
Уголки губ Му Юэ изогнулись в очаровательной улыбке:
— У меня есть способ. Остаётся лишь узнать: хватит ли у второй тётушки смелости?
— Я… — начала было госпожа Цао, но Му Юэ перебила её:
— Если вы боитесь встретиться с мёртвой, значит, вы виновны! Именно вы приказали убить Сяо Лянь и её семью, чтобы скрыть тот факт, что шесть лет назад именно вы заставили её дать ложные показания против моей матери!
Этими словами Му Юэ загнала госпожу Цао в угол. Та поняла: худшее всё же случилось. Но раз Сяо Лянь и Цао Сыэр уже мертвы, она смело согласилась на предложение Му Юэ.
— Дедушка, позвольте мне сейчас выехать из усадьбы. И до моего возвращения никто — ни господа, ни слуги — не должен покидать дом, — попросила Му Юэ.
Старый господин Цинь, человек всегда справедливый и твёрдый, кивнул:
— Не волнуйся. Пока я здесь, никто не сдвинется с места. Уже поздно, возьми с собой няню Чжоу, Шуйшэна и двух слуг, умеющих драться. Пусть сопровождают тебя.
Му Юэ благодарно кивнула и оставила Сянъе в усадьбе — та должна была следить, чтобы госпожа Цао не устроила чего-нибудь.
В карете они быстро доехали до чайханы «Миньюэ». Му Юэ выпрыгнула и приказала Шуйшэну с двумя слугами ждать снаружи, а сама вошла внутрь только с няней Чжоу.
Ци Хун, увидев, что Му Юэ привела незнакомую старуху, спросил:
— Эй, старшая девушка Цинь, что вы здесь делаете в такое время? И кого это вы привели?
Няня Чжоу не знала Ци Хуна и молча следовала за Му Юэ.
— Где Сяо Лянь? — без лишних слов спросила Му Юэ.
Ци Хун указал наверх:
— В гостевой комнате, успокаивает ребёнка.
Му Юэ сразу же поднялась наверх с няней Чжоу. Ци Хун хотел последовать за ней, но дверь захлопнулась у него перед носом.
Он остался внизу, глядя на лестницу. Из-за того, что Сяо Лянь здесь, чайхана уже несколько дней не принимала гостей, и в зале царила тишина.
Спустя примерно четверть часа Му Юэ вышла и попросила у Ци Хуна доску.
— Что? — удивился он. — Зачем тебе доска?
Через некоторое время Сяо Лянь сошла вниз с лицом, белым как мел. Она попросила Ци Хуна присмотреть за дочкой.
— Хорошо, — кивнул тот и, любопытствуя, спросил: — Слушай, ты же превратила Сяо Лянь в призрака… Неужели собираешься напугать кого-то?
— Именно, — коротко ответила Му Юэ.
Ци Хун не мог не восхититься: такая хитрость! Недаром старший брат выбрал именно её!
Принесли доску. Му Юэ уложила на неё Сяо Лянь, а няня Чжоу вышла и позвала двух слуг из усадьбы. Те подняли Сяо Лянь и уложили в карету.
Перед отъездом Му Юэ обернулась к Ци Хуну и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Спасибо!
Шуйшэн погнал лошадей, и вскоре они вернулись в усадьбу Цинь. По дороге Сяо Лянь шепнула Му Юэ, что люди из второго и третьего крыльев вели себя подозрительно, но старый господин держал всех под контролем — никто не покинул главный зал.
— Отлично! — Му Юэ похлопала Сянъе по плечу и приказала слугам: — Вносите Сяо Лянь внутрь.
— Слушаемся, старшая девушка! — слуги немедленно внесли Сяо Лянь и положили её на пол главного зала.
http://bllate.org/book/3192/353486
Готово:
