Вторая госпожа Цинь кивнула и тихо «мм»нула, после чего окинула взглядом убогий дворик и обветшалый домишко. Затем она велела вознице внести подарки. На самом деле их было немного — всего лишь несколько съестных припасов и два отреза ткани.
Когда всё разложили, возница, выполнив приказ, вернулся к экипажу и стал ждать там. В доме остались лишь вторая госпожа Цинь и семья Сяо Лянь — муж, жена и маленькая дочь. Вторая госпожа не присела, вероятно, побрезговав грязью, и потому все четверо разговаривали стоя.
— Сяо Лянь, Цао Сыэр, вы, конечно, понимаете, зачем я сегодня сюда приехала. Раз уж вы сами обратились ко мне, я не могу равнодушно смотреть, как вы влачите жалкое существование — ведь мы ведь когда-то были хозяйкой и служанкой. Однако… — Вторая госпожа Цинь нарочито сделала паузу.
Заметив, как маленькая девочка, облизывая пальцы, уставилась на лежавшие на столе лакомства, она раскрыла обёртку и вынула кусочек осинового пирожка, протянув его ребёнку с притворной теплотой:
— Держи, ешь.
Не дожидаясь, пока мать остановит её, девочка, не выдержав соблазна, уже сунула пирожок в рот. Сяо Лянь в гневе принялась хлопать дочь по спине, браня:
— Ты что за жадина такая?! Совсем без воспитания! Я тебе разрешала есть? Я тебе разрешала?!
Цао Сыэр, видя, как дочь от ударов вырвала пирожок прямо изо рта, стал увещевать жену:
— Да брось ты! Ребёнок ещё мал, не понимает. Ты так её оттаскаешь — вдруг навредишь?
Сяо Лянь, глядя на дочь, у которой из носа текло, а слёзы ручьём катились по щекам, сама чувствовала себя ужасно. Но она боялась, что в пирожке может быть яд, и что дочь отравится. Однако прямо при второй госпоже Цинь нельзя было выказывать подозрений, поэтому она и выбрала такой неуклюжий способ — заставить ребёнка выплюнуть лакомство.
Вторая госпожа Цинь, зная, что Сяо Лянь — умная женщина, сразу поняла её опасения. Она подошла к столу, взяла ещё один осиновый пирожок и положила себе в рот, медленно прожевала, после чего с улыбкой сказала:
— Мм, в таверне «Фу Мань Тан» не только блюда хороши, но и пирожки хрустящие, ароматные. Неудивительно, что детям они нравятся. Не вини её.
Услышав это, Сяо Лянь неловко отозвалась:
— Так точно!
И тут же опустилась на корточки, чтобы утешить дочь. К счастью, девочка оказалась послушной и перестала плакать.
— Кстати, на чём мы остановились? — спросила вторая госпожа Цинь.
— Вы сказали, что не можете спокойно смотреть, как мы плохо живём, — быстро подхватил Цао Сыэр. Он с нетерпением ждал, что она скажет дальше.
Вторая госпожа Цинь, словно вспомнив нить разговора, продолжила:
— Да, я и правда хочу, чтобы вы жили в достатке. Но вы же знаете: второй господин не служит при дворе и не получает жалованья. Правда, последние годы он помогает вести дела семьи, однако все деньги на счетах строго учтены. Их нельзя просто так брать — если казначей доложит об этом старшей госпоже, мне несдобровать. А вы просите две тысячи лянов серебром… Это слишком!
— Госпожа! Вы же сами сегодня обещали! Неужели передумали? — Цао Сыэр явно разозлился.
— Госпожа, не слушайте его! Я никогда не просила у вас две тысячи лянов. Это он сам навлёк на нас беду — проигрался в долг на пятьсот лянов и сам пошёл к вам. Если бы не ваша щедрость, нам с дочкой, возможно, пришлось бы вместе с ним броситься в реку! Не волнуйтесь, я не стану вас ставить в трудное положение.
— Да что ты несёшь?! Почему бы не взять все деньги? Если ты не хочешь — я хочу! — Цао Сыэр не сдержался и начал спорить с женой прямо при второй госпоже.
Вторая госпожа Цинь лишь холодно наблюдала за этой сценой, не проявляя ни малейшего желания унимать их. Лишь плач ребёнка заставил супругов замолчать.
— В любом случае, Сяо Лянь служила мне и помогала в одном деле. Если бы она меня предала, сама бы понесла наказание. Мы с ней в одной лодке. Раз уж вы попали в беду, я не могу остаться в стороне. Вот, это мои личные сбережения. Больше я действительно не могу дать, — сказала вторая госпожа Цинь и вручила Сяо Лянь банковский вексель.
Цао Сыэр вырвал вексель у жены и, взглянув на сумму, возмутился:
— Пятьсот лянов?! Госпожа, это на тысячу меньше, чем мы договаривались! Вы уж слишком…
Сяо Лянь сердито уставилась на мужа:
— Замолчи! Госпожа помогает нам из старой дружбы. Люди не должны быть жадными — а то накличешь беду!
Она прекрасно понимала слова второй госпожи Цинь. Когда-то, помогая ей в том деле, Сяо Лянь знала, что в будущем за это придётся отвечать. Поэтому все эти годы она вела себя тихо и скромно, как бы ни было трудно, и не осмеливалась беспокоить вторую госпожу. Лишь из-за этого бездарного мужа она дважды просила помощи. А теперь Цао Сыэр, увидев деньги, стал жадничать и лезть на рожон. Сяо Лянь больше не могла этого терпеть — вдруг он рассердит вторую госпожу, и тогда всей семье несдобровать.
Цао Сыэр, видя решимость жены, хоть и был недоволен, понимал, что деньги дали лишь благодаря Сяо Лянь. Он сердито отвернулся и замолчал.
— Сяо Лянь, ты умница. Тысяча лянов — это немало и для меня. Я действительно сделала всё, что могла. Надеюсь, вы поймёте мои трудности. Возьмите эти пятьсот лянов и откройте какое-нибудь маленькое дело, — с искренностью сказала вторая госпожа Цинь, сжимая руку Сяо Лянь.
— Да, благодарю вас, госпожа, — ответила Сяо Лянь. Она понимала: если сегодня не принять эти деньги, Цао Сыэр точно не согласится, а вторая госпожа может заподозрить её в неблагодарности. А так, раз уж они и так нищие, эти пятьсот лянов пойдут на обеспечение лучшей жизни для дочери.
Увидев, что Сяо Лянь согласилась, вторая госпожа Цинь одобрительно кивнула и, ласково похлопав её по руке, сказала:
— Скорее я должна благодарить тебя. Если бы не твоя помощь, то дело тогда не удалось бы. Ладно, я не могу долго отсутствовать во дворце. Пора возвращаться. Если в будущем у вас возникнут трудности, и я смогу помочь — обращайтесь.
Сяо Лянь проводила вторую госпожу до ворот, закрыла дверь и, прижав руку к груди, с облегчением выдохнула:
— Слава небесам! Похоже, госпожа не рассердилась из-за требований Цао Сыэра.
Цао Сыэр уже собрался уходить с векселем на пятьсот лянов, но Сяо Лянь резко вырвала его из рук и строго сказала:
— На этот раз нам повезло — госпожа не стала с нами расправляться. Слушай сюда: эти пятьсот лянов я тебе больше не дам на игры! Ха!
Она спрятала деньги, вернула на место разложенные вещи и уже начала прикидывать, как бы открыть вышивальную мастерскую. Ведь раньше в усадьбе Цинь её вышивка считалась первой.
Цао Сыэр, не найдя выхода, надулся и ушёл ложиться на полати. Через несколько минут уже раздавался его храп.
— Мама, это вкусное… Можно ещё кусочек? — робко спросила девочка, указывая на пирожки на столе.
Глядя на её просящий взгляд, Сяо Лянь смягчилась, подняла дочь и усадила за стол, сама взяла два пирожка и подала ей:
— Держи, ешь!
Девочка радостно схватила по пирожку в каждую руку и с наслаждением начала есть. Детская память коротка — вкусное лакомство тут же заставило её забыть, как мама только что её отшлёпала.
— Вторая госпожа действительно появилась… Но почему госпожа Му Юэ никак не реагирует? Она же всё видела — как та вошла и вышла! — недоумевал Цинъян.
Не только он растерялся. Даже Ци Хун теперь сомневался. Хотя он и не знал семейных дел усадьбы Цинь, по его расчётам, Му Юэ именно и ждала вторую госпожу Цинь. Но почему же она молча наблюдала, не предприняв ничего?
— Может, я ошибся? — пробормотал Ци Хун, качая головой.
Не успел он додумать, как Цинъян снова сказал:
— Господин Ци, госпожа Му Юэ ушла.
— Следуй за ней, — приказал Ци Хун.
Экипаж двинулся вслед за Му Юэ, держась на расстоянии, чтобы не быть замеченным.
Они не знали, что, когда возница доставил вторую госпожу Цинь к воротам усадьбы, она сурово спросила его:
— Ты хорошо запомнил эту семью?
— Да, госпожа. Всё запомнил. Не волнуйтесь, они никуда не денутся, — ответил возница.
— Хорошо, — коротко сказала вторая госпожа Цинь, в глазах её мелькнула зловещая искра. Возница развернул экипаж и направился обратно к дому Цао.
Цинъян, следовавший за Му Юэ, недоумевал:
— Почему госпожа Му Юэ снова возвращается в усадьбу Цинь?
Ци Хун с досадой ответил:
— Кто его знает? Ладно, вернёмся-ка в Дом генерала. Надоело всё это. Хотелось бы услышать мнение Сяхоу Е.
Во дворе Минсюэ няня Чжоу, узнав от Сянъе, что Му Юэ одна отправилась следить за второй госпожой, не находила себе места. Она уже несколько раз выходила к боковым воротам, но Му Юэ всё не возвращалась. Обе служанки сильно переживали.
— Сянъе, а вдруг с госпожой что-то случилось? Я только что видела, как вторая госпожа вернулась во дворец, а госпожа всё ещё нет! — няня Чжоу металась по комнате, нервно теребя руки.
— Я пойду её поискать, — сказала Сянъе и уже направилась к двери, как вдруг столкнулась с входившей Му Юэ.
— Ай! — вскрикнули обе в один голос. Му Юэ, будучи чуть выше, ударила Сянъе подбородком, и теперь держалась за него, а Сянъе потирала лоб.
Няня Чжоу тут же подскочила и помогла своей госпоже войти:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Мы уж извелись от волнения! С вами всё в порядке?
— Всё хорошо, не переживайте, — сказала Му Юэ, проверяя, не повредила ли челюсть.
— Госпожа, а как ваши поиски? Удалось что-нибудь выяснить? — с любопытством спросила Сянъе.
— Есть кое-какие зацепки. Сегодня в монастырь Цыюнь не получится съездить. После обеда я хорошенько высплюсь. Если кто-то придет, отмените все встречи.
— Спать? — хором удивились няня Чжоу и Сянъе.
— Именно. Днём нужно отдохнуть, чтобы ночью быть в форме для работы! — с улыбкой сказала Му Юэ и направилась в спальню переодеваться.
Няня Чжоу и Сянъе переглянулись — они совершенно не понимали, какую «работу» их госпожа собралась делать ночью.
После ужина в усадьбе Цинь Му Юэ, как обычно, погуляла по саду две четверти часа, затем вернулась в комнату и велела Сянъе заварить чай с женьшенем.
— Госпожа, я очень волнуюсь. Позвольте Шуйшэну пойти с вами в дом Сяо Лянь! — попросила няня Чжоу.
Му Юэ, отоспавшаяся днём и полная сил, успокоила её:
— Няня, чем больше людей, тем хуже. Не волнуйтесь, со мной ничего не случится.
В Доме генерала Сяхоу Е, выслушав доклад Ци Хуна и Цинъяна, молча задумался.
— Брат, как ты думаешь? — не выдержал Ци Хун. Ему не хотелось, чтобы его труды пропали даром.
Сяхоу Е встал, лёг на ложе и, закрыв глаза, произнёс:
— Я устал. Пойду спать. Все выходите.
— Спать? — растерялся Ци Хун. Он не знал, что Сяхоу Е и Му Юэ думали об одном и том же.
Эта ночь обещала быть непростой: Му Юэ и Сяхоу Е независимо друг от друга направились к дому Сяо Лянь…
Чуть позже в час Собаки Сяхоу Е покинул Дом генерала. На лице его была серебряная маска, одежда — чёрная с синим отливом. Он скрылся на крыше одного из домов неподалёку от жилища Сяо Лянь. Му Юэ же, облачённая в чёрный костюм для лазутчиков, покинула усадьбу Цинь лишь в четвёртую четверть часа Свиньи и тоже прибыла к дому Сяо Лянь.
Хотя лицо Му Юэ было прикрыто лёгкой вуалью, Сяхоу Е сразу узнал её и невольно улыбнулся — в его взгляде читалась нежность. Похоже, у них и правда была удивительная связь!
Му Юэ не заметила Сяхоу Е. Она тихо заняла то же место, где пряталась днём. Сяхоу Е не стал её беспокоить и остался наблюдать издалека.
Так они молча караулили целый час. Ничего не происходило, пока в первую четверть часа Крысы не отворилась дверь дома Сяо Лянь. На пороге показались Цао Сыэр с узелком за спиной и Сяо Лянь, державшая на руках дочь.
— Не понимаю тебя! Почему ночью не спишь, а тащишь меня в такую рань? Вторая госпожа же сегодня всё уладила, сказала, что можно спокойно жить. Зачем теперь срочно бежать, будто нас гонят?! — ворчал Цао Сыэр, зевая.
http://bllate.org/book/3192/353476
Готово:
