— Муженька! — воскликнула Сяо Лянь, едва завидев его, и тут же бросилась вперёд, чтобы схватить за руку.
С тех пор как Цао Сыэр ещё до рассвета выскочил из дому, Сяо Лянь не находила себе места: вдруг он и вправду отправился к второй госпоже Цинь требовать деньги? Правда, ночью лил дождь, а в таких домах, как усадьба Цинь, ворота запирали задолго до полуночи. Даже если Цао Сыэр туда доберётся, всё равно ничего не добьётся. Поэтому она дождалась утра, когда дождь прекратился, оставила ребёнка соседке и поспешила на поиски мужа.
Сперва она отправилась в усадьбу Цинь, но там уже не застала Цао Сыэра — они разминулись. От этого в голове у неё завертелись самые мрачные мысли: а вдруг Цао Сыэр сам сбежал? А может, Чёрный брат с ним что-то сделал?.. Сердце её билось как сумасшедшее, и сама того не замечая, она оказалась у дверей игорного дома. И представьте себе — прямо там и увидела Цао Сыэра!
— Жёнушка, ты как здесь очутилась? — Цао Сыэр был пойман с поличным и лишь натянуто улыбнулся.
— Ты опять пришёл в игорный дом? Неужели опять хочешь занять денег на игру? — Сяо Лянь крепко вцепилась ему в рукав и потащила в сторону.
— Отпусти же меня! — Цао Сыэр раздражённо отмахнулся и с самодовольной ухмылкой добавил: — Я пришёл сюда отдать долг.
— Долг? Откуда у тебя столько денег? Неужели ты и правда пошёл к второй госпоже? — Сяо Лянь аж ахнула от изумления.
— Ну и что с того? — Цао Сыэр гордо задрал подбородок. — У меня есть на это полное право! Вот, пятьсот лянов уже у меня в кармане.
Он вытащил сертификат на предъявителя и показал жене.
Сяо Лянь, глядя на бумагу, только головой покачала:
— Всё пропало… Вторая госпожа наверняка решит, что я её предала. А зная её нрав, она меня точно не пощадит. Что же делать? Что делать?
— Да чего ты паникуешь? — Цао Сыэр уже мечтал о будущем. — Сегодня отдаю эти пятьсот лянов в долг, а завтра она сама принесёт остальные полторы тысячи прямо к нам домой! Вот тогда-то мы и заживём!
* * *
Пока Сяо Лянь металась, будто на раскалённой сковороде, а Цао Сыэр самодовольно ухмылялся, словно самодержец, из игорного дома вышли Чёрный брат с несколькими вышибалами — им предстояло собирать долги. Увидев Цао Сыэра, они немало удивились.
— Ого! Цао Сыэр! Вы с женой уже с утра являетесь к нам? Хотите отдать долг — проходите внутрь. А если просить отсрочку — даже не трудитесь! — Чёрный брат не скрывал презрения: он прекрасно знал эту семью. Обычно, чтобы собрать несколько десятков лянов, они умоляли всех подряд, а тут вдруг сразу пятьсот? За ночь не собрать, да и грабить им не по силам — такие трусы и воровать-то не осмелятся!
Цао Сыэр прекрасно понимал, что Чёрный брат смотрит на него свысока, но теперь, когда у него в кармане лежал сертификат, он мог позволить себе важничать:
— Чёрный брат, я как раз и пришёл отдать долг.
— Фу! — Чёрный брат чуть не поперхнулся. — Что? Ты раздобыл пятьсот лянов?
— Да я же не вчера в игорный дом хожу! Пятьсот лянов — это разве много? Пустяки! — Цао Сыэр пустился во все тяжкие, а Сяо Лянь стояла рядом, ничего не слыша — она всё ещё думала о том, как вторая госпожа отомстит ей.
— Ладно, показывай деньги, — сказал Чёрный брат и протянул руку.
Цао Сыэр с неохотой подал ему сертификат:
— Держи.
— Ха! Цао Сыэр, да ты разбогател! Откуда у тебя эти пятьсот лянов — украл или подобрал?
— Да что ты городишь! — Цао Сыэр не собирался раскрывать источник. — Это приданое моей жены, самое дорогое, что у неё было. Долг я отдал, теперь возвращай долговую расписку.
Чёрный брат внимательно осмотрел сертификат и кивнул:
— Ладно, заходи со мной в контору.
Цао Сыэр последовал за ним, и вскоре получил свою расписку обратно. Выходя из конторы, он невольно засмотрелся на шумные игровые столы. Чёрный брат, заметив это, усмехнулся:
— Эй, Цао Сыэр! Долг отдан, не хочешь сыграть для удачи?
— Я? — Цао Сыэр заколебался.
В это время Сяо Лянь, не дождавшись его снаружи, вошла внутрь и увидела, как муж, заворожённый, смотрит на игроков. Гнев вспыхнул в ней, как пламя, и она, забыв о прежней кротости, схватила Цао Сыэра за ухо:
— Идём домой! Если ещё раз увижу тебя за игрой, покончу с собой вместе с тобой!
Перед такой неожиданной яростью Цао Сыэр растерялся, а азарт мгновенно испарился. Он вырвался и, волоча жену, вышел на улицу. Там, чтобы не быть осмеянным прохожими, резко оттолкнул её руку:
— Да ты совсем охренела! Смеешь бить своего мужа? Негодница! Пошли домой, я тебя проучу!
Он зашагал вперёд, но Сяо Лянь тут же догнала его и потащила бежать.
— Куда мы так спешим? — удивился Цао Сыэр. — Долг отдан, за нами никто не гонится!
— Ты ничего не понимаешь! — Сяо Лянь, вне себя от страха и злости, тащила его за собой. — Вторая госпожа нас не пощадит! Надо срочно убираться из дома, пока она нас не нашла!
— Да брось ты! У неё в руках козырь, ей-то и бояться надо! Неужели она осмелится навредить нам, когда ты можешь всё раскрыть?
Цао Сыэр не знал, какой именно секрет хранит жена о второй госпоже, но раз та так легко выложила пятьсот лянов, значит, действительно боится разоблачения.
— Ты совсем не понимаешь! — Сяо Лянь не выдержала. — Ты в доме Цао был всего лишь управляющим и ходил лишь по внешним дворам. Ты ничего не знаешь о второй госпоже! Она даже собственную безобидную невестку не пощадила — подстроила ей позор! Что уж говорить о нас?
Если бы дело касалось только нас двоих, ещё можно было бы рискнуть. Но у нас же дочь! Мы обязаны спасти её! Уедем подальше, хоть всю жизнь будем есть отруби и пить воду, но зато все останемся живы! Главное — чтобы ты больше не играл, и мы сможем спокойно жить!
Цао Сыэр слушал, но не мог сразу всё осознать:
— Погоди-ка, жена… Ты сказала, что вторая госпожа оклеветала невестку? Какую невестку?
Он ведь знал, что вторая госпожа Цинь — дочь дома Цао, и у неё были только снохи, но никакой «старшей невестки». Да и Сяо Лянь никогда не служила в доме Цао — откуда она всё это знает?
— Неужели ты имеешь в виду… невестку из усадьбы Цинь? — вдруг дошло до Цао Сыэра, и он хлопнул себя по лбу.
Сяо Лянь тут же зажала ему рот:
— Тише! Хочешь смерти?!
Цао Сыэр замолчал. В его представлении вторая госпожа была вовсе не такой жестокой — иначе он бы не смог так легко выманить у неё пятьсот лянов. Он всё ещё не верил, что она посмеет им навредить.
— Да перестань ты накручивать себя! — сказал он. — Сейчас у нас козырь в руках, ей-то и страшно должно быть! Завтра она сама принесёт полторы тысячи, и мы начнём новую жизнь!
— Сиди и жди смерти! — Сяо Лянь в бешенстве вырвалась. — Такая, как вторая госпожа, никогда не позволит тебе ею помыкать! Если не хочешь уходить — оставайся! Я одна сумею прокормить дочь!
И, фыркнув, она развернулась и пошла прочь.
— Эй, подожди! — Цао Сыэр ещё не дошёл до полного безумия, чтобы позволить жене уйти с ребёнком. Без Сяо Лянь он терял самого важного свидетеля — и тогда вторая госпожа просто откажется платить. Сейчас жена была для него бесценна!
Он побежал за ней, и они вместе направились домой. Проходя мимо повозки у переулка, их заметили сидевшие внутри.
— Господин Ци, смотрите! — воскликнул Цинъян, указывая на них. Неподалёку Му Юэ тоже увидела Цао Сыэра и Сяо Лянь.
Когда они добрались до дома, Сяо Лянь специально остановила мужа и огляделась по сторонам — никого подозрительного не было. Только тогда она немного успокоилась:
— Ты зайди домой и собери кое-что. А я схожу к тётушке Чжан за дочкой.
— Да брось ты эту ерунду! — Цао Сыэр махнул рукой и толкнул дверь. — Никто за нами не гонится!
Вскоре Сяо Лянь вернулась с дочкой на руках. Зайдя в дом, она увидела, что Цао Сыэр уже лежит на лежанке, «как мёртвый». Это окончательно вывело её из себя. Она осторожно положила ребёнка и принялась лихорадочно собирать вещи себе и дочери.
Цао Сыэру, который не спал всю ночь, хотелось только одного — уснуть:
— Я же всю ночь не сомкнул глаз… Ты что там шумишь? Дай хоть немного поспать!
— Спи себе, — отрезала Сяо Лянь. — Я ухожу.
Она уже завязывала узел, когда вдруг раздался стук в дверь. Сяо Лянь моментально напряглась…
* * *
Стук в дверь полностью разбудил и Цао Сыэра. Хотя он и не верил, что вторая госпожа посмеет им навредить, слова жены всё же задели его. Теперь он тоже чувствовал лёгкое беспокойство.
— Мама, кто-то стучится, — сказала девочка, указывая на дверь.
— Тс-с! Молчи. Стой здесь тихо, — Сяо Лянь успокоила дочь и вышла.
Цао Сыэр, не сказав ни слова, последовал за ней. Когда Сяо Лянь обернулась и увидела его, она чуть не вскрикнула:
— Ты…
Цао Сыэр быстро зажал ей рот и показал, чтобы молчала. Сяо Лянь кивнула, и они на цыпочках подошли к двери. Собравшись с духом, они прильнули к щели, чтобы выглянуть наружу. В этот момент снова раздался стук, и сердца у них заколотились.
— Ты уверен, что это тот дом? — спросил женский голос за дверью.
— Судя по адресу, который дала госпожа, именно он, — ответил мужской голос.
Сяо Лянь и Цао Сыэр переглянулись — их лица исказились от изумления.
— Тук-тук-тук! — снова раздался стук, и женский голос громко позвал: — Это дом Цао?
Муж и жена перешепнулись:
— Почему это вторая госпожа сама пришла? — нахмурилась Сяо Лянь.
— Может, принесла обещанные полторы тысячи? — предположил Цао Сыэр.
— Да мечтай дальше! — бросила Сяо Лянь.
— А ты слишком много думаешь! — парировал Цао Сыэр. — Я посмотрел — с ней только один возница. Если бы она хотела нас уничтожить, разве пришла бы одна?
Сяо Лянь задумалась — муж был прав. Но всё равно чувствовалось что-то неладное.
— Ладно, хватит гадать! Раз уж пришли, надо впустить, — сказал Цао Сыэр и, не дожидаясь возражений, открыл дверь.
— Иду, иду! Кто там так рано стучится? — проворчал он, но, увидев вторую госпожу, изобразил удивление: — О! Вторая госпожа! Мы же договаривались на завтра! Отчего вы сегодня пожаловали?
— Хотела проведать Сяо Лянь и заодно принесла кое-что для ребёнка, — ответила вторая госпожа Цинь. — Неужели не пригласишь меня войти? Или будем разговаривать на улице?
— Простите мою невоспитанность! Прошу вас, входите! — Цао Сыэр радушно впустил её во двор и крикнул жене: — Жена! У нас гостья! Беги встречать вторую госпожу!
— А?.. Ах, да! — Сяо Лянь, оцепеневшая от неожиданности, наконец пришла в себя и поспешила кланяться: — Вторая госпожа…
http://bllate.org/book/3192/353475
Готово:
