Цао Сыэр и не подозревал, что в усадьбе его уже поджидала Му Юэ, а за воротами — ещё кто-то следил за каждым его шагом. Ещё с рассвета Ци Хун вывел Цинъяна и поставил караулить у ворот усадьбы Цинь.
В карете, приоткрыв занавеску и глядя вдаль на усадьбу Цинь напротив, Ци Хун нахмурился и спросил:
— Цинъян, ты уверен, что один из тех двух слуг, что только что вышли из боковых ворот, — это старшая дочь рода Цинь?
— Да, — кивнул Цинъян. — Тот, что повыше, и есть старшая госпожа Цинь, а чуть пониже — её служанка.
Ци Хун слегка разочарованно вздохнул:
— Она красивее моей Ци Жуй? Неужели братец глаза протёр?
Цинъян знал, как Ци Жуй влюблена в его молодого господина, и понимал, что Ци Хун — её брат. Но для него будущей хозяйкой дома станет лишь та, кого изберёт Сяхоу Е. Какой бы прекрасной ни была Ци Жуй, если молодой господин её не примет, он и смотреть на неё не станет. Никто не посмеет говорить плохо о той, кого избрало сердце его господина.
Он возразил:
— Старшая госпожа Цинь — благородная дева, ей нелегко выйти из дома. В отличие от вольных девушек из мира рек и озёр, она всегда вынуждена прятать своё истинное обличье. Даже в таком виде она прекрасна, не говоря уже о её служанке — та просто озорная и живая девчонка!
— Ого! — расхохотался Ци Хун. — Да наш Цинъян уже созрел! Ещё не успела молодая госпожа переступить порог дома, а ты уже приметил её служанку! Ладно, по возвращении обязательно скажу брату: как только молодая госпожа войдёт в дом, пусть устроит вам свадьбу! Так и сделаю!
Цинъян покраснел до корней волос и поспешил отрицать:
— Да что вы! Господин Ци, не шутите так! Мне-то что — мужчина, мне хоть кол на голове теши. Но та девушка — честная и скромная, как можно так легко болтать о ней? Что ей тогда останется?
Ци Хун махнул рукой и усмехнулся:
— Ладно-ладно, просто пошутил. Вижу, как ты переживаешь! Знаю, ты добрый и заботливый, больше не буду дразнить.
Цинъян больше не отвечал, сосредоточенно глядя наружу:
— Похоже, этот Цао Сыэр даже не знает старшую госпожу Цинь. Зачем он пришёл в усадьбу Цинь?
Из-за расстояния он видел лишь Цао Сыэра, но не слышал, о чём тот говорил с Му Юэ и Сянъе.
Но Ци Хун был другим. Благодаря превосходному внутреннему ци, он в тишине утренних улиц чётко расслышал каждое слово Цао Сыэра:
— Он пришёл не к старшей госпоже Цинь.
— Тогда к кому? — удивился Цинъян. По приказу господина он уже несколько дней следил за Му Юэ и защищал её. Заметив, что та каждый раз непременно заходит в дом Сяо Лянь, он предположил, что между ними есть какая-то связь. Он строил разные догадки, но не ожидал, что Цао Сыэр вовсе не знаком с Му Юэ. Даже дурак понял бы, зачем он явился в усадьбу Цинь — значит, он ищет кого-то, у кого может занять деньги. Но кого именно?
— Посмотрим, — рассуждал Ци Хун. — Кто бы ни был тот, кто даст ему пятьсот лянов серебра, между ними точно есть серьёзная связь. И, скорее всего, старшая госпожа Цинь следит за домом Цао Сыэра именно для того, чтобы выяснить, кто этот человек.
— Всё верно! Господин Ци, вы проницательны! — восхитился Цинъян.
В усадьбе Цинь Му Юэ не стала возвращаться переодеваться. Она велела Сянъе идти обратно во двор Минсюэ, чтобы не привлекать лишнего внимания, а сама заранее спряталась в саду второй госпожи Цинь, чтобы подслушать, о чём заговорит Цао Сыэр с ней.
Услышав доклад слуги, вторая госпожа Цинь, урождённая Цао, и вправду подумала, что отец прислал кого-то по важному делу, и, не заподозрив подвоха, велела впустить Цао Сыэра.
— Жена, может, я выйду попозже? Если у тестя и правда срочное дело, я сам с тобой схожу, — сказал второй господин Цинь, как раз собиравшийся уходить из дома.
Госпожа Цао растрогалась заботой мужа и с улыбкой кивнула:
— Спасибо, муж.
Хоть они и были в браке много лет, их чувства оставались тёплыми и искренними. Второй господин Цинь взял руку жены и прижал к груди:
— Что ты говоришь, жена? Мы — единое целое. Ты заботишься обо мне, я развею твои тревоги — разве не так должно быть? Не нужно благодарить меня.
Госпожа Цао погрузилась в сладкие мечты, но всё рухнуло, едва появился Цао Сыэр. Увидев его, она сразу узнала и похолодела внутри.
— Низкий слуга Цао Сыэр кланяется госпоже и господину, — поспешил Цао Сыэр, не ожидавший увидеть здесь и второго господина Цинь. Он поспешил поклониться и не осмелился говорить лишнего.
— Ты управляющий в доме Цао? Я тебя раньше не видел, — сказал второй господин Цинь. Он занимался торговлей и после возвращения в столицу имел дела с семьёй Цао, поэтому знал большинство их слуг.
— Э-э… я…
Цао Сыэр только начал отвечать, как вторая госпожа перебила его:
— Муж, он действительно управляющий в доме Цао, я его знаю. Отец, наверное, опять прислал его по пустякам — увидел какую-то девушку, хочет взять в наложницы, а мать против. Вот и просит меня помирить их. Иди занимайся своими делами, я сама разберусь.
— Хорошо, — кивнул второй господин Цинь. Он знал, что тесть любит женщин, и относился к нему с неодобрением, но ради жены всегда проявлял должное уважение. Он понимал, что такие семейные дела лучше не касаться. Если жене понадобится помощь, она сама попросит. Успокоившись, он ушёл в лавку по делам.
— Госпожа обладает острым глазом, — сказал Цао Сыэр, заметно расслабившись, как только второй господин ушёл. В его глазах женщины всегда были слабее мужчин.
Вторая госпожа велела слугам удалиться и, сев на главное место, с трудом сохраняя спокойствие, сказала:
— Если бы Сяо Лянь не приходила ко мне несколько дней назад, я, пожалуй, и вправду не узнала бы тебя. Говори, зачем ты пришёл?
Цао Сыэр тоже не стал ходить вокруг да около:
— Госпожа всегда была прямолинейной. Хорошо, не буду и я тратить время. Я пришёл занять у вас денег.
— Сколько? Называй сумму, — сказала госпожа Цао, не желая долго разговаривать с таким человеком. Она не знала, знает ли Цао Сыэр правду о том давнем деле, и, будучи умной, не собиралась заводить об этом речь первой.
Цао Сыэр не ожидал такой прямой готовности и, почувствовав жадность, подумал: «Видимо, у госпожи есть что-то, что может погубить госпожу Цао». Он собрался с духом и поднял глаза:
— Две тысячи лянов.
— Что?! Две тысячи?! — вскочила госпожа Цао, и её взгляд изменился.
Цао Сыэр, стиснув зубы, повторил:
— Да, две тысячи лянов.
Честно говоря, он уже начал сомневаться. Хотел просто выжать побольше, но теперь, глядя на реакцию госпожи Цао, понял: будет нелегко…
Вторая госпожа Цинь была не дурой, чтобы позволять так с собой обращаться. Она внимательно оглядела Цао Сыэра и нарочито спокойно сказала:
— Две тысячи лянов — немалая сумма. Даже если я сейчас не смогу собрать столько, почему ты думаешь, что я вообще должна дать тебе деньги?
— Почему? Ха-ха! Госпожа лучше меня знает! Неужели в доме императорского цензора не найдётся пары тысяч лянов? Вы шутите!
Цао Сыэр даже перестал называть её «госпожой», перейдя на обращение, как у Сяо Лянь — просто «госпожа».
— Ты!.. — госпожа Цао задохнулась от ярости, но не могла его прогнать. Она сдержалась и сказала: — Хорошо, я дам тебе две тысячи. Но сейчас у меня нет такой суммы. Подожди, я пришлю тебе весточку.
— Нет! Сегодня же! Иначе я не уйду! — упрямо заявил Цао Сыэр.
Вторая госпожа была в отчаянии: у неё и правда не было столько наличных. Но, собравшись с мыслями, она нашла выход:
— Ладно, Цао Сыэр. У меня сейчас есть только пятьсот лянов. Возьми пока их, а завтра я сама принесу остальное. Ты же знаешь, я никуда из усадьбы не денусь.
— Ну… ладно, давайте пятьсот, — согласился Цао Сыэр. Главное — заплатить долги, а остальное подождёт. В конце концов, госпожа Цао никуда не исчезнет.
— Подожди, я сейчас принесу вексель, — сказала вторая госпожа и ушла в глубь покоев, оставив Цао Сыэра одного.
Скоро она вернулась с бумажкой в руке. Цао Сыэр жадно уставился на неё, чуть не пуская слюни, и, не дожидаясь, когда госпожа протянет вексель, сам потянулся за ним.
— Держи, — неохотно передала вексель госпожа Цао и спросила: — Кстати, я не знаю, где вы живёте. Как я завтра найду вас?
Цао Сыэр бережно схватил вексель на пятьсот лянов и, не глядя на госпожу, буркнул адрес, после чего поспешил уйти. Он не видел, какое выражение появилось на лице второй госпожи, но Му Юэ всё видела и слышала.
«Подлая тварь! Значит, ты всё-таки предала меня и рассказала об этом Цао Сыэру! Раз ты первой нарушила верность, не вини меня, что я буду безжалостна!» — прошипела про себя вторая госпожа. Она резко взмахнула рукавом и отправилась к старшей госпоже, сообщив, что в доме Цао возникли дела, и попросив разрешения съездить к родителям. Получив согласие, она схватила лишь одну служанку и поспешно выехала в дом Цао.
Яростный взгляд второй госпожи обрадовал Му Юэ: «Похоже, день, когда я смогу оправдать имя моей матери, уже близок!» Она тихо последовала за каретой второй госпожи, не зная, что за ней самой едет ещё одна карета.
В доме Цао Му Юэ не могла свободно передвигаться, как в усадьбе Цинь, поэтому лишь затаилась у ворот и ждала.
— Неужели вторая госпожа Цинь — та самая, которую ищет старшая госпожа Цинь? — спросил Цинъян, следуя за Му Юэ до дома Цао и наблюдая, как та притаилась в углу, словно шпионка.
— Молодец! Не зря братец всегда берёт тебя с собой! Ты быстро соображаешь! — похвалил его Ци Хун. — Цинъян, не хочешь пойти со мной и вторым братом на несколько лет вовне, заработать серебра на свадьбу?
— Нет, — твёрдо ответил Цинъян. — Я останусь с молодым господином. Никуда не пойду.
Отказ Цинъяна не удивил Ци Хуна. Наоборот, он восхитился: «Братец умеет подбирать людей и щедр на верность — неудивительно, что слуги так ему преданы». Это было то, чему он больше всего научился у Сяхоу Е.
Раньше Ци Хун был одиноким и своенравным, у него не было настоящих друзей. Но с тех пор как он встретил Сяхоу Е, он понял, что такое настоящая братская связь, проверенная жизнью.
Через полчаса вторая госпожа Цинь вышла из дома Цао. Му Юэ не последовала за ней обратно в усадьбу, а направилась прямо к дому Сяо Лянь.
— В дом Цао Сыэра! — приказал Ци Хун, и карета резко развернулась. Он думал так же, как и Му Юэ: скорее всего, господин Цао, получив приказ второй госпожи, уже посылает людей разобраться с семьёй Сяо Лянь.
Цао Сыэр же ничего не подозревал. Он радостно вышел из усадьбы Цинь, прижал вексель на пятьсот лянов к губам и поцеловал:
— Ха-ха! Я сегодня встретил богиню удачи! Нет, не богиню — богиню-богачку! Хе-хе…
Он насвистывал весёлую мелодию и неспешно шёл по улице. Проходя мимо игорного дома, он вновь почувствовал зуд в пальцах. Пощупав карман с векселем и глядя на дверь игорного дома, он немного поколебался, но в итоге не выдержал и уже занёс ногу внутрь — как вдруг его окликнул знакомый голос сзади.
http://bllate.org/book/3192/353474
Готово:
