— А разве не осталась ещё вторая госпожа Цинь? — вырвалось у Цао Сыэра, и от этих слов Сяо Лянь вздрогнула. Она и не подозревала, что муж уже прицелился на вторую госпожу.
— Ты… это твой долг, наше семейное дело! Какое отношение ко второй госпоже имеет твой проигрыш в игорном доме? Не тащи посторонних в наши беды! Если уж нечем платить — давай сбежим, убежим как можно дальше! Да, прямо сейчас ещё не поздно. Быстро соберём вещи и уйдём!
В порыве Сяо Лянь вскочила, но, как и Цао Сыэр, онемевшими ногами тут же сползла обратно на пол и чуть не выронила дочку из рук. К счастью, Цао Сыэр быстро среагировал и подхватил ребёнка.
— Осторожнее! Девочка наконец уснула — не буди её, — сказал он, уложив дочь на лежанку во внутренней комнате, а затем вышел и начал растирать Сяо Лянь онемевшие ноги, продолжая разговор.
— Сбежать? Куда мы вообще можем бежать? Ты думаешь, люди из игорного дома нас отпустят? Когда я возвращался, Чёрный брат прямо сказал: «Не пытайтесь бежать — иначе вся ваша семья умрёт мучительной смертью». Наверняка он уже послал людей следить за нами. Бежать невозможно.
— Проклятый ты! — воскликнула Сяо Лянь, ударяя Цао Сыэра и явно готовясь вновь расплакаться.
Цао Сыэр резко схватил её за руки и прикрикнул:
— Хватит реветь! Какой толк от твоих криков и слёз? Дело уже сделано: я проиграл пятьсот лянов серебра. Я признаю свою вину перед тобой. Теперь тебе нужно помочь мне найти деньги, иначе нам всем конец. У Чёрного брата срок — до рассвета. Как только взойдёт солнце, ты немедленно пойдёшь ко второй госпоже Цинь и одолжишь у неё тысячу лянов.
— Что?! Тысячу лянов! — Сяо Лянь широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
— Именно так! Тысячу! Пятьсот пойдут на погашение долга, а остальные пятьсот возьмём с собой, чтобы начать новую жизнь вдали отсюда.
Цао Сыэр благоразумно не упомянул, что хочет снова поставить эти деньги в игорном доме.
— Да ты с ума сошёл! Ты ведь тоже служил в знатном доме — разве не понимаешь, что тысяча лянов — это огромная сумма? Почему вторая госпожа должна дать нам столько? Тебе легко так говорить! В прошлый раз она одолжила мне пятьдесят лянов лишь из жалости, помня наше прежнее служебное родство. Это уже было великодушнейшим поступком! А теперь ты хочешь занять у неё целую тысячу? Ты совсем спятил!
После прошлого визита в усадьбу Цинь и разговора с няней Тань Сяо Лянь начала бояться, что коварная вторая госпожа может тайно устранить её. Сейчас она всячески старалась избегать новых встреч, а тут Цао Сыэр сам напрашивается на беду!
Но Цао Сыэр не собирался отступать:
— Хватит болтать! Я давно знаю, что у тебя в руках компромат на вторую госпожу. Иначе бы она не стала просить господина Цао пощадить меня после твоего письма и не дала бы тебе так легко пятьдесят лянов.
Когда ты выходила за меня замуж, у тебя было сто лянов приданого. Не дурак же я! Не говори мне, будто это подарок твоей тётушки. Няня Тань — всего лишь служанка госпожи Цинь из третьего крыла. Пусть даже и уважаемая, но всё равно слуга, а не госпожа. Откуда у неё столько денег? Эти деньги, скорее всего, дал тебе вторая госпожа.
Я ведь тоже служил в знатном доме и знаю все тайные ходы и замыслы в таких семьях. Говори честно: что именно ты знаешь о второй госпоже?
Сяо Лянь в панике замотала головой:
— Я не понимаю, о чём ты! Моё приданое — от тётушки и родителей, оно не имеет ничего общего со второй госпожой. Не клевещи на неё!
— Ладно, не хочешь признаваться — не надо. Перед тобой только два пути: либо пойдёшь к второй госпоже Цинь и возьмёшь у неё деньги, и тогда мы уедем с пятьюстами лянов и начнём новую жизнь — клянусь, больше никогда не буду играть в азартные игры; либо не пойдёшь — и тогда нас всех ждёт гибель. Или, того хуже, нашу дочку, такую маленькую, продадут в бордель, где она станет игрушкой для всех желающих.
Цао Сыэр прекрасно понимал, что самому ему умирать не страшно, но Сяо Лянь больше всего на свете дорожит дочерью. Поэтому он и решил надавить именно на это.
При мысли о дочери Сяо Лянь растерялась. Она не хотела снова втягиваться в дела второй госпожи, но и представить не могла, как её ребёнок будет жить в ужасе и унижении. Ведь девочка ещё так мала… Внутри у неё всё переворачивалось от противоречий.
— Ну так что? Решила? Пойдёшь или нет? — нахмурился Цао Сыэр.
— Я… я… — Сяо Лянь не могла вымолвить и слова.
— Не хочешь — пойду сам. Просто скажи, какой у второй госпожи секрет, и я сам пойду к ней.
— Не мучай меня! Я ничего не знаю, ничего! — Сяо Лянь в отчаянии схватилась за голову, измученная муками совести.
— Хорошо! Не скажешь — значит, нам всем конец! Если ты не пойдёшь к второй госпоже, пойду я. Посмотрим, посмеет ли она не дать мне денег! — Цао Сыэр в ярости вышел из дома и направился к усадьбе Цинь.
Ночь была тёмной, моросил мелкий дождь, но Цао Сыэр в спешке забыл зонт и пришлось прятаться под чужим навесом. Лишь когда рассвело и дождь прекратился, он добежал до главных ворот усадьбы Цинь…
* * *
После ночного весеннего дождя воздух стал особенно свежим и приятным. Му Юэ встала рано, вышла на порог своей комнаты и потянулась, любуясь буйной зеленью в саду. Зажмурившись и глубоко вдохнув аромат свежескошенной травы, она почувствовала, как всё тело наполнилось лёгкостью.
— Госпожа, утром много росы — простудитесь! — няня Чжоу принесла плащ, чтобы укрыть её.
— Няня, не надо, я не такая хрупкая, — мягко отказалась Му Юэ, взяв няню под руку и заходя обратно в комнату.
— Госпожа, няня, завтрак готов! Прошу за стол! — Сянъе уже расставила посуду и пригласила их.
С тех пор как Му Юэ переродилась в этом мире, они втроём всегда завтракали вместе.
После вкусной тёплой лапши «янчунь» всё тело согрелось. Поев, Му Юэ сказала:
— Няня, достань те ткани, что бабушка прислала несколько дней назад.
— Хорошо! — Няня Чжоу вынула ткани из шкафа и разложила на кровати, улыбаясь. — Видно, старшая госпожа больше всех любит вас, госпожа. Ведь совсем недавно вы получили новые наряды, а теперь снова прислала ткани. Какой цвет выберете на этот раз?
— Отбери самые спокойные и нежные оттенки, заверни их. Сегодня я поеду в монастырь Цыюнь и отвезу матери. Сколько лет прошло, а она так и не получила ни одного нового платья.
Искренняя забота Му Юэ тронула няню до слёз.
— Госпожа, вы — образец благочестия! Ваша матушка будет очень рада! Ах да, я тоже сшила два новых платья для своей матери. Хотела послать их через Шуйшэна через пару дней, но раз вы едете в монастырь Цыюнь, не сочтёте ли за труд передать их лично няне Чжоу-старшей?
— Конечно, не проблема. Обязательно передам лично в руки.
— Госпожа, возьмите меня с собой! Вы давно не брали меня в поездки — я совсем заскучала в усадьбе! — попросила Сянъе, услышав, что госпожа собирается выходить.
— Хорошо, поедешь со мной. Через несколько дней я хочу привезти Да Нюй и Сяо Шитоу жить в усадьбу. Ты заранее научишь их правилам поведения, чтобы им было легче освоиться.
Му Юэ ласково щёлкнула Сянъе по носу.
— Обязательно! Можете не сомневаться, госпожа, я научу их всему! — радостно засмеялась Сянъе и побежала собирать вещи для поездки.
Няня Чжоу упаковала свои платья и ткани Му Юэ в маленький узелок, добавила туда ещё немного сладостей и передала корзину Сянъе, напоследок напомнив:
— Следи за госпожой! Всегда будь впереди неё, если что-то случится. Поняла?
— Не волнуйтесь, мама! Я не впервые сопровождаю госпожу. Обещаю, вернёмся целыми и невредимыми! Если будете так долго наставлять, скоро стемнеет! — Сянъе шутливо подмигнула.
— Ах ты, негодница! Всё больше распоясываешься! — Няня Чжоу притворно нахмурилась, но в глазах светилась нежность.
Му Юэ и Сянъе переоделись в костюмы слуг и, как обычно, вышли через боковую калитку. Но едва дверь открылась, они столкнулись с Цао Сыэром, который всё это время ждал у главных ворот усадьбы Цинь и не ожидал, что сначала откроется именно калитка.
— Ты кто такой? Чего стоишь, загораживаешь дорогу? — первой заговорила Сянъе, увидев спину Цао Сыэра.
Цао Сыэр не знал Сянъе, но, судя по одежде и тому, что она вышла изнутри усадьбы, принял её за слугу. Не обратив внимания на тембр голоса, он сразу спросил:
— Молодой господин, скажите, пожалуйста, дома ли вторая госпожа Цинь? Не могли бы вы передать ей, что я здесь?
— Ты… — Сянъе не успела договорить, как Му Юэ перебила её:
— Вторая госпожа дома. Но кто вы такой?
Цао Сыэр знал, что в знатных домах строгие правила. Если не назвать своё имя, его вряд ли допустят внутрь. Поэтому он соврал:
— Я управляющий из усадьбы Цао, родственников второй госпожи. Господин Цао прислал меня с важным сообщением. Будьте добры, доложите ей.
Он был хитёр: не назвал своего имени, а представился посланцем из усадьбы Цао. Так вторая госпожа наверняка согласится его принять.
— Хорошо, подождите немного, мы сейчас доложим, — сказала Му Юэ, взяла Сянъе за руку и закрыла калитку.
Как только они вернулись во двор, Сянъе растерянно спросила:
— Госпожа, разве этот человек не…?
— Тс-с! — Му Юэ приложила палец к губам и другой рукой прикрыла рот Сянъе.
Сянъе поняла и кивнула. Они быстро отошли подальше от калитки, чтобы Цао Сыэр не услышал их разговора.
— Сянъе, сегодня мы не поедем в монастырь Цыюнь. Рыбка наконец вышла на поверхность! — Му Юэ прищурилась, и в её глазах мелькнула загадочная улыбка.
— Но, госпожа, может, всё же передадим ему, чтобы его впустили ко второй госпоже?
— Нет. Пусть стоит и ждёт. Скоро откроются главные ворота, и тогда нам останется только подождать, пока он сам попадётся в ловушку.
Во-первых, Му Юэ не хотела раскрывать себя и Сянъе. Во-вторых, ей не хотелось помогать такому человеку, как Цао Сыэр.
Цао Сыэр и не подозревал, что обе девушки ушли и не собирались передавать его просьбу. Он стоял у калитки, думая, что его вот-вот позовут. Наконец открылись главные ворота, и он поспешил к стражникам:
— Молодые господа, передала ли вторая госпожа, чтобы меня впустили?
— Кто ты такой? Прочь отсюда, не мешай! — стражники, увидев его поношенную одежду, презрительно отмахнулись.
— Подождите! Я управляющий из усадьбы Цао, родственников второй госпожи! Господин Цао прислал меня с важным сообщением! Если вы не доложите, вам не поздоровится!
— Что? Управляющий из усадьбы Цао? Ты? — стражники недоверчиво оглядели его с ног до головы.
— Это что, шутка? Быстро доложите второй госпоже! Если из-за вас что-то случится, она вас строго накажет! — раздражённо бросил Цао Сыэр.
Стражники переглянулись и решили:
— Ладно, подожди здесь. Один из нас доложит господам.
Высокий стражник направился внутрь усадьбы.
http://bllate.org/book/3192/353473
Готово:
