— Охотно, разумеется, охотно! Да что вы! Молодой господин Ци из клана «Муцзянь» просит о помощи — для меня это великая честь! Говорите, что прикажете, и я сделаю всё, что в моих силах!
Цинъян всё это время шёл рядом с Ци Хуном. Сначала он не понимал, зачем тот пришёл в игорный дом, но теперь, услышав разговор Ци Хуна с господином Юанем, наконец осознал: так вот какие у его господина методы! Играет нечестно!
Тем временем Цао Сыэр радовался удаче, даже не подозревая, что за его спиной уже расставили ловушку.
Едва войдя в игорный дом, Цао Сыэр сразу протиснулся к столу, где играли в «больше–меньше», и уже собирался делать ставку.
— Вон тот и есть Цао Сыэр, — указал Цинъян Ци Хуну.
Ци Хун лишь усмехнулся и многозначительно кивнул господину Юаню. Тот тут же направился к столу. Управляющий игорного дома, увидев, что сам хозяин явился, поспешил подойти. Господин Юань коротко что-то прошептал ему на ухо, и управляющий сразу же отправился к столу с игрой в «больше–меньше». Там он всего лишь трижды махнул рукой в сторону крупье, отвечавшего за кости. После этого удача Цао Сыэра просто зашкалила.
Игроки, особенно когда выигрывают, обычно ставят всё больше и больше, полагая, что сейчас их удача на пике и можно сорвать большой куш. Цао Сыэр не стал исключением: вместо того чтобы уйти домой с выигрышем, он начал ставить всё крупнее и крупнее. К вечеру, к часу Свиньи, его удача достигла апогея. В последнем раунде он поставил всё — целых пятьсот лянов, которые только что выиграл, — в надежде удвоить выигрыш. Он не отрывал глаз от закрытой чашки с костями, стиснув кулаки и шепча:
— Больше, больше, больше…
— Раскрываем! Один, два, три — меньше! — объявил крупье, открывая чашку.
Цао Сыэр не мог поверить своим глазам. Он прижал к себе выигранные деньги и не давал их забрать служащим игорного дома.
— Эй, господин Цао! Вы же завсегдатай нашего заведения, неужели не знаете правил? За неуплату долга руки отрубают! — пригрозил крупье.
— Нет! Эти пятьсот лянов — мои! Я их выиграл! Вы не имеете права их забирать! — глаза Цао Сыэра налились кровью от отчаяния.
Внезапно на стол с грохотом вонзился блестящий кинжал. Появился Чёрный брат с двумя вышибалами. Он зловеще усмехнулся:
— Цао Сыэр, не испытывай наше терпение. Соблюдай правила — и выйдешь отсюда целым и невредимым. А нет — останешься калекой на всю жизнь!
— Чёрный брат, умоляю! Дай сыграть ещё один раз! Всего один! — Цао Сыэр упал на колени.
— Хорошо! Но только если у тебя есть деньги. Сколько хочешь, столько и играй! — ответил Чёрный брат.
Цао Сыэр лихорадочно обыскал все карманы — денег не было ни гроша.
— Чёрный брат, дай мне расписку, как раньше! Сейчас моя удача на высоте! Просто сегодня не повезло с последней ставкой, но в следующий раз я всё верну с процентами! Поверь мне! — одержимость игрой толкала его прямо в ловушку, расставленную Ци Хуном.
— Сколько хочешь занять? — спросил Чёрный брат, приподняв бровь.
Цао Сыэр взглянул на только что проигранные пятьсот лянов и, не раздумывая, выпалил:
— Пятьсот лянов! Я хочу отыграть те самые пятьсот, что только что проиграл. Обязательно получится!
Чёрный брат сделал вид, что сомневается:
— Обычно ты берёшь по десять–двадцать лянов, и я могу решить сам. Но сейчас речь о пятистах… Мне нужно спросить у хозяина.
Он зашёл в заднюю комнату, переговорил с управляющим и вышел с уже готовой долговой распиской. Увидев шанс отыграться, Цао Сыэр не задумываясь поставил подпись и отпечаток пальца.
Так он снова оказался за игровым столом. В прошлый раз выпало «меньше», и теперь он не спешил делать ставку, а внимательно наблюдал: чаще ли выпадает «больше» или «меньше». Несколько раундов спустя он наконец решился. Сложив руки, он стал молиться всем богам:
— Больше, больше, больше…
Как и следовало ожидать, крупье поднял чашку и громко объявил:
— Меньше!
Цао Сыэр словно спустили воздух: он обмяк и рухнул на пол, остекленевшими глазами глядя в никуда.
Ци Хун с удовлетворением наблюдал за происходящим и, едва заметно усмехнувшись, кивнул господину Юаню:
— Дальше — твоё дело.
— Не беспокойтесь, молодой господин Ци. Всё будет сделано, — ответил господин Юань. Для него это было делом привычным — подобных, как Цао Сыэр, он встречал сотни раз.
Ци Хун с Цинъяном покинули игорный дом. Цинъян никак не мог понять: зачем столько усилий, чтобы просто заставить Цао Сыэра проиграть всё дочиста, а потом просто уйти? Он спросил:
— Молодой господин, вы так просто оставите Цао Сыэра? Неужели больше ничего не предпримете?
— За нас уже кто-то другой займётся. Пока не время вмешиваться. Пойдём, — Ци Хун легко хлопнул Цинъяна по плечу и зашагал вперёд.
Цинъян думал, что Ци Хун через господина Юаня заставит Цао Сыэра раскрыть связь с усадьбой Цинь, но всё пошло не так, как он ожидал. Он всё больше убеждался, что все знакомые его господина — люди загадочные и непредсказуемые. «Хоть бы все были такими простыми, как молодой господин Иньсюань!» — подумал он. Но Цинъян не знал, что и сам Иньсюань вовсе не так прост, как кажется: будь он обычным повесой, разве Сяхоу Е стал бы с ним дружить?
Ци Хун и Цинъян вернулись в Дом генерала, а Цао Сыэра вышвырнули из игорного дома. Он сидел прямо у входа, оглушённый. Он ещё пытался взять новую расписку, чтобы продолжить игру, но его просто выгнали.
Перед уходом Чёрный брат жёстко ударил его по щеке:
— Цао Сыэр! Раз ты завсегдатай, дадим тебе один день на сбор денег. Не вздумай сбежать! Помни правила игорного дома — иначе умрёшь мучительной смертью!
Цао Сыэр окончательно растерялся. Даже если продать всё — дом, жену, ребёнка и самого себя — пятьсот лянов не набрать! Он был в отчаянии.
— Что делать? Что делать?.. — бормотал он, бредя по улице.
Ночь была тёмной, без луны. Когда он дошёл до поворота в переулок, начался дождь. Холодные капли, упавшие на лицо, словно привели его в чувство. Он вдруг поднял голову, и в его глазах мелькнула решимость. Он побежал домой.
— Жена! Ты должна спасти меня! Только ты можешь! Если не спасёшь — мне конец! И вам всем тоже! Нас всех убьют! — Цао Сыэр ворвался в дом и бросился в спальню. Увидев Сяо Лянь, он сразу же упал перед ней на колени, выговаривая эту скороговорку.
— Муж, что случилось? Вставай! Ты весь мокрый! Сейчас принесу сухую одежду, а то простудишься! — Сяо Лянь повернулась, чтобы взять ему сухое.
Цао Сыэр вскочил и сзади обхватил её за талию, заливаясь слезами:
— Жена! Не уходи! Это я виноват! Я подлец! С тех пор как ты вышла за меня, ты ни дня не знала покоя! Я виноват перед вами с дочкой!
— Говори прямо: сколько на этот раз проиграл? — Сяо Лянь знала мужа много лет. Хотя в последние дни он выигрывал, по его виду она сразу поняла: снова проиграл.
— Сегодня я выиграл пятьсот лянов, — начал Цао Сыэр.
Сяо Лянь почувствовала тревогу.
— И что дальше? — спросила она, глядя ему в глаза.
— Я подумал: раз уж удача на моей стороне, почему бы не выиграть ещё больше? Хотел удвоить эти пятьсот — тогда мы заживём богато! Тебе не придётся шить на заказ, а дочке найдём хорошую партию… — Цао Сыэр мечтал о роскошной жизни.
— И что дальше? — повторила Сяо Лянь.
— И… я поставил все пятьсот на «больше»… и проиграл, — опустил голову Цао Сыэр.
Сяо Лянь облегчённо выдохнула: «Хорошо, хоть проиграл только выигранные деньги, а не в долг!» Но тут же поняла: зачем он тогда так умолял её? Она с опаской спросила:
— А после этого?
Цао Сыэр снова упал на колени, схватил её руку и бил себя по лицу:
— Жена! Бей меня! Убей! Я не хотел проигрывать! Увидев, как уходят пятьсот лянов, я не смирился! Хотел отыграть их обратно! Не нужно мне тысячу — только эти пятьсот! И тогда…
— И тогда что? — голос Сяо Лянь дрожал.
— Я занял у игорного дома пятьсот лянов, чтобы отыграться…
Сердце Сяо Лянь подскочило к горлу. Она схватила мужа за воротник:
— Ты… занял пятьсот лянов?!
— Я думал, отыграю их и сразу брошу игру! Но поставил на «больше», а выпало «меньше»… — Цао Сыэр сник.
— Зачем ты тогда вообще вернулся домой?! — закричала Сяо Лянь. — Ты ведь знаешь, что я терпела все эти годы! Только страдания да лишения! Раньше ты проигрывал по мелочи — я хоть как-то справлялась. А теперь?! Ты хочешь меня убить?! Ладно! Пойдёмте все трое — бросимся в реку! Пошли!
Сяо Лянь окончательно сорвалась. Её дочь, четырёхлетняя девочка, увидев, как родители ссорятся, подбежала и, обхватив мать за ногу, зарыдала:
— Мама! Мама…
Вся семья рыдала. Будущее казалось безнадёжным. Сяо Лянь потеряла всякую надежду. Пятьсот лянов для них — неподъёмная сумма. В голове крутилось одно: «Всё кончено».
Постепенно плач стих. Девочка, видимо, устала, и заснула у матери на руках. Сяо Лянь молча сидела, прижав к себе ребёнка. В доме стояла гробовая тишина.
Цао Сыэр, хоть и ожидал вспышки гнева, не думал, что жена так разозлится. Он немного испугался и молча сидел рядом.
Прошёл час. Цао Сыэр вспомнил о долге. Чёрный брат был жесток — он не хотел умирать мучительной смертью! Он попытался встать, но ноги онемели от долгого сидения и подкосились:
— Ай! Ноги онемели!
Он начал растирать ноги и косо взглянул на жену. Та не реагировала. Он раздражённо бросил:
— Хватит уже! Поплакала, повизжала — и ладно! Не устраивай цирк! Не всё ещё потеряно!
Сяо Лянь повернулась к нему. Её взгляд был таким, будто она видит его впервые:
— Пятьсот лянов, а не пятьдесят! На что ты надеешься? Чем я должна заплатить за твой долг? А?!
На следующий день в игорный дом пришли взыскатели долгов.
http://bllate.org/book/3192/353472
Готово:
