Старый господин Цинь с грохотом швырнул чашку на стол, перебив речь старшей госпожи:
— Женщина, ты чего понимаешь? Среди внуков одни бездарности! Я прекрасно знаю, что задумали второй и третий сыновья. Пусть даже их старший брат уже ушёл из жизни, но я-то ещё дышу! А они уже начинают презирать Юэ! Слушай меня: девочке Юэ и мальчику Яну полагается ровно поровну — ни гранью меньше! Это благодаря мне и Фару они сегодня живут в достатке. Нельзя забывать корни!
И тебе я скажу то же самое: не думай, будто весёлость Чунь-эр и Цюй-эр перед тобой — это доброе дело. По сравнению с Юэ эти две девочки — ничто. Если бы не хрупкое здоровье Юэ, она бы по смелости и решимости превзошла их в сотню раз!
Старшая госпожа, увидев, что муж по-настоящему разгневан, не осмелилась возразить.
Госпожа Цинь из третьего крыла, захлопнув дверь своей комнаты, тут же принялась жаловаться мужу:
— Отец чересчур несправедлив! Что значит — «всё благодаря старшему брату»? После смерти старшего брата тебя тут же отправили на границу на эту крошечную должность, а когда тебя тогда оклеветали, отец и слова не сказал в твою защиту! Мы провели там целые годы — и что мы сказали?
Разве ты уступаешь ему в сыновней почтительности? Я ни разу не слышала, чтобы отец похвалил тебя. Сегодня я лишь констатировала очевидный факт: в гостинице кровать узкая, как трём девушкам на ней спать? Сама Юэ сообразила и вежливо отказалась от предложения деда. А он взял да и устроил нам нотацию! Ты ведь теперь уже чиновник четвёртого ранга — отец хоть бы и мне, и тебе перед младшими оставил немного лица. Разве так можно?
Эти слова испортили настроение и третьему господину Циню. С детства старший брат всегда был выше него — не только потому, что был первенцем, но и потому, что во всём превосходил. Он был гордостью отца и всего рода Цинь, образцом для подражания и целью, к которой он стремился. Отец постоянно ставил старшего брата в пример ему и второму сыну, из-за чего оба чувствовали сильное давление.
Однако третий господин Цинь, проживший немало лет на службе, видел дальше, чем его супруга:
— Успокойся, дорогая. Разве ты не заметила, как сильно отец нынче ценит Юэ? Внешне она хрупкая и молчаливая, но сегодня она сказала всего одно слово — и отец тут же нас отчитал. Разве это не странно?
Третья госпожа лишь махнула рукой:
— В чём тут странность? Ты же знаешь, отец всегда особенно жаловал старшего брата, а значит, и детей его особенно выделяет. Взгляни, как дед и бабушка относятся к Яну — разве не так? Но скоро всё изменится. В доме Цинь теперь не один Ян! Что до Юэ… Я сразу после возвращения проверила её — обычная чахоточная, не стоит опасаться. С ней ничего не выйдет.
Да, внимание деда и бабушки уже начало перетекать к Цинь Му Чэню. Третья госпожа усердно устраивала так, чтобы малыша каждый день носили к старшей госпоже, дабы он её радовал. А семилетний Цинь Му Ян, поступив в школу и находясь под строгим надзором сестры Юэ, почти перестал, как в детстве, липнуть к бабушке и дедушке. Это давало Цинь Му Чэню прекрасную возможность проявить себя.
Третий господин больше не стал настаивать. Он знал, насколько хитра и изворотлива его супруга, и был уверен: если бы Юэ представляла хоть малейшую угрозу, они бы с ней справились.
А вторая госпожа Цинь, вернувшись в свои покои, ласково помогла мужу раздеться и уложила его спать. Лёжа в постели, супруги заговорили.
— Погоди, милый, я тебе скажу: рано или поздно третью невестку снова отчитают!
— О? Почему так думаешь?
— Не притворяйся! Если бы ты не понял, зачем тогда за ужином сглаживал углы?
— Да я невиновен! Разве я не последовал твоему намёку? Да и нам же жаль нашу Чунь-эр — как же позволить ей плохо выспаться?
— Хватит! Ты мне не ври. Я-то тебя знаю: внешне ты, может, и уступаешь старшему брату с третьим, ведь оба стали чиновниками и кажутся выше других. Но я-то знаю, что ты ничуть не хуже их. Просто ты выбрал не чиновничью, а торговую стезю.
— Спасибо, что понимаешь меня! — тронутый муж сжал её руку и прижал к сердцу, глядя на супругу с нежностью.
Он оставался верен второй госпоже именно потому, что в детстве чувствовал себя самым нелюбимым в семье. Ни старший, ни третий брат не шли ни в какое сравнение с ним по талантам, и оба пошли по стопам отца на службу. А он выбрал торговлю — и находил в этом удовлетворение, ведь благодаря ему семья жила в достатке. И не считал себя хуже братьев.
Госпожа Цао, в отличие от госпожи Чжу, не имела знатного происхождения и не была высокомерна. Наоборот, она умела ценить своего мужа и никогда не жаловалась при нём, за что и заслужила его полную преданность. Он поклялся никогда не брать наложниц и защищал её от сплетен, когда она не могла родить сына.
— Глупыш, мы же уже пятнадцать лет вместе — если не я, то кто тебя поймёт? — вторая госпожа уютно устроилась в объятиях мужа.
— Милая, ты всегда видишь дальше других. Скажи, ты заметила что-то странное в этой Юэ? Мне всё время кажется, будто с ней что-то не так.
Вторая госпожа задумалась:
— С того самого дня четыре года назад, когда я увидела в лагере Цинъюньшань, как Юэ заговорила, я поняла: эта девочка не проста. Не знаю, была ли её немота настоящей или притворной, но в тот момент отец тоже увидел в ней нечто особенное. С тех пор, как мы спустились с горы, он стал относиться к ней иначе. Именно поэтому я никогда не позволяю себе пренебрегать ею.
С виду — хрупкая, больная девочка, но в ней есть что-то непостижимое. Не уверенна ли я, что её болезнь — не притворство? Возьми Яна: его с детства баловали дед с бабушкой, берегли, как зеницу ока. Всё в доме Цинь делали так, чтобы он был доволен, иначе можно было нарваться на гнев старшей госпожи. Разве ты видел, чтобы Ян кого-то боялся?
Второй господин молча покачал головой, слушая жену.
— Никто в роду Цинь не осмеливался противиться Яну или сердить его. Но есть в мире закон: каждый найдёт своё противоядие. Ян больше всего боится свою родную сестру Юэ и слушается её беспрекословно. Помнишь, в прошлом году, когда он только пошёл в школу, он был ленив и озорен: на уроках досаждал учителю и, пользуясь статусом наследника дома Цинь, задирал других учеников. Бабушка, узнав об этом, испугалась, что дед накажет внука, и велела всем молчать.
Но на следующее утро Ян словно переменился: пришёл в школу, вежливо извинился перед учителем и с того дня стал прилежно заниматься. Бабушка гадала, не наказал ли его дед втайне. Но дед и не подозревал об этом инциденте.
Все решили, что мальчик просто повзрослел. Только никто не знал, что за этим стояла Юэ!
— Юэ? — удивился второй господин. — Откуда ты знаешь? Почему раньше не рассказывала?
— Узнала совсем недавно. Эти дни мы были заняты, и мне не было случая рассказать. Позавчера случайно услышала разговор няни Чжоу с Сянъе во дворе. Оказывается, Юэ, узнав о выходках Яна, наказала его лично. Не смотри, что хрупкая и тихая — сердце у неё железное, и рука твёрдая. Так жёстко отделала, что Ян даже не посмел пожаловаться. С тех пор он её слушается, как воды ждёт.
Ты же сам видел: в ту ночь, как только третий брат вернулся, Юэ только вышла из комнаты — Ян тут же побежал проводить сестру до её двора. Вот тебе и кровное родство! Будь это кто другой — Ян бы устроил скандал!
— Да ты всё рассказываешь, а как именно Юэ его наказала? — нетерпеливо спросил второй господин.
— Слушай внимательно… — вторая госпожа таинственно прошептала мужу на ухо.
— Что?! Она… — глаза второго господина расширились от изумления.
— Не ожидал? — подняла бровь супруга.
— Достойно! Жестоко! — восхитился он.
— Вот именно! Поэтому я и не позволяю Чунь-эр слишком сближаться с Юэ — не дай бог пострадает! В этом доме только Юэ может усмирить этого маленького тирана Яна. Даже дед не добьётся от него настоящего послушания.
Люди рождаются с разной судьбой. Под заботой сестры и наставлениями деда Ян, возможно, вырастет великим человеком. Если мы будем хорошо относиться к этим детям, может, и нам удастся поживиться их успехами.
Третий брат с семьёй только вернулись и ничего не знают о Юэ. А третья невестка — гордеца, да ещё и сына родила, теперь считает себя выше всех. Вот и ляпнула сегодня глупость перед отцом и вызвала его гнев. Пусть пока радуется! Впереди её ждёт немало падений. А мы пока будем держаться в стороне и смотреть, как всё развивается.
— Жена, ты говоришь так, будто стала полководцем!
— Перестань! Разве я не ради тебя и Чунь-эр стараюсь?
— Конечно, конечно! Я прекрасно понимаю твои заботы. Впредь будем поступать так, как ты скажешь.
— Ну вот и славно. Поздно уже, ложись спать. Завтра рано в путь.
Вторая госпожа отлично знала, как строить отношения с мужем. В отличие от третьей, она редко жаловалась и умела вовремя уступить, поэтому их брак оставался крепким все эти годы.
За окном мерцали звёзды. Уставшие постояльцы гостиницы постепенно засыпали. Лишь слуги у дверей господ, клевавшие носом от усталости, не смели сомкнуть глаз. Юэ уложила няню Чжоу и Сянъе спать с собой на одной постели. Хотя было тесновато, она не была избалованной и сказала, что так ей спокойнее. Няня решила, что девочка боится, и согласилась.
Было чуть больше двух часов ночи. Няня Чжоу и Сянъе уже крепко спали, а Юэ находилась в лёгком дреме.
Внезапно у двери раздались два глухих удара — стражники один за другим падали на пол, одолеваемые дурманом. Но у Цинь Му Юэ не только лёгкие шаги были в совершенстве, но и слух острее обычного. Особенно в такой тишине ночи она мгновенно определила направление шагов. Глаза её распахнулись, и она стремительно взлетела на балку под потолком.
Вскоре её чуткий нос уловил запах дурмана — злодей вдувал его через щель под дверью. Теперь все в комнатах спали ещё крепче.
Поскольку опасались появления похитителя девушек, Юэ, Сянъе и няня Чжоу ложились спать в одежде. На всякий случай Юэ приготовила мокрое полотенце. Она хорошо разбиралась в травах и знала, что такой дурман для неё — пустяк. Но, помня наставления Мяо Юйлань, не считала себя непобедимой: в мире всегда найдётся кто-то сильнее. Лучше перестраховаться.
Вскоре у двери её комнаты послышались шаги. Маска на лице незнакомца скрывала черты, но в руках он держал оружие. Цинь Му Юэ, затаившись на балке, ждала.
http://bllate.org/book/3192/353445
Готово:
