И всё же отпустить Юэ Линна просто так казалось жутко обидным.
— Эм… — Вдруг кто-то поднял маленькую ручку и произнес: — Вы не заметили, что сегодня Чуцзю как-то странно одет?
В Разрушенном храме к северу от города Юэ Лин вышел на улицу со своей треснутой пиалой.
Перед выходом он столкнулся с Желтозубом, и Желтозуб тоже его заметил.
Отношение Желтозуба изменилось по сравнению с прошлым: увидев его, он даже не стал подходить и насмехаться. Взгляд мужчины по-прежнему оставался недобрым, но задирать его он больше не лез.
Юэ Лин знал, в чем причина — во всем замешан Переулок Сворачивающихся Облаков, но он не испытывал ни малейшей благодарности. Ни капельки.
— Тьфу! — Юэ Лин ушел, а Желтозуб плюнул ему в спину. — То говорили, что в Переулке Сворачивающихся Облаков забросили этого уродца, а теперь опять бегут ему помогать. Чокнутые.
Выбравшись из разрушенного храма, Юэ Лин направился не сразу на ту улицу, где обычно просил милостыню, а остановился на пустой площадке за воротами и мрачным взглядом окинул окрестности.
Начиная с нескольких дней назад, у его порога неизменно кто-то стоял, дожидаясь его и что-то передавая.
Вещи всегда были разными: то одежда, то еда.
Он знал, кто их присылает — этот сопляк Инь Чуцзю.
Неужели тот и вправду думал, что ему нужны эти подачки? Ничуть они ему не нужны!
Оглядевшись и никого не заметив, Юэ Лин холодно усмехнулся: ну конечно, все эти разговоры об извинениях — сплошная ложь.
Все это он делал лишь ради того, чтобы найти повод унизить его.
Подавляя ярость и жгучую ненависть к Инь Чуцзю, Юэ Лин с треснутой пиалой поплелся на свое привычное место для попрошайничества.
Добравшись туда, он с удивлением обнаружил, что его обычное место уже занято кем-то другим — маленьким нищим.
Юэ Лин молча постоял какое-то время, но все же подошел.
Он привык просить подаяние в одиночку и даже не помышлял, что кто-то может составить ему компанию.
Этот сопляк наверняка не знал, что это его точка. Узнай он, как выглядит Юэ Лин, тут же бы сбежал.
Так думал Юэ Лин, но, подойдя ближе, он с удивлением заметил, что мелкий нищий не собирается уходить. Впервые в жизни кто-то остался рядом с ним и не сбежал. Юэ Лин невольно скосил глаза на бродягу, однако волосы того были напрочь растрепаны, и разглядеть лицо не удавалось.
Юэ Лин чувствовал себя крайне неуютно. Ему хотелось прогнать сопляка, но почему-то он так и не сделал этого.
Попрошайничество не задалось. К полудню он не собрал абсолютно ничего.
Это было вполне обычно: кто станет подавать такому, как он?
Погладив живот, Юэ Лин погрузился в молчание. Его жгло изнутри — вчерашняя половина свиноподобного зверя переварилась полностью.
Потерпим, — мысленно произнес Юэ Лин и потуже затянул пояс, делая вид, будто не замечает предупреждающих сигналов собственного желудка.
В этот момент перед его глазами вдруг мелькнула маленькая ручка, на которой лежало несколько медных монет.
Маленький нищий делился с ним деньгами.
— С чего это вдруг отдавать деньги мне? — Юэ Лин мрачно уставился на стоявшего рядом сопляка и сжал кулаки. — Жалеешь меня?
— Уродец, раз этот нищий дает тебе деньги, так бери да радуйся, ха-ха, не то сдохнешь с голодухи целые сутки напролет, — ехидно бросил кто-то из сидевших поблизости попрошаек.
Юэ Лин резко повернул голову и в упор уставился на этого нищего.
Ему безумно хотелось врезать тому бродяге, но приходилось терпеть.
Опустив голову и подавляя все эмоции кипевшей внутри бури, Юэ Лин вдруг увидел, как мимо него промелькнула фигура и с размаху врезалась в того самого болтуна.
Это был маленький нищий.
Тот попрошайка был ростом с полуподростка, но сопляк вложил в удар всю силу и сбил наглеца с ног одним махом.
Мало того, маленький нищий уселся прямо тому на поясницу и принялся молотить кулаками.
— Кто велел тебе называть его уродцем? Запрещаю обзываться!
Попрошайка не успел вовремя среагировать и схлопотал несколько тяжелых ударов. Он попытался дать отпор, но маленький нищий остервенел словно безумный, и вскоре лицо обидчика уже расцвело синяками. Маленький нищий тоже пострадал в драке, но выглядел куда целее противника.
В конце концов тот бродяга позорно ретировался, а маленький нищий одержал победу.
Юэ Лин не сводил с него пристального взгляда. На протяжении всей сценки маленький нищий так и не поднял головы. Спустя мгновение он пробормотал: — Нет, я тебя не жалею.
Голос у него был чуть приглушенный и донельзя хриплый. — Разве новички-попрошайки не должны платить дань уважения? Кажется, это твое место, а я занял его и помешал тебе собрать милостыню, так что эти деньги по праву твои.
Только тут Юэ Лин вспомнил, о чем спрашивал его раньше.
Ему почти хотелось рассмеяться: он вечно сам платил дань другим, с какой стати кому-то платить дань ему?
К тому же этот сопляк наверняка не знал, что стоять здесь — пустая трата времени, ему вовсе не перепадало монет. За весь день подаяние в виде одной-единственной медной монетки обычно давали лишь с наступлением вечера.
Но Юэ Лин не собирался открывать сопляку глаза. Жизненный опыт с малых лет вбил ему в голову простую истину: мир не нуждается ни в слабости, ни в жалости.
Такому человеку, как он, чтобы выжить, приходилось пускать в ход любые средства без разбору.
Не церемонясь, Юэ Лин сгреб все деньги.
Он проголодался, ему нужно было поесть.
Но когда он вернулся с парой купленных крупных мантэ, маленького нищего уже след простыл.
Юэ Лин инстинктивно огляделся по сторонам, сам толком не понимая зачем. Впрочем, этот жест оказался верным, потому что он действительно заметил сопляка.
Тот с опущенной головой ббрел сквозь толпу, словно собираясь уходить отсюда.
Куда это он направился?
Неужели все же брезгует им?
И то, что он заступился за него в драке — тоже показуха?
На сердце колыхнулось тягостное предчувствие, Юэ Лин чувствовал себя хуже некуда. Но поддавшись какому-то необъяснимому порыву, он поплелся следом за маленьким нищим.
Может, этот сопляк просто отошел по нужде, а вовсе не пытался сбежать от него.
Следуя за бродягой, он видел, как тот миновал оживленные улицы, свернул в глухие кварталы, добрался до небольшой рощицы, присел на корточки и принялся что-то выискивать в траве.
Юэ Лин пригляделся повнимательнее и заметил, что маленький нищий выкапывает из земли какой-то стебелек. Он не знал этого растения, но нутром чуял — оно съедобное.
Когда-то давно ему тоже доводилось искать дикие травы на пропитание. Он уже не помнил, как выглядели те побеги, но вкус остался в памяти — вяжущий и горький.
До него дошло: у сопляка не было еды, вот он и выискивал съедобную травичку.
А трава эта препротивная, горькая до жути.
Сжав покрепче зажатые в руке крупные мантэ, покрытые отчетливыми черными отпечатками его грязных пальцев, Юэ Лин постоял немного и зашагал к маленькому нищему.
Он вовсе не жалел его, просто хотел, чтобы этот сопляк и дальше исправно носил ему дань.
Подойдя ближе, Юэ Лин бросил мантэ прямо в лицо маленькому нищему.
— Эй, сопляк, эта трава невкусная, дрянь редкостная, жри это.
Юэ Лин полагал, что сопляк поднимет булку и тут же с жадностью уплетет ее, но неожиданно тот замер на месте, а затем, продолжая сидеть к нему спиной, отпихнул мантэ обратно. — Спасибо, не нужно.
— С чего это вдруг отказываться? На твои же деньги куплено.
Почему?
Да потому что я не хочу, чтобы ты голодал.
Инь Чуцзю сильно нервничал, его сердце колотилось как безумное. Он никак не ожидал, что Юэ Лин увяжется следом да еще поделится с ним собственной покупкой.
Он знал аппетит Юэ Линна — тот ел за двоих. Тех медных монет, что он наскреб сегодня утром, явно не хватило бы на нормальную порцию, а раз Юэ Лин отделил от нее кусок для него, сам он наверняка останется полуголодным.
Инь Чуцзю рассуждал именно так, но совершенно забыл, что теперь сам числится маленьким нищим, да еще и обязан платить дань старшим.
Стоит бродяге выйти в мир попрошаек, как он должен выказывать почтение главарю.
Отвечать старшему по званию, отвернувшись к нему спиной — вопиющее неуважение.
Инь Чуцзю никогда прежде не состоял в нищенской братии, а потому имел лишь самые смутные представления об этих правилах.
Юэ Лин же, будучи «главным» нищим — благодаря щедрому наущению Желтозуба, — уже давным-давно просек все законы улицы, и нынешнее «неуважение» со стороны Инь Чуцзю мгновенно привлекло его внимание.
Не дожидаясь, пока Инь Чуцзю вскочит и попытается удрать, он ринулся вперед и повалил его на землю.
Инь Чуцзю, разумеется, тут же забился в попытке освободиться. Силы Юэ Линна уступали его собственным, но тот навалился всей тяжестью, вложив в борьбу отчаянное упорство, и добился своего.
В разгар возни растрепанные волосы Инь Чуцзю, скрывавшие лицо, сбились в сторону, а щедро измазанная угольной сажей кожа обнажилась, выставив напоказ всю истинную сущность. Скрывать ее больше не имело смысла.
Усевшись верхом на Инь Чуцзю, Юэ Лин в упор вглядывался в его перемазанное сажей лицо. Натянутые до предела нервы казались тугой струной, он скрежетал зубами и выплевывал имя Инь Чуцзю по слогам.
— Инь! Чу! Цзю!
В голосе звучало столько лютой ненависти, что передать словами трудно.
— Ты водишь меня за нос!
Стоило личине Инь Чуцзю пасть, как Юэ Лин тут же решил, что утренние приключения — от начала и до конца спланированный обман. Тот прикинулся оборванцем исключительно ради того, чтобы поиздеваться над ним.
Кто знает, может, Инь Чуцзю сейчас упивается насмешками над ним в глубине души.
В каждой фразе Юэ Линна сквозила ярость, и Инь Чуцзю понял это с полуслова: Юэ Лин все не так понял, хотя в его положении подобное истолкование событий казалось вполне естественным.
С какой стати ему было насмехаться над Юэ Линном? Чувство вины грызло его так сильно, что на издевки не осталось бы и мысли, не говоря уж о самом желании.
Изначально он всего лишь планировал притвориться бродягой, пристроиться рядом с Юэ Линном и тайком помогать и защищать его, не раскрывая своей личности.
Раз уж Юэ Лин питает к нему отвращение, он просто спрячет лицо.
Тогда Юэ Лин не станет отталкивать его — чужаку ведь отказывать не зазорно.
По крайней мере, в трудную минуту рядом с ним кто-то окажется.
Инь Чуцзю прекрасно знал: Юэ Лин ненавидит его и наотрез откажется принимать любую помощь.
Но глядя, в каком бедственном положении прозябает Юэ Лин, разве мог он спокойно сложить руки в ожидании, пока тот соизволит постепенно вытравить из сердца злобу и смилостивиться над его искуплением?
Иного выхода не оставалось, и в порыве отчаяния он ухватился за эту идею — самому стать нищим наравне с Юэ Линном.
Он рассчитывал сохранить инкогнито, временно прикрываясь нищенским лохмотьями ради поддержки Юэ Линна, а подсказав себе более толковый выход из положения, тихонько исчезнуть.
http://bllate.org/book/31919/3898908
Готово:
