Лю Юнь не был глупцом — о том, что ван Чэн наделен выдающимися талантами как в литературе, так и в военном деле, в столице знали все. Судя по реакции Ли Гуйфэй и Церемониймейстера Ли, он сразу понял, что дело куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Человек на кровати, хрупкий, словно вода, казался настолько слабым, что одно прикосновение могло превратить его в пыль. Сейчас, покрытый ранами, он утратил даже волю к жизни.
— Пей, — Лю Юнь поднес отвар к его губам, но жидкость, не проникая внутрь, лишь стекала по подбородку. — Цзюань И, выпей это, ты должен выжить.
Цзюань И покачал головой. Больше не называй его этим именем. Теперь он и сам не знал, кто он такой. Если даже родная мать и Дядя отвернулись от него, какой смысл продолжать жить?
Лю Юнь уставился на черное лекарство в руках. Его лицо выражало обреченность, словно он шел на казнь. Секунду спустя он сделал глоток, удерживая горький отвар во рту, а затем, наклонившись, силой разжал губы Цзюань И и влил лекарство в него.
— Кхе-кхе… — Цзюань И покраснел от удушья, вытаращил глаза и, прикрыв рот рукой, с неверием уставился на него. — Ван… ван, вы…
Он решился на подобную близость! Он…
Ван Чэн, который терпеть не мог горечь лекарств, едва не скривился, но, увидев, как к лицу маленького существа прилила кровь, посчитал, что мучения того стоили.
— Я сам не в себе от всего этого, но если ты хочешь разобраться в происходящем, ты должен выжить.
Он не погнушался напоить его лекарством изо рта. Он хочет, чтобы он жил. Цзюань И невольно сжал руку вана, словно та была его единственной опорой.
— Ван, прибыла благородная особа, — тихо доложил Хань Лай из-за двери.
Лю Юнь поднял с постели человека и прошептал:
— Идем, послушаем, в чем же дело.
Ли Гуйфэй поступила в точности так, как он предполагал: стоило лишь напугать ее тем, что самозванца, выдающего себя за принцессу, немедленно казнят, как в тот же вечер прибыл ее паланкин.
Лю Юнь, неся на руках израненное существо, приехал к небольшому дворику близ резиденции вана. Он не стал входить через главные ворота, а, воспользовавшись боковой калиткой, сначала уложил подопечного в безопасном месте и лишь потом вышел к ней.
— Ван, как там Цзюань И… — увидев, что он вышел из комнаты, Ли Гуйфэй, не питая подозрений, сразу спросила о своем ребенке.
Лю Юнь ответил:
— Принцессу пока не нашли.
Ли Гуйфэй тут же разрыдалась:
— Он и есть принцесса! Это мой Цзюань И!
Выслушав сбивчивые признания женщины, Лю Юнь еще долго не мог прийти в себя. За свою жизнь он изъездил весь мир, прошел через тысячи битв, и любые невероятные истории, доходившие до его слуха, казались ему сущим пустяком. Но сегодня этот абсурдный, немыслимый секрет едва не лишил его рассудка.
Оказалось, что он — мужчина, а не женщина; принц, а не принцесса. Сын Неба, который, возможно, должен был стать Наследным принцем, более десяти лет скрывался в женских покоях под видом дочери. И сам этот человек не подозревал об истинном положении вещей, ни на миг не усомнившись в своей личности. Как им удалось провернуть такое? Лю Юнь очень хотел спросить у этой благородной супруги Гуйфэй, матери Великой принцессы: вы поистине удивительная женщина.
— Теперь, когда все открылось, мне больше нечего просить, — Ли Гуйфэй с глухим стуком опустилась на колени. — Умоляю лишь об одном: пощадите Цзюань И, пусть вся вина ляжет на меня одну!
Лю Юнь был настолько потрясен, что даже не попытался поднять стоявшую перед ним благородную супругу Гуйфэй. Из внутренних покоев донеслось несколько судорожных вдохов — он знал, что человек внутри тоже все слышал и, как и он сам, не мог поверить в услышанное.
Он никогда не позволял дворцовым слугам видеть свое тело, да и сам никогда не видел чужого. Переодевание, купание, гигиена — он всегда справлялся сам. Он думал, что это строгие наставления матери, а оказалось, она просто боялась, что он заметит различия между мужчиной и женщиной. Рядом были только служанки, даже евнухов не подпускали близко — он считал, что матушка просто питает отвращение к оскопленным людям, а на деле она боялась разоблачения. Цзюань И мог лишь горько плакать: как же глубока была материнская забота!
Лю Юнь оцепенело смотрел на прекрасную женщину и тихо спросил:
— Если я пощажу его, что вы намерены делать с ним дальше?
Ли Гуйфэй помедлила, а затем ответила:
— Я сделаю так, чтобы Цзюань И покинул дворец, и с этого дня он не ступит в столицу ни ногой.
— По вашим словам выходит, что родная принцесса Императора, супруга моего дома, должна просто испариться с лица земли?
Ли Гуйфэй опустила голову, повторив:
— Всю вину я приму на себя.
Лю Юнь покачал головой:
— Цзюань И… принцесса — человек, которого я лично внес в свою резиденцию на паланкине. Он — моя ванфэй, и пока я не низложу его, он будет ею до конца своих дней. — Позволить ему исчезнуть и сгинуть? Одной мысли об этом было достаточно, чтобы сердце Лю Юня сжалось от протеста. Он даже не раздумывал, прежде чем произнести эти слова.
Ли Гуйфэй в изумлении посмотрела на него:
— Ван, эти ваши слова…
Лю Юнь помог ей подняться, а затем сам опустился на одно колено:
— Прошу вас, не ставьте меня в неловкое положение, матушка.
Неожиданная радость была настолько велика, что Ли Гуйфэй показалось, будто она спит. Она не смела — да и не хотела — сомневаться в искренности ван Чэна.
В отличие от поездки сюда, теперь, в карете, они сидели как можно дальше друг от друга.
В ночной тишине слышался лишь стук копыт и скрип колес, как вдруг раздался крик:
— Убийцы! Защитить вана и ванфэй!
Появившиеся всадники в черном вовсе не были наемными убийцами — это были люди, присланные Ли Вэньюанем для спасения принцессы. Они ждали здесь долгое время, выжидая подходящий момент.
Однако, как только черные фигуры бросились в атаку, навстречу им выскочил еще один человек — доверенный подчиненный Ли Вэньюаня. Он сделал определенный жест, и десяток людей в черном мгновенно отступили, оставив стражу резиденции в полном недоумении. Раз уж дело благородной супруги улажено, Ли Вэньюань решил временно отступить.
Двое в карете словно не слышали того, что происходило снаружи, и продолжали сидеть в прежнем оцепенении.
Цзюань И сник в углу, на его лице застыло полное отчаяние. Он не раз думал о том, что если бы он был мужчиной, если бы он был принцем, судьба матери сложилась бы иначе. Он не раз в своих снах молил Небеса даровать ему мужское тело. Оказалось, он и есть мужчина, и именно поэтому его мать была вынуждена жить в таком унижении. Из-за его рождения мать едва не лишилась жизни, а ради спасения их жизней Дядя решился на эту чудовищную ложь.
Глядя на слезы, капающие на расшитую парчу, Лю Юнь больше не мог сдерживаться — он притянул его к себе и заключил в объятия:
— Цзюань И, все позади. С этого момента ты по-прежнему моя ванфэй.
Цзюань И тупо смотрел на это лицо, на эту грудь. Когда они ехали сюда, он уже был так же прижат к нему — было так тепло, так спокойно. Тогда он подумал: как было бы прекрасно, если бы этот человек всегда так его обнимал. Но теперь весь его мир рухнул. Он… он ведь мужчина! Как ему продолжать быть принцессой, как быть супругой этого человека?
— Что? — Лю Юнь не расслышал.
Цзюань И повторил:
— Отдайте меня… отдайте меня Императрице… — Он просил лишь смерти!
Лю Юнь посмотрел на него и твердо произнес:
— Ты можешь довериться лишь мне!
Цзюань И покачал головой — нет, невозможно, его секрет раскрыт, он больше не сможет спокойно быть принцессой или ванфэй.
— Цзюань И, ты мой, это было предрешено в тот самый миг, когда мы совершили свадебный обряд. — Мимолетное замешательство Лю Юня не было нерешительностью, он просто обдумывал, как ему уберечь свою ванфэй, свою маленькую жену. Сказать, что он уже полностью принял это — ложь. Он взял в жены мужчину, его супруг обладает мужским телом. Вряд ли в этом мире кто-то смог бы легко смириться с подобной нелепицей. Однако…
Возможно, эта «маленькая девочка», которая сжималась в комочек, обхватывала себя руками и смотрела на него испуганными, блестящими глазами, уже навсегда отпечаталась в его сердце — без всяких причин, но так, что ее невозможно оттуда изгнать.
— Ван… — Цзюань И уткнулся ему в грудь и зарыдал. Довольно. В этот миг он понял, что не остался совсем один, и этого достаточно.
Слишком много людей видели, как ван тащил ванфэй в темницу, чтобы учинить расправу. Слишком много глаз видели служанок, выносивших окровавленные одежды из покоев. Лекари варили отвары, на голове и теле ванфэй были наложены слои бинтов — подобное нельзя было скрыть.
Не дожидаясь, пока до нынешнего Императора дойдут слухи о том, что ван Чэн жестоко истязает принцессу, он сам явился во дворец, облачившись в погребальные одежды и неся на спине вязанку терновых прутьев, чтобы понести наказание. Хотя он и твердил, что потерял рассудок от вина, факт того, что принцесса чуть не погибла, оставался неоспоримым. С одной стороны, за него со слезами просила благородная супруга Гуйфэй, с другой — Император не желал, чтобы его любимая дочь в одночасье стала вдовой. К тому же этот трусливый правитель действительно боялся казнить ван Чэна, представителя ветви Тай-цзуна.
Смертной казни удалось избежать, но наказание было неизбежно. Раз ван Чэн сам пришел просить прощения, Император позволил ему искупить вину. Такое случалось и раньше: в молодости зять Великой принцессы Цюйян проявил неуважение к принцессе, и точно так же, с терновыми прутьями на спине, прополз на коленях весь путь от ворот Восточного дворца до дворца принцессы. Но здесь случай был иной: статус ван Чэна был высок, преклонение колен было бы неподобающим, да и он не был пришлым зятем, а женился на супруге. Чтобы впоследствии он не потерял достоинства перед своей ванфэй, от коленопреклонения его освободили. Однако за жестокое обращение с принцессой он не мог быть прощен просто так: в этот раз он должен был не только нести на спине терновый венец, впивающийся в кожу, но и, будучи обнаженным по пояс, тащить телегу с камнями, шаг за шагом добираясь до своей резиденции.
Старая княгиня два дня провела в храме, соблюдая пост, и не могла предугадать, что по возвращении в резиденцию разразится такая беда. К тому времени, как она вместе с невесткой-принцессой добралась до места, ван Чэн уже тянул телегу с камнями за ворота дворца.
— Ван! — Цзюань И вскрикнул и выскочил из паланкина, но Си Пинь и стража преградили ему путь. — Си Пинь, отпусти! Я должен видеть Отца-императора! Отец-император не может так наказывать вана!
Си Пинь покачала головой:
— Ван сам признал свою вину, пусть принцесса позволит ему…
— В чем его вина? Виновата я!
— Принцесса! — Си Пинь строго оборвала его, а затем обратилась к Старой княгине: — Хотя ван и совершил тяжкое преступление, принцесса все еще питает к мужу жалость, прошу, госпожа, вразумите его.
Старая княгиня взглянула на своего непутевого сына, подошла и отерла слезы невестки:
— Эта служанка говорит верно. У этого негодника кожа грубая, не помрет. — Хотя она говорила так, было ясно, что Старая княгиня тоже беспокоится за сына.
Обнаженная спина Лю Юня была изранена терновыми шипами, кровь сочилась из ран, и вскоре он стал похож на человека, облитого красными чернилами.
Цзюань И опустил взгляд, мягко разжал пальцы Си Пинь, и пока та думала, что он сдался, он внезапно прорвался сквозь строй стражников.
— Принцесса! — Когда Си Пинь бросилась следом, было уже поздно.
http://bllate.org/book/31912/3898327
Готово:
