(5) Императрица-отравительница сеет сомнения
Спустя три месяца после того, как Цзюань И была пожалована титулом Великой принцессы, случилось то, чего так опасалась Ли Гуйфэй. Да и что значило исчезновение принцессы? Если бы на следующее утро она обнаружила на пороге отсеченные конечности собственного ребенка, это вряд ли бы ее удивило.
— Брат, спаси Цзюань И! Скорее, спаси ее!
Ли Вэньюань подхватил сестру, которая была близка к обмороку. Он хотел спросить, доложила ли она обо всем Императору, но тут же усмехнулся про себя. Этот Император… даже если бы она рассказала, что толку? Он смог бы лишь вместе с сестрой рыдать, обнявшись.
— Ляньэр, не волнуйся, Цзюань И очень умна. — Ли Вэньюань уставился на слабый свет, мерцающий в ночной тьме, и улыбнулся. Умная девочка, она все-таки запомнила его слова.
После празднования дня рождения Императора Ли Вэньюань строго наказал Принцессе беречь себя и, если случится неладное, любыми путями подать знак Дяде. Повзрослев, Цзюань И узнала от Дяди о тяжелом положении, в котором они с матерью оказались. Прежние спокойные дни притупили ее бдительность, но раз Дядя сказал, что времена изменились, ей пришлось начать заботиться о себе самой. Охрана во Дворце Сянси была слабой, а она сама не обладала силой, чтобы противостоять врагам. Кинжал был бесполезен, когда нападали исподтишка. К счастью, было еще светло, и рассыпанный ею люминесцентный порошок не заметили. Она знала: если дождаться темноты, Дядя обязательно придет и увидит оставленный ею след.
Ли Вэньюань со своими людьми тут же бросился в погоню. Все вышло так, как он и предполагал: Принцессу притащили во Дворец Луанмин. Императрица давно не знала стыда и превращение собственного дворца в камеру пыток казалось ей делом обыденным.
— Ваше Величество, привели.
Стоило бросить мешок с Принцессой на пол, как ту охватили сильные конвульсии, а из уст полился бессвязный бред.
— Матушка, не подходи, я принесу тебе беду… Нет, матушка, не надо… Моя жизнь не стоит того, чтобы ты заразилась… А-а-а…
Услышав это, Императрица поспешно отдернула ногу, которой собиралась наступить на пленницу, и в испуге отступила на пару шагов:
— Что… что она говорит? Она больна?
— У Цзюань И короткий век. Стоило мне получить любовь Отца-императора, как старая болезнь вернулась. Боюсь, на этот раз я покину вас навсегда… Матушка, я смогу отплатить вам лишь в следующей жизни… — Принцесса повернула голову, и на ее прекрасном лице уже проступили красные пятна воспаления.
Испуг Императрицы сменился безумным хохотом. Она сохранила жизнь этой стерве и ее отродью лишь для того, чтобы наблюдать, как они извиваются, словно кузнечики в кипятке, и развлекаться остаток своих дней. Кто бы мог подумать, что это отродье снова околдует Императора, явившись в таком виде? Даже если они не угрожали статусу Наследного принца, она все равно не позволила бы им жить. Но теперь, кажется, появилась забава поинтереснее.
— Вы двое, хотите стать зятьями Императора? — Голос женщины звучал так, словно доносился из самого ада.
Двое стражников в черном, кажется, поняли намек, но осквернить принцессу… кто на такое осмелится?
Императрица посмотрела на маленького кузнечика на полу и злобно усмехнулась. Раз уж отродье все равно скоро умрет, пусть перед смертью узнает, каково это — быть женщиной. А если приживется нечестивое семя — будет еще забавнее.
Видя, что никто не двинулся с места, Императрица приказала:
— Раздеть ее!
Два стражника не посмели ослушаться, а близость такой красоты разожгла их похоть. Видя, что они медлят, один из Евнухов тоже подошел помочь.
— Нет… — Цзюань И наконец поняла замысел этой злобной женщины и готова была броситься головой в стену. Но при мысли о матери, с которой они делили судьбу, она, даже будучи до смерти напуганной, старалась не терять сознание. — Си Пинь, не трогай… не трогай меня… ты тоже… тоже умрешь, брось меня… не надо… лекари сказали… что мне осталось жить всего несколько дней… брось меня… — Она нарочно приняла тех, кто срывал с нее одежду, за Си Пинь, отчаянно вцепилась в платье и спрятала лицо, до крови впиваясь в него ногтями.
Евнух, услышав слово умрешь, взглянул на ее лицо, покрытое сине-красными пятнами, и поспешно отпрянул к Императрице:
— Ваше Величество, по моему скромному мнению, не лучше ли бросить ее в помойную яму в уборной, чтобы она пропиталась зловонием? Император когда-то хвалил Великую принцессу, сравнивая ее с ароматным цветком и чистым нефритом — так вот пусть теперь она станет настоящим цветком в навозе.
Императрица удовлетворенно кивнула, не сводя глаз с обнажившейся груди. Десятилетняя девочка, а поддевки нет? Пока она пребывала в недоумении, стражники уже подхватили Цзюань И и потащили в так называемую уборную.
— Сколько лет этому отродью? — спросила Императрица.
Служанка рядом ответила:
— Принцесса… кажется, отродье на год старше Наследного принца.
Двенадцать с лишним? Сомнения Императрицы усилились. Даже если девочка была истощена, в этом возрасте она не должна была выглядеть так. Частично обнаженное тело Принцессы навело проницательную Императрицу на одну страшную мысль.
Вскоре стражники притащили Принцессу к ряду зловонных баков и замялись:
— Так… уместно ли это?
Второй тоже заколебался: почти лишившаяся чувств Принцесса, даже с опухшим лицом, все еще была пугающе прекрасна.
— Если ей станет хорошо, нам станет плохо!
Лишь когда двое ушли, достаточно далеко, чтобы вернуться к месту службы, Цзюань И выбралась из тележки с нечистотами. На самом деле она не хотела вылезать — здесь казалось безопаснее. Когда ее швырнули внутрь, она с головы до ног оказалась покрыта ими. Высочайшая принцесса была втоптана в грязь.
Ее рвало у тележки, пока не иссякли силы, затем она прислонилась к колесу, вынула из волос шпильку и закрыла глаза, готовясь пронзить себе горло.
Почему она должна терпеть такие унижения? Она — дочь Императора, Великая принцесса! Ее мать — любимая супруга, стоящая в гареме выше всех, кроме Императрицы. До Императрицы оставался всего один шаг, но этот шаг отделял небо от земли!
Прежняя безмятежная жизнь во Дворце Сянси, надежная защита Ли Гуйфэй — юная Цзюань И никогда не думала, что может пасть в такой ад. Девушка из обычной семьи покончила бы с собой, если бы ее тело увидел посторонний, что уж говорить о принцессе правящего дома. У нее оставался только один выбор — смерть. Но Цзюань И не могла смириться.
Почему Императрица может вершить произвол? Почему она, не моргнув глазом, может убить единственную дочь Императора? Почему ее мать не может стать Императрицей? В красоте и добродетели она превосходит эту отравительницу в тысячи раз!
Императрица, Императрица…
— Цзюань И, остановись!
Мужчины возвращались из похода три года спустя. Над триумфальной аркой полоскались синие знамена, вчерашние клятвы исполнены — не вернусь, пока не стану генералом.
Среди оглушительных радостных криков тысяч воинов особенно ясно слышался звонкий смех двоих мужчин.
— Генерал Сюаньвэй, я, ваш покорный слуга, сейчас же спешусь, чтобы отдать вам честь. — Хэ Чжиинь сделал вид, что собирается слезть с коня.
Лю Юнь рассмеялся:
— Генерал Нинюань, к чему лишние формальности? Я прощаю тебе эту дерзость.
Оглядев доспехи друг друга, они снова расхохотались. Три года назад один из них был ван Чэном, только что унаследовавшим титул, другой — единственным сыном министра, готовившимся к службе в канцелярии. Оба они отбросили роскошь и покой, решив вступить в армию для борьбы с Бэйху.
Несмотря на высокое происхождение, они начинали с самых низов, и за сотни стычек с варварами шаг за шагом пробивали себе путь до этих высот. Сегодня Лю Юнь уже был генералом Сюаньвэй третьего ранга, а Хэ Чжиинь не отставал, дослужившись до генерала Нинюань того же ранга.
Но радость Хэ Чжииня сменилась вздохом.
— Что тебя опять гнетет? — спросил Лю Юнь.
— Отец узнал, что я жив, — горько ответил Хэ Чжиинь. — Свадьбу уже подготовили, стоит мне переступить порог дома, как на меня накинут красный халат жениха.
Лю Юнь развел руками:
— Тут я помочь не могу.
Хэ Чжиинь бросил взгляд на мужчину рядом и, скрывая горечь, произнес:
— Ты, Тысячелетний господин, счастливчик, Старая княгиня во всем тебе потакает.
Этот человек — глава их ветви рода, для тысяч людей он был словно небожитель, никто не смел даже волоска с его головы тронуть, а уж тем более позволить отправиться на поле боя. Однако Старая княгиня разрешила ему творить, что вздумается. Более того, она поклялась роду: если ван Чэн не вернется, она станет первой матерью в истории, которая отправится в могилу вслед за сыном.
— Женитьба… — Лю Юнь посмотрел на бескрайнее небо, — еще рано.
Хэ Чжиинь скривился. Рано? Им обоим уже за восемнадцать, в Великой Династии Сюань неженатые мужчины такого возраста — либо нищие рабы, либо бедняки.
— Молодой господин!
Увидев скачущего навстречу слугу, Хэ Чжиинь вынужден был неохотно направиться к нему. Лю Юнь наблюдал за другом, посмеиваясь, не зная, что вскоре ситуация изменится.
— Это правда? — Услышав от слуги кое-какие вести, Хэ Чжиинь начал допытываться. Когда Лю Юнь собрался уезжать с людьми из резиденции вана, Хэ Чжиинь погнался за ним. — Тысячелетний господин, у тебя большая радость! — Хэ Чжиинь не смог сдержать улыбки. — Сразу скажу, сам я только слышал, не знаю, верно ли. Говорят, Император, желая тебя вознаградить, дарует тебе жену, и невеста — Принцесса Чжуянь.
— Какая принцесса? — Лю Юнь, казалось, впервые слышал о такой, неужели Император пожаловал титул какой-то знатной девице?
Хэ Чжиинь закатил глаза:
— Кто еще из принцесс не выдан замуж? Конечно, твоя… — он выдержал театральную паузу, — Великая принцесса, августейшая тетушка.
Лю Юнь едва не выпал из седла:
— Хэ Чжиинь, ты решил надо мной посмеяться? Радость? Это же катастрофа!
Хэ Чжиинь не мог перестать хохотать:
— Тысячелетний господин, наконец-то нашлось то, чего ты боишься! Ха-ха! Говорят, Старая княгиня уже дала согласие, так что теперь ты — рыба на разделочной доске.
Лю Юнь нахмурился. Три года назад ему довелось увидеть ту рябую Принцессу, он уже забыл, что сначала посчитал ее милой, теперь он помнил только охвативший его тогда ужас. Если бы рябое лицо было у кого-то другого, он бы так не испугался, но эта Принцесса… это было словно прекрасная дикая орхидея, к которой подходишь ближе, а из нее вдруг выползает мохнатая гусеница!
— Боюсь, я не достоин такой милости. — Не говоря уже о внешности, она же родственница по крови, член императорской семьи по фамилии Лю. У Императора что, приступ безумия?
— А если Старая княгиня будет настаивать, ты пойдешь против ее воли? — Хэ Чжиинь знал, как ван Чэн чтит мать, а после того, как три года назад она дала обет жизни и смерти ради него, он тем более не осмелится ослушаться.
Лю Юнь приуныл:
— Почему матушка тоже помутилась рассудком? Она же моя августейшая тетушка…
— Старая княгиня уже виделась с Великой принцессой, говорят, она осталась ею очень довольна. — Хэ Чжиинь вырос вместе с ним, как он мог не знать, что у того на уме? Ван Чэн всегда любил только красавиц, а все эти разговоры про тетушек и племянников — лишь отговорки, чтобы не связываться с дурнушкой.
Лю Юнь горько промолвил:
— Так это награда или наказание?
http://bllate.org/book/31912/3898318
Готово:
