С того самого дня, как младенец появился на свет с изуродованной кожей, Ли Вэньюань потратил двенадцать лет на то, чтобы привести её в порядок. Сегодня он в последний раз пришел, чтобы доставить Принцессе лекарство.
Едва войдя во внутренний двор, Ли Вэньюань услышал звуки цитры, доносившиеся из Стеклянной беседки. Мастерство Ляньэр по-прежнему было таким… Ли Вэньюань не успел додумать мысль, как рядом с ним появилась Ли Гуйфэй.
— Ляньэр? — Ли Вэньюань с удивлением посмотрел на неё, а затем указал вдаль: — Та, что играет, это Принцесса?
Ли Гуйфэй кивнула:
— Ей всё равно нечем заняться, вот я и решила немного её поучить.
Ли Вэньюань улыбнулся:
— Принцесса необычайно смышленая.
Ли Гуйфэй промолчала. Даже если она смышленая, что с того? Разве что только так она может угодить другим.
— А это кто? — Ли Вэньюань заметил, что недалеко от Принцессы сидит ещё один человек.
— Удельный князь Личжоу Лю Чжан, — с ненавистью произнесла Ли Гуйфэй.
— Как он здесь оказался? — Ли Вэньюань был крайне удивлен.
— Я и сама не знаю, почему Император в последнее время так часто приглашает его с визитами.
Ли Вэньюань кивнул. На самом деле они всё понимали, просто не хотели гадать, что на уме у Императора.
— Брат, как нам быть дальше? — Ли Гуйфэй почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Как Отец-император может быть таким ослепленным? Не говоря уже о возрасте Цзюань И и той тайне, которую они тщательно скрывают, ведь Лю Чжан и Цзюань И принадлежат к одному роду. Если посчитать, он приходится ей двоюродным братом. Разве можно заключать брак между людьми одной фамилии? Неужели он хочет, чтобы её дитя всю жизнь терпело насмешки!
Ли Вэньюань взял её за руки, пытаясь успокоить: сейчас оставалось только двигаться шаг за шагом. Этот нерадивый монарх давно сбился с пути, и в его безумии уже не было ничего удивительного.
Проводив удельного князя, Цзюань И наконец выдохнула. Князь всё время смотрел на неё, и хотя сидел далеко, ей было крайне неуютно. Поднявшись, она увидела Дядю, тут же сняла вуаль, озарилась улыбкой и поспешила к нему:
— Дядюшка, вы как раз вовремя! Завтра ваш день рождения, и Цзюань И уже подготовила скромный подарок. — Сказав это, она попросила подать подношение. — Вы, дядюшка, обычно не заботитесь о своих нарядах, позвольте мне взять это на себя. Работа не из мастерской Чжицзинь, это лишь простая вещь из моих рук, надеюсь, дядюшка не побрезгует.
Ли Вэньюань взял верхнюю одежду в руки и замер от изумления. Не нужно было даже приглядываться: одни лишь цветочные узоры говорили об искусной, виртуозной вышивке. И это при том, что Принцессе… ей ведь всего двенадцать лет!
— Это самый ценный подарок, который я когда-либо получал. Благодарю, Принцесса. — У Ли Вэньюаня на душе было неспокойно. Сыновняя почтительность Принцессы была трогательна, а его собственная печаль — неизбывна. Но всё же…
Услышав похвалу Дяди, Цзюань И застенчиво улыбнулась, но, повернувшись и увидев бесстрастное лицо матери, она постепенно угасла.
— Иди, разве тебе не нужно хлопотать к дню рождения Отца-императора? — холодно сказала Ли Гуйфэй.
Цзюань И не осмелилась дольше оставаться рядом с Дядей и, поклонившись, удалилась.
— Брат, ты видел?
Ли Вэньюань горько усмехнулся:
— Принцесса — истинный образец для всех девушек в Поднебесной.
В беседке брат и сестра были готовы разрыдаться.
Покинув Стеклянную беседку, Цзюань И немного перекусила и вернулась в свой терем для рукоделия.
Разноцветные нити мелькали в её руках, и вскоре на ткани ожили птицы и насекомые. Неизвестно, была ли вышивка слишком реалистичной, но Цзюань И потянулась рукой, чтобы поймать птицу, и уколола палец. Не позволив Си Пинь принести лекарство, она просто облизала ранку и продолжила работу.
— Вам очень больно? — с тревогой спросила Си Пинь.
— Си Пинь, я что-то делаю не так? — Она изо всех сил старалась стать такой же выдающейся женщиной, как её мать, но почему мать всё равно относится к ней так…
Си Пинь поняла: Принцессу ранило не острие иглы. Но она не могла постичь другого: вышивка драконов и фениксов — всё безупречно, цитра, шахматы, каллиграфия и живопись — всё освоено, этикет и добродетель — всё на высоте. Принцесса в столь юном возрасте достигла таких вершин, чем же благородная супруга Гуйфэй всё ещё недовольна? Супруга никогда не говорила подобных слов вслух, но одним своим взглядом она словно высказывала этот упрек.
В тот день Ли Вэньюань задержался допоздна, но пришел он вовсе не для того, чтобы просто поболтать с сестрой.
— Намерения Императора уже ясны. Брат, что же делать? — Слабохарактерная женщина могла сказать лишь это.
Ли Вэньюань ответил:
— Цзюань И ещё мала. Если Император действительно хочет сделать Лю Чжана зятем, ты можешь сослаться на слабое здоровье Принцессы и отложить этот разговор до её совершеннолетия.
Ли Гуйфэй заплакала:
— А что будет через три года?
Ли Вэньюань промолчал.
Ли Гуйфэй занервничала:
— Брат!
Ли Вэньюань помолчал немного и произнес:
— Ляньэр, ты думала о том, что ждет Цзюань И в будущем?
— Будущее? — Ли Гуйфэй уловила скрытый смысл в словах брата.
Ли Вэньюань продолжил:
— Лю Чжан бестолков и неспособен, но нрав у него довольно мягкий, к тому же его удельные земли находятся далеко в Личжоу…
Ли Гуйфэй растерянно спросила:
— Брат, что ты хочешь этим сказать?
Ли Вэньюань подумал и добавил:
— Я хочу сказать, что в будущем Лю Чжан может стать убежищем для Цзюань И. — Церемониймейстер Ли решил не обсуждать с сестрой дальнейшие планы. Он хорошо знал её: Ляньэр была самой выдающейся женщиной, но в то же время оставалась женщиной до мозга костей. Женские суждения мелки и жалки, и если говорить с ней слишком много, можно лишь навредить делу.
— Как это возможно! — воскликнула Ли Гуйфэй. — Лю Чжан — тоже из императорского рода, к тому же ты прекрасно знаешь, кто такая Цзюань И! Если она выйдет за него…
— По моему разумению, Лю Чжан — единственный подходящий кандидат, — подумал Ли Вэньюань, считая того идеальной марионеткой. Что касается кровосмешения — Цзюань И всё равно не была… При должной подготовке этого можно избежать. А что касается Лю Чжана, если умело им воспользоваться, можно не только защитить Цзюань И, но и дождаться удобного момента. Нынешний Наследный принц ещё глупее Лю Чжана, разве может такой сброд править страной!
Ли Гуйфэй могла лишь кивнуть. Она была измождена. Теперь её единственной надеждой было то, что её дитя ожидает спокойный конец.
Многие годы благородная супруга и Принцесса жили в тишине, не замечаемые Сюаньжэнь-ди. Лишь несколько раз в год во время жертвоприношений и празднований можно было увидеть Императрицу. Та давно перестала обращать на мать и дочь внимание: не говоря уже о том, чтобы открыто пытаться уничтожить их, как в былые годы, даже мелкие пакости стали редкостью. Во-первых, они больше не были занозой в глазу Императрицы, во-вторых, она была полностью поглощена воспитанием Наследного принца и настолько выбивалась из сил, что у неё не оставалось времени на эту пару.
В прежние праздничные дни Цзюань И никогда не появлялась на публике. Ли Гуйфэй крепко усвоила слова Императрицы и не позволяла странным существам оскорблять её взор. Но в этот год, в день рождения Императора, Сюаньжэнь-ди издал особый указ, повелевающий Принцессе Чжуянь присутствовать на банкете.
В тот день, когда Цзюань И вошла в Зал Шэнъюань, неся в руках драгоценный отрез ткани с вышивкой, все чиновники и придворные дамы невольно затаили дыхание. Она была как две капли воды похожа на Ли Гуйфэй. Хотя в ней ещё не было той ослепительной красоты, с какой супруга когда-то вошла во дворец, юная дева уже обладала собственной утонченной грацией. Если Гуйфэй была пионом, затмевающим сотни цветов своей роскошью, то Принцесса напоминала лотос, стоящий в стороне от цветника: ей недоставало броской яркости, но она превосходила всех чистотой.
Сюаньжэнь-ди не видел свою дочь два года. Тогда Принцесса была закутана в вуали, низко опустив голову, и он понятия не имел, как она выглядит. Сегодня, внезапно увидев перед собой изящную, точно выточенную из нефрита красавицу, он не смог сдержать волнения. Забыв о присутствии придворных, он спустился с трона и схватил дочь за плечи.
Цзюань И никогда не была на подобных мероприятиях и трепетала от страха. Сейчас, когда Отец-император держал её за плечи, она мелко дрожала и искала помощи у матери. Но Ли Гуйфэй опустила глаза так низко, как только могла — острый, словно клинок, взгляд Императрицы не давал ей вздохнуть.
Как только банкет начался, Император объявил о пожаловании единственной императорской дочери титула Великой принцессы с дарованием десяти тысяч дворов в качестве земель. Милость Императора была столь внезапной, что Императрица не успела прервать его, а Ли Гуйфэй не получила возможности отказаться от дара.
Холодность, которую Сюаньжэнь-ди демонстрировал все эти годы, на самом деле была попыткой защитить беззащитных мать и дочь. Но чувства, сдерживаемые так долго, хлынули наружу, когда он увидел ставшую прекрасной Цзюань И. Он сбросил маску, не ведая, что с этого момента он поставил свою любимую супругу и дочь на самый край пропасти.
Со времен предыдущего правления семья Императрицы захватила власть в правительстве. Предыдущий Император предавался алхимии и отдал всю страну на откуп клану Ситу. При Сюаньжэнь-ди, добром, но никчемном правителе, положение дел не только не улучшилось — он позволил семье Императрицы творить всё, что вздумается. В глубине души Сюаньжэнь-ди знал, почему его предыдущие дети умирали ещё в утробе, но, будучи властителем страны, он имел лишь одну дочь и одного сына. Он трусливо прятал голову в песок, не желая ничего знать, и мечтал лишь о сиюминутном покое, обманывая себя тем, что если он уступит Императрице, то сможет сохранить трон и остаться рядом с любимой женщиной.
Трусость и бездарность этого Императора привели к тому, что Императрица осмелилась открыто преследовать благородную супругу и императорское потомство в стенах дворца. А так как Наследный принц был рожден ею, трон уже давно принадлежал Императрице, а сам он был лишь пустым украшением, бесполезным предметом.
http://bllate.org/book/31912/3898317
Готово:
