Три года спустя.
В полдень в Императорском саду раздавались непрекращающиеся крики благородной супруги Гуйфэй и её служанки.
— Цзюань И, где же ты? Цзюань И!
— Принцесса, принцесса, отзовитесь!
Тревожные возгласы оглашали весь Императорский сад, но сколько бы они ни звали, ответа не было.
Маленькая девочка, казалось, слышала, как её зовут, но, будто не обращая внимания, продолжала гнаться за пестрой бабочкой. Она не смотрела, под чьи ноги ступает, и, заметив, что бабочка опустилась на землю, бросилась прямо к ней:
— Ха-ха, бабочка! Бабочка Цзюань И!
Императрица, проходившая мимо, вскрикнула от неожиданности, когда кто-то внезапно вцепился ей в ногу:
— Что за наваждение? Уберите это, немедленно уберите!
Она приподняла ногу, и трехлетняя принцесса отлетела в сторону. Испугавшись и почувствовав боль, малышка залилась горьким плачем.
— Докладываю Императрице: это принцесса Цзюань И, — произнес подоспевший евнух.
Императрица открыла глаза и указала на перепачканное лицо ребенка:
— Она? — вслед за этим она разразилась смехом. — Это чудовище в веснушках и есть тот самый выродок? Сколько лет не видела, а она выросла в такое отвратительное существо. Возмездие, настоящее возмездие!
Глядя на женщину, которая смеялась как нечисть, маленькая Цзюань И забыла о бабочке и от страха забилась в угол, не смея пошевелиться.
— Цзюань И… принцесса? — Императрица с издевкой подошла к малышке и снова занесла ногу. — У этого выродка даже официального титула нет, а она еще смеет называться принцессой?
— А-а… ва-а… матушка, матушка! — взвизгнула Цзюань И, когда на её пальцы надавили сапогом.
Разве могло маленькое дитя вынести такую жестокость? Даже дворцовые слуги, сопровождавшие Императрицу, отвели глаза.
— Цзюань И! — Ли Гуйфэй наконец нашла своего ребенка, но, увидев, кто стоит рядом, почувствовала, как радость мгновенно сменилась ужасом. — Ваша покорная служанка приветствует Императрицу. Да пребудет с Вами покой и благоденствие.
Увидев ненавистную женщину, Императрица убрала ногу и отошла в сторону, помахивая платком, будто ничего не случилось:
— Встань, благородная супруга Гуйфэй.
Получив дозволение, Ли Гуйфэй поспешила поднять плачущую девочку.
— Матушка, больно… Цзюань И очень больно! — несмотря на возраст, трехлетний ребенок говорил поразительно четко, несколькими словами описав произошедшее.
Ли Гуйфэй достаточно было одного взгляда, чтобы понять, почему ручки её дочери оказались под сапогом.
— Не плачь, Цзюань И, матушка сейчас отведет тебя и помоет.
Цзюань И продолжала всхлипывать, но постепенно утихла:
— Если смыть грязь, боль пройдет?
Несмотря на лицо, покрытое пятнами, в её глазах и во всем облике светилась такая чистота, что не заметить её было невозможно. Вспомнив, что Наследный принц в два года не мог вымолвить и слова, Императрица почувствовала, как в ней закипает ярость:
— Это и есть маленькая принцесса? Действительно, выглядит… весьма «своеобразно».
Ли Гуйфэй поспешно опустила ребенка на землю и склонила её голову:
— Если Цзюань И потревожила Императрицу, молю, простите её за юность и неразумность.
— Оставим это. Я великодушна и в этот раз не стану наказывать её. — Императрица добавила: — Благородная супруга, впредь приглядывай лучше, не выпускай всяких странных существ, а то меня сейчас едва кондрашка не хватила.
— Ваша служанка будет помнить наставления Императрицы.
Что теперь поделаешь? Даже если зубы сломаны, приходится проглатывать их вместе с кровью.
— Нам пора. Нужно подготовиться — позже Император придет навестить Наследного принца.
— С почетом провожаем Императрицу.
Ли Гуйфэй молча смотрела на всхлипывающую дочь. После того как Цзюань И исполнился год, Император заглядывал к ним лишь несколько раз, но кто полюбит такого ребенка? Со временем Император перестал посещать Дворец Сянси и каждый день навещал Наследного принца в покоях Императрицы.
Пусть она бестолкова, пусть в два года не могла ни говорить, ни ходить — ведь это был имперский сын, здоровый и нормальный Наследный принц.
Спасшись от женщины-чудовища, Цзюань И успокоилась в теплых объятиях матери. Когда они вернулись в покои, она была готова уснуть, но внезапно её швырнули на кушетку.
— Плеть, — холодно произнесла Ли Гуйфэй.
— Госпожа… — Си Пинь не смела ослушаться.
Цзюань И проснулась от страха, не понимая, что происходит, когда плеть опустилась на её тело. Огонь охватил не только ягодицы и ноги, но и спину.
— Как ты смеешь бегать куда попало! Как ты смеешь убегать! Ты что, совсем не слышишь слов матери?
— А-а… ва-а! — бедная Цзюань И испытывала боль, в сотни раз сильнее той, что причинил сапог. Укрыться от ударов было невозможно, её тельце металось по кушетке, а голос, охрипший от крика, казался вот-вот сорвется.
Си Пинь бросилась к ним, рыдая:
— Госпожа, прекратите! Не бейте больше! Принцесса еще мала, она ничего не понимает!
Ли Гуйфэй усмехнулась:
— Не понимает? Раз она родилась здесь, она никогда не будет иметь права «не понимать»!
— Нет, молю, не бейте её больше!
— Цзюань И виновата, матушка, Цзюань И виновата!
Ей было так больно… Цзюань И, дважды испытавшая страдания за один день, совершенно не понимала, в чем провинилась. С того дня она усвоила: без разрешения и сопровождения матери нельзя делать ни шагу из Дворца Сянси, а тем более — из своих покоев.
В памяти Цзюань И это был первый и единственный раз, когда мать её ударила. Но это было настоящее зверство: трехлетней девочке потребовалось несколько дней лежать в постели, чтобы хоть как-то выпрямиться.
Жалкая женщина, трусливая перед всеми, она находила в себе силы лишь на то, чтобы так жестоко расправляться с собственным ребенком.
С тех пор как Цзюань И начала себя помнить, мать установила строгий запрет. Никто, кроме неё самой, не смел прикасаться к телу девочки — ни служанки, ни даже Си Пинь. Каждый раз во время купания мать сама стояла на страже, сама мыла её и одевала. А когда принцесса была без одежды, все должны были удалиться за дверь; если кто-то осмелился бы подсмотреть, ему вырвали бы глаза.
Однажды маленький евнух, споткнувшись у двери, понес именно такое наказание. Цзюань И не хотела никому вредить, поэтому даже в сильную жару куталась в одежды. Она спрашивала, почему всё так строго, но мать лишь отвечала, что один прорицатель нагадал: если принцесса обнажится перед другими, её священная аура будет нарушена. А если она сама увидит чье-то тело, то станет проклятой одинокой звездой и всю жизнь проведет в нищете и забвении. Цзюань И не до конца понимала, что это значит, но осознавала важность сказанного и навсегда запечатлела это в сердце.
Когда ей исполнилось восемь лет, мать перестала одевать её, заставив учиться самостоятельности. Хотя принцессу и не жаловали, она осознавала свой высокий статус, и, прежде чем она успела спросить, мать пояснила: она — принцесса и женщина, однажды выйдет замуж, и если будет слишком избалованной, муж возненавидит её. Цзюань И запомнила и это, но не понимала, почему мать говорит с таким холодным, полным затаенной обиды взглядом.
Любила ли её мать? Цзюань И не могла сказать наверняка. Мать жила будто только ради неё, но при этом была холодна и отчужденна. В детстве она еще обнимала и утешала дочь, но с годами стала смотреть на неё лишь издалека.
Неужели всё из-за того, что она — принцесса, и из-за неё Император охладел к матери, которую прежде осыпал любовью? Если так, Цзюань И понимала, почему мать не испытывает к ней нежности.
— Ваше Высочество, не отходите далеко, — Си Пинь неотрывно следила за принцессой, не смея отвести взгляд даже на мгновение.
В тот день Цзюань И снова пришла на свое любимое место — пустырь в углу Императорского сада. Здесь не было ни цветов, ни водоемов, люди сюда почти не заходили, и это было единственное место, где она могла свободно поиграть в мяч. Ли Гуйфэй разрешала принцессе бывать здесь лишь раз в несколько дней — это был единственный уголок за пределами Дворца Сянси, где она могла дышать.
Лю Юнь оказался здесь совершенно случайно. В тот день он получил титул, и, не в силах избавиться от назойливых дочерей сановников, искавших его общества, решил спрятаться здесь.
— Послушай, ван Чэн, ты ведешь себя недостойно. Девушки тянутся к тебе, а я об этом лишь мечтаю, — произнес его спутник.
Лю Юнь бросил на него взгляд:
— Хэ Чжиинь, меньше насмехайся. Если ты такой достойный, почему пришел сюда со мной?
Он не боялся, просто не испытывал интереса к посредственным девицам. Сын министра Хэ потер нос и отвернулся:
— Еще не время. Мужчина должен стремиться на поле боя, а жениться и заводить детей — успеется, успеется.
— Вот именно.
Раз он это понимал, к чему было подтрунивать? Хэ Чжиинь покачал головой:
— Ты ведь теперь другой, Тысячелетний господин.
Сегодня он официально получил титул вана. Его ждали не подвиги на войне, а женитьба и управление делами. И хотя им обоим было всего по пятнадцать, Лю Юнь уже стал ваном.
— Где это мы? — огляделся Лю Юнь.
Хэ Чжиинь пожал плечами: он не из императорской семьи, откуда ему знать тайные тропы сада.
— Мяч? — Лю Юнь внезапно наклонился и поднял маленький круглый предмет.
Хэ Чжиинь разглядел узоры цветов и птиц:
— Похоже, девичья забава.
Цзюань И приподнялась из высокой травы, не зная, стоит ли подходить. Мяч у чужака, а к незнакомцам ей приближаться нельзя.
— Малышка, это твой мяч? — Лю Юнь принял её за обычную маленькую служанку из-за простого платья.
Цзюань И кивнула.
— Почему не заберешь? — усмехнулся Лю Юнь.
Цзюань И посмотрела на молодого господина и проговорила:
— Не могли бы вы бросить его мне?
Тогда ей не пришлось бы подходить ближе.
Бросить? Лю Юнь улыбнулся уголками губ.
Когда мяч покатился, Цзюань И поспешила его подобрать, но… Мяч остановился прямо у её ног, и стоило ей наклониться, как он вдруг покатился обратно.
— Не можешь поймать? — Лю Юнь слегка пнул мяч.
Цзюань И снова сделала шаг вперед:
— Э? — Но снова, как и в прошлый раз, стоило пальцам коснуться мяча, как он будто обрел ноги и вернулся к ногам господина.
— Какая же она упрямая, — Лю Юнь снова ударил по мячу.
Цзюань И, не дожидаясь, пока он остановится, улучила момент и бросилась вперед. Снова мимо! Мяч увернулся. Что же происходит?
Видя, как она прыгает, точно крольчонок, Лю Юнь рассмеялся в голос. Забавная девчонка.
Хэ Чжиинь, наблюдая, как ван дразнит ребенка, лишь вздохнул:
— Маленькая служанка, ты видишь перед собой вана, почему не кланяешься?
— М? Ван? — Цзюань И оглядела его, заметив наряд с вышитыми драконами, подобающий особе такого ранга. Но ведь она сама — принцесса, стоит ли ей кланяться? Пока она размышляла, мяч снова оказался у её ног.
— Как тебя зовут? — Лю Юнь прищурился. Её черты были милы, и он подумал, что через несколько лет из неё выйдет настоящая красавица.
Столь грубое обращение задело её, и Цзюань И нахмурилась:
— Чжуянь. Принцесса Чжуянь.
В восемь лет Сюаньжэнь-ди наконец вспомнил о своей единственной дочери. Церемония была не слишком пышной, но прошла по всем правилам, и её нарекли Чжуянь.
Лю Юнь и Хэ Чжиинь застыли. Хэ Чжиинь был готов укусить себя за язык: он заставил принцессу кланяться!
Лю Юнь успокаивающе похлопал друга, делая шаг вперед:
— Племянник приветствует принцессу. Да пребудет с Вами покой.
Стоило ему подойти, как Цзюань И охватил страх. Она никогда не стояла так близко к чужим людям, особенно к мужчинам.
— Ты… кто? — она была удивлена, что кто-то называет себя её племянником.
— Ваш слуга Лю Юнь, ван Чэн… Должен называть Вас «императорская тетушка». Прошу простить мою дерзость — я не знал и позволил себе играть с Вами.
Цзюань И кивнула. Значит, из той ветви рода.
— Императорская… — когда она попыталась уйти, Лю Юнь схватил её за руку. Увидев её лицо, он тут же отпрянул.
Цзюань И, не понимая, что случилось, в панике бросилась к Си Пинь.
— Эта твоя «императорская тетушка»… — Хэ Чжиинь покачал головой.
Её личико было утонченным, но всё покрытое пятнами — это выглядело пугающе. Похоже, слухи о том, что принцесса с рождения больна странным недугом, были правдой.
— Тысячелетний господин, она тебя напугала?
Лю Юнь отмахнулся:
— Еще спрашиваешь. Конечно, напугала.
http://bllate.org/book/31912/3898316
Готово:
