Семнадцать лет назад, в тот самый год, когда на свет появилась пятая Великая принцесса династии Сюань — Принцесса Чжуянь.
В ту ночь, когда принцесса еще мирно спала во чреве матери, ее матушка-наложница уже балансировала на краю между жизнью и смертью.
— Старший брат, я… я больше не могу!
Женщина с округлившимся животом, облаченная в шелковое платье с узором из сотни птиц, была не кто иной, как нынешняя благородная супруга Гуйфэй из рода Ли. По всем правилам она должна была вместе со всеми сановниками и наложницами присутствовать на дне рождения Императрицы, но неведомо почему оказалась в бамбуковой роще за боковым дворцом, испуская стоны от боли.
— Ляньэр, скорее уходим, сегодня вечером мы обязаны бежать!
Поддерживавший ее пожилой мужчина был ее родным старшим братом, помощником министра чинов Ли Вэньюанем.
— Нет, братец, мне совсем плохо, а-а…
Благородная супруга Гуйфэй прижала руки к животу, оглашая округу криками боли, а ее бледно-белое шелковое платье уже пропиталось кровавыми разводами.
— Ляньэр, ты! — заметив кровь на своих руках, в ужасе воскликнул Ли Вэньюань. — Ты рожаешь?!
Благородная супруга Гуйфэй уже едва могла говорить:
— Скорее позови… позови повитуху… — договорив, она склонила голову и потеряла сознание.
— Ляньэр, потерпи еще немного, обязательно продержись до выхода из дворца! — хотя Ли Вэньюань понимал, что этот шаг погубит его сестру и драгоценный плод во ее чреве, но не желая допустить, чтобы мать с ребенком погибли в этой темнице, он проявил жестокосердие, подхватил сестру на руки и бросился вперед.
— Господин Ли!
Встречающие прибыли. Пятеро или шестеро людей в черном выступили вперед: один из них принял потерявшую сознание женщину из рук Ли Вэньюаня, другой обнажил клинок для защиты, а остальные бросились в бамбуковую рощу, откуда вскоре донесся звон скрестившихся мечей.
Оказывается, за братом и сестрой шла погоня, неудивительно, что они были так испуганы. Но ведь они — благородная супруга и высокопоставленный чиновник, находящиеся в глубоких покоях императорского дворца, к тому же сам нынешний Сын Неба неподалеку празднует вместе с Императрицей, — у кого хватило бы столь безумной дерзости поднять руку на супругу Гуйфэй и чиновника?
Видя, что их люди вот-вот проиграют, Ли Вэньюань думал лишь о том, как бы вместе с сестрой и двумя охранниками вырваться избежать погони. Свист летящих стрел раздавался прямо над ухом, он не смел остановиться ни на мгновение. Добравшись до переулка за императорской кухней и завидев ожидавшую повозку, он уже думал, что они тотчас ускользнут от смертельной опасности, как вдруг обнаружил…
— Ляньэр? Ляньэр?!
— Господин Ли, благородная супруга… она почти не дышит.
И без чужих слов бывший лекарь чиновник Ли знал состояние сестры лучше кого бы то ни было.
— Скорее занесите госпожу в повозку!
— Господин, так нельзя! — испуганно завопили почти все стражники разом, пытаясь помешать безрассудству господина Ли. — Если везти госпожу вот так, по ухабам, она непременно… Не говоря уже о том, что у госпожи благородное тело, а если ребенок во чреве окажется мальчиком, то это будущий наследник престола! Тогда не сносить головы не только нам, но и всем нашим девяти родам!
— Наследник престола? — усмехнулся Ли Вэньюань. Разве что родится мертвец, которому милостивый Сын Неба посмертно пожалует титул наследного принца. Но как бы то ни было, Ли Вэньюань никак не мог не заботиться о жизни сестры — изначально все это затевалось ради спасения матери и ребенка.
— Ждите снаружи, даже если лишитесь голов, обязаны удержать эту повозку!
Сказав это, Ли Вэньюань запрыгнул внутрь повозки. Сам будучи лекарем, принять роды у сестры для него не составляло труда.
— Ляньэр, если небеса сжалятся над моим родом Ли, пусть ты родишь маленькую принцессу.
Если бы кто-то не знал истинного положения дел, то наверняка счел бы чиновника безумцем: разве ради славы и богатства не должен был родиться мальчик?
В ту ночь крики страдания благородной супруги Гуйфэй разносились по всему дворцу. Когда появление на свет драгоценного младенца было уже близко, правящая чета — Император и Императрица — изо всех сил спешила сюда. Император был одновременно потрясен и безмерно рад, а вид матушки-Императрицы казался даже еще более встревоженным и испуганным, словно она жаждала мгновенно оказаться перед той материнской парой; и если бы рядом никого не было, и в руке нашелся топор, это было бы лучше всего.
Неподалеку от императорской кухни возвышалось давно заброшенное здание Управления астрономии. В этот момент маленький слуга рядом с главным астрономом, казалось, расслышал детский плач:
— Учитель, неужели благородная супруга родила императорского… сы… сына? Или принцессу?
Главный астроном Управления астрономии Гуань Иэнь тяжело вздохнул и кивнул.
— Учитель?
Малыш не понимал, что означал кивок учителя: родился ребенок или нет, мальчик это или девочка? И почему у учителя такое выражение лица?
Гуань Иэнь продолжал выводить кистью на бумаге вещи, которые мальчик тоже не мог понять:
— Почему? Ради чего судьба Императора Чэня несет в себе знамение феникса?
Мальчик невольно прыснул со смеху. Не сошел ли учитель с ума? Конечно, жилые покои Императрицы в императорском дворце называются Дворец Луанмин, где «луан» — это самец феникса, а не самка, но как можно утверждать, что у повелительницы гарема судьба Императора Чэня и знамение феникса? Даже если родится принцесса, ей в будущем никак не суждено восседать в Дворце Луанмин, а разве может императорская принцесса одновременно быть матушкой-Императрицей? Мальчик был в полном недоумении.
— Ах-а-а!
Вслед за очередным криком супруги раздался громкий детский плач.
— Родила, благородная супруга родила!
Услышав возглас, Сюаньжэнь-ди бросился вперед, забыв о всяком приличии:
— Сегодня у Меня наконец появился наследник! Скорее покажите Мне, это принц? Любимая обещала подарить Мне сына, Моего наследного принца!
Оставшаяся позади богато убранная женщина с силой разорвала ожерелье на груди, и без того устрашающее лицо от злобы и ненависти исказилось еще сильнее. Это была виновница сегодняшнего торжества, нынешняя матушка-Императрица, дочь всемогущего Канцлера Ситу.
— Все готово? — спросила Императрица, обращаясь к тени.
Ответом ей стал блеск холодного клинка.
— Очень хорошо.
Эта ничтожная шлюха! Посмела подговорить Императора объявить ее сына наследным принцем. Даже если сегодня они оставят им жизни, в будущем она никоим образом не позволит этому ублюдку дожить до церемонии сотого дня.
Внутри повозки ослабевшая благородная супруга Гуйфэй приподняла веки, желая взглянуть на ребенка:
— Мой венценосный сын, покажи мне… Братец?
Но Ли Вэньюань с новорожденным младенцем на руках слегка отступил назад.
Благородная супруга снова спросила:
— Это принцесса… или принц?
— Это… — только заикнулся Ли Вэньюань, как до слуха донесся окрик: «Прибыл Император!»
Не колеблясь больше ни секунды, Ли Вэньюань быстро погрузил руку в карман, испачкав ладони в белом порошке, затем безжалостно растер его по лицу и телу младенца и передал ребенка внутрь повозки:
— Это принцесса.
Благородная супруга Гуйфэй откинула пеленку и в ужасе выдохнула:
— Братец, это же не…
— Это принцесса, — повторил Ли Вэньюань.
Благородная супруга продолжала качать головой:
— Нет…
— Принцесса!
Благородная супруга наконец кивнула:
— Да, это принцесса.
Она родила принцессу, и с этого мгновения обязана твердо помнить об этом.
День рождения Императрицы, рождение принцессы у благородной супруги — этот день можно было назвать двойной радостью. Хотя Император испытывал некоторое разочарование, но раз ребенок рожден от самой любимой его наложницы, он был искренне рад даже принцессе.
Вот только императорская радость длилась недолго: вскоре дворец погрузился в пучину тревог. Новорожденная принцесса страдала врожденным странным недугом — едва появившись на свет, она сплошь покрылась красными пятнами, что не только угрожало ее собственной жизни, но и грозило заразить окружающих. Благородная супруга Гуйфэй и чиновник Ли, прикасавшиеся к принцессе, один за другим слегли с проступающими красными пятнами. Из-за этого, сколь бы сильно Император ни желал прижать к груди своего первенца, он не смел взглянуть на маленькую принцессу лишний раз, и даже императорские лекари осматривали девочку с закрытыми лицами.
В отличие от Дворца Сянси, где жила Гуйфэй, во Дворце Луанмин в тот час царили радость и смех.
— Эта тварь вообразила, что раз по моему недосмотру она обзавелась ублюдком, то сможет подняться за счет сына и взлететь на небеса, как собака при новом хозяине?
Чистокровный драконий плод в устах матушки-Императрицы превратился в ублюдка.
Стоявшая рядом служанка тут же подобострастно поддакнула:
— По мне так и сами небеса не выносят эту поганку: мало того, что родила принцессу, так еще и больное убожество. Сами небеса помогают нашей госпоже-Императрице.
Императрица рассмеялась еще веселей:
— В день моего рождения батюшка водил к высокому монаху гадать обо мне, и тот изрек, что у меня благороднейшая судьба истинного феникса, обладатели которой непременно становятся владычицами поднебесья. Разве может какая-то тварь занять мое место?
Си Пинь тут же подхватила:
— Госпожа абсолютно права, абсолютно права!
— Ха-ха…
Императрица, постукивая длинным накладным ногтем из черепахового панциря, залилась веселым смехом, но вдруг смех оборвался, она схватилась за грудь, ощутив приступ тошноты.
Спустя сто дней после рождения принцессы Ли Вэньюань снова передал сестре приготовленный порошок:
— Ляньэр, ты непременно должна стерпеть.
Благородная супруга посмотрела на собственные руки, которые уже начинали гнить, и едва заметно кивнула. Разве осталось теперь что-то, чего она не стерпит? С того самого дня, как переступила порог дворца, разве проходил хоть один день, когда бы она не терпела?
— Ляньэр способна стерпеть, но вот этот ребёнок…
Благородная супруга бросила взгляд на малышку и с сердечной болью отвела глаза: хотя они приготовили для себя куда более сильную дозу, а ребенку досталось лишь самую малость, новорожденные младенцы чрезвычайно нежны, и сейчас тело девочки было сплошной раной.
Ли Вэньюань и сам был готов принять эти муки вместо родной племянницы, но должен был оставаться непреклонным:
— Нужно выждать хотя бы до двух лет, только тогда можно прекратить.
Спустя два года даже Император уже не станет легкомысленно распахивать одежки маленькой принцессы.
— Я понимаю…
В этот миг благородная супруга залилась горькими слезами:
— Если бы не моя трусость… Братец, я не достойна зваться матерью!
Если бы она не была столь пугливой и слабохарактерной, брат давно смог бы проявить свои таланты, а ее ребенку не пришлось бы испытывать такие муки. Ее ребенок стал бы…
Ли Вэньюань скорбно произнес:
— Ляньэр, разве можно винить тебя? Это я, твой брат, ни на что не годен.
Семья Ситу уже давно держала в руках все бразды правления, и люди поговаривали, что Великая Династия Сюань принадлежала им — разве могли брат с сестрой тягаться с ними?
— Госпожа, господин Ли, — раздался за занавесью голос служанки.
Утерев слёзы, благородная супруга произнесла:
— Си Пинь, входи.
Опустив голову, Си Пинь вошла и долго мялась, не зная, стоит ли говорить:
— Только что… только что из Дворца Луанмин принесли… в общем, радостную весть. Императорские лекари диагностировали у матушки-Императрицы… беременность.
— Беременность?
Благородная супруга подняла голову, ее распущенные волосы свисали подобно призраку.
— Небеса…
Как вы можете быть настолько слепы? Какое место уготовано ее ребенку отныне?!
Помолчав добрую половину дня, Ли Вэньюань промолвил:
— Ляньэр, у маленькой принцессы все еще нет личного имени.
Благородная супруга поднялась на ноги и босиком подошла к окну. Перед глазами виднелся лишь крошечный ручей среди горных камней, капли которого, срываясь со скалы, превращались в туманную пыльцу — одинокую и беспомощную, уносимую ветром.
Долгое время спустя благородная супруга промолвила:
— Цзюань… И.
Словно тонкий ручеек, матушка уповает, что ты вскоре обретешь свою опору…
http://bllate.org/book/31912/3898315
Готово:
