Едва Хуа Ли переступила порог комнаты, как сразу взяла гребень и тщательно расчесала волосы. Они уже почти высохли, и девушка, не церемонясь, улеглась на мягкую, уютную кровать.
Постель была только что застелена, а на покрывале красовался изысканный узор из парчи. Хуа Ли даже думать не стала — конечно, это сделал Сюань Юань Цзюнь.
С каждым днём ей всё естественнее казалось принимать его заботу и доброту.
Поспав немного, она проснулась — волосы уже полностью высохли. В своём узелке она отыскала две нефритовые шпильки, подаренные ей когда-то Сюань Юань Цзюнем, и, не задумываясь, взяла одну из них, чтобы собрать волосы в простой узел.
Хуа Ли особенно любила собирать волосы в такой незамысловатый пучок. Хотя по возрасту ей полагалось носить детские косички, она находила эту причёску совершенно невыносимой. К тому же в Цзиго к подобным обычаям относились довольно вольно: главное — чтобы тебе самому было удобно и приятно.
Когда она вышла из комнаты, все трое уже отдыхали после обеда. Хуа Ли, не раздумывая, направилась на кухню.
Кто именно готовил в полдень, она не знала, но единственным человеком, которого она сейчас могла увидеть, был Мо Шиба.
На кухне её наконец ждали те самые соль и перец чили, о которых она мечтала уже больше двух месяцев. Подумав немного, Хуа Ли решила, что сегодня обязательно будет есть горячий горшок — это самый быстрый и вкусный вариант.
Там ещё оставались свежие стручки перца чили. Пусть и не было ферментированной пасты из бобов, но простую пряную заправку для бульона она вполне могла приготовить.
Неважно — пусть это будет просто суповой горшок.
За обедом в полдень ели в основном блюда из рыбы и мяса, так что на кухне осталось немало продуктов.
Половина курицы, два куска крупных костей и целая рыба.
Из курицы и костей Хуа Ли решила сварить наваристый бульон. Кости она расколола, курицу тщательно вымыла и сразу же бросила в кастрюлю. Всё это она один раз бланшировала, затем вылила воду, добавила немного имбиря и щепотку соли — и поставила вариться.
Раз в печи разожжён огонь, он горит долго, так что у неё оставалось время заняться перцем. Раньше дома она уже готовила подобную заправку для супа. Конечно, свежий перец не давал такого насыщенного аромата, как ферментированная паста, но вкус всё равно получался превосходным.
Она уже осмотрела комнату, где обедали: там лежал целый мешок серебристого угля. Саму плиту можно было быстро соорудить — достаточно было принести несколько камней и сложить их в кольцо. Поставить под них жаровню, а сверху — кастрюлю — и всё готово.
Сюань Юань Цзюнь, Сы Шань и Лекарь Сы все трое любили острое, так что можно было смело варить один общий острый бульон. Пока Хуа Ли рвала зелень, она уже продумывала, как всё устроит.
Мо Шиба, скучая без дела, сам вызвался помочь.
После того как Хуа Ли поручила ему выполнить целую серию странных действий, он наконец понял: девушка затеяла приготовить новое блюдо.
Когда Сюань Юань Цзюнь и Сы Шань проснулись, их первым делом привлек запах кипящего на плите бульона.
— Личень, что это за вкуснятина? — спросил Сы Шань, облизываясь. Аромат был острый, но невероятно аппетитный.
Сюань Юань Цзюнь тоже с любопытством и недоумением смотрел на Хуа Ли.
Но та была слишком занята — переносила в комнату уже вымытые и нарезанные овощи — и не обращала внимания на двух любопытствующих.
Зато Мо Шиба с улыбкой пояснил:
— Госпожа Хуа говорит, что угостит вас горячим горшком. Нужно просто опускать ингредиенты в кипящий бульон, варить до готовности и есть, макая в соус.
Услышав это, оба сразу всё поняли.
Оказывается, Личень придумала что-то новенькое!
А чем дольше они вдыхали аромат кипящего бульона, тем аппетитнее он казался.
Лекарь Сы проснулся чуть позже, но едва почувствовав запах, тут же вскочил с постели и, натянув одежду, выбежал из комнаты.
Войдя, он увидел, как двое стоят у кастрюли, и весело рассмеялся:
— Я сразу понял по запаху, что Личень опять что-то вкусное придумала! Так и есть. Что это за чудо?
На этот раз ответил Сы Шань:
— Личень называет это «горячим горшком».
Хуа Ли как раз закончила последний штрих — расставила пять мисочек с соусами. В её глазах не существовало деления на господ и слуг. Независимо от того, что думает Сюань Юань Цзюнь, сегодня она собиралась пригласить и Мо Шибу за общий стол.
Поставив мисочки на стол, она радостно улыбнулась:
— Сейчас коротко объясню, как это едят. Просто кладёте ингредиенты в кипящий бульон, варите до готовности, вынимаете и макаете в соус.
С этими словами она раздала мисочки всем присутствующим.
Раздав всем, Хуа Ли взяла последнюю мисочку и протянула её Мо Шибе:
— Восемнадцатый брат, сегодня я угощаю вас всех. Раз я угощаю, то по моим правилам: сегодня нет ни господ, ни слуг. Садись с нами за стол — так веселее. Горячий горшок особенно вкусен, когда за ним собирается много людей.
Мо Шиба почувствовал себя неловко. Но Сюань Юань Цзюнь весело рассмеялся:
— Именно! Сегодня Личень главная — что скажет, то и будет. Идём, Восемнадцатый, выпьем по чашечке!
Лекарь Сы уже не мог ждать — он вытащил свою домашнюю настойку из диких ягод.
Он налил всем по чашке, и Хуа Ли не избежала участи. Она осторожно отпила немного и с удивлением обнаружила, что напиток вовсе не такой острый и горький, как она ожидала. Напротив — во вкусе чувствовалась лёгкая сладость и свежий аромат ягод. Очень приятно!
— Ну как? Моя ягодная настойка вкусная? — с надеждой спросил Лекарь Сы.
Сы Шань и Сюань Юань Цзюнь уже пробовали его настойку и столько раз хвалили, что Лекарь Сы уже устал слушать. Но Хуа Ли пила её впервые, и он с нетерпением ждал её мнения.
Хуа Ли сделала ещё один большой глоток. Напиток напоминал вино, но без горечи.
— Очень вкусно! Хочется пить ещё! Дедушка Сы, раз у вас такое сокровище, почему вы раньше его не доставали?
Лекарь Сы добродушно улыбнулся:
— У меня всего одна маленькая кадушка. Ягоды в горах трудно собирать — каждый год удаётся набрать лишь немного, вот и настойки получается мало.
Хуа Ли всё поняла и, хитро улыбнувшись, сказала:
— Дедушка Сы, обязательно научите меня делать такую настойку! Когда я научусь, вы сможете наслаждаться ею вдоволь!
Хуа Ли была настоящей гурманкой и при этом обожала учиться новому. Благодаря этой любознательности она и умела готовить столько изысканных блюд.
Лекарь Сы кивнул. Он, конечно, не скажет ей, что именно за это стремление к знаниям он её так любит.
Хуа Ли уже опустила в бульон первую порцию овощей. Когда всё было почти готово, она пригласила всех приступать к еде.
Перец чили, сычуаньский перец и несколько других специй она заранее обжарила, а наваристый бульон придавал блюду невероятную глубину вкуса. Даже без всяких усилителей вкуса еда получилась потрясающей.
Сюань Юань Цзюнь медленно жевал, и с каждым кусочком вкус становился всё насыщеннее.
Сы Шань давно не выдержал и уже активно работал палочками.
Лекарь Сы тоже не отставал. Хуа Ли же, боясь расстройства желудка, ела понемногу и очень медленно.
Мо Шиба тоже осторожно пробовал. Все четверо сидели вокруг большой кастрюли, обливаясь потом от остроты, но были счастливы.
Ночью снег пошёл сильнее. Хуа Ли обожала снег. В прошлой жизни, живя на юге, она редко его видела.
Тогда она жила беззаботно: стоило захотеть — и она тут же действовала. Помнила, как однажды увидела в новостях, что в столице идёт снег, — собрала вещи и немедленно отправилась туда, только чтобы увидеть его.
Теперь, вспоминая ту себя, она думала, что тогда была куда смелее и решительнее в чувствах.
Ночь прошла спокойно. Хуа Ли проснулась рано, сварила кашу, приготовила несколько простых закусок и сварила каждому по яйцу. Затем вернулась в комнату собирать свои вещи.
На самом деле, собирать было почти нечего: приехала она с одним узелком, и уезжала с тем же самым. В шкафу лежало всего два зимних наряда. Один она уже надела, второй сложила в узелок.
Не то чтобы из-за вчерашнего горячего горшка, но с самого утра Хуа Ли чувствовала лёгкую боль внизу живота. Зайдя в уборную, она увидела на нижнем белье алую каплю и поняла: у неё начались месячные.
Она была в полном отчаянии. Внутри бушевал настоящий ураган.
Как женщины справлялись с этим в древности, если не было прокладок?!
Эта мысль привела её в замешательство. Все, кто был рядом, — мужчины. Конечно, Лекарь Сы и Сы Шань, будучи врачами, наверняка знали об этом, но спрашивать у них было неловко до невозможности.
Вернувшись в комнату, Хуа Ли схватилась за голову в полном смятении.
Долго колеблясь, она всё же решила пойти к Сюань Юань Цзюню. Люди, готовившие вчера, наверняка были его людьми. Она знала: вокруг много его подчинённых, просто они не на виду.
Решившись, она направилась к его комнате.
Дверь была закрыта. Хуа Ли постучала дважды и стала ждать снаружи.
Скоро Сюань Юань Цзюнь, уже одетый, открыл дверь.
Увидев Хуа Ли, он сразу же повеселел:
— Что случилось, Личень?
Она вошла в комнату, явно смущённая:
— Э-э… брат Юньцзюэ, скажи, пожалуйста, среди тех, кто приехал с тобой в Долину Лекарей, есть женщины?
Вопрос прозвучал странно, и Сюань Юань Цзюнь удивился:
— Личень, зачем тебе это? Что-то случилось?
Хуа Ли кивнула:
— Просто скажи, есть или нет.
Её лицо покраснело от смущения при одной мысли об этом.
Сюань Юань Цзюнь кивнул:
— Кажется, есть. Но этим занимается Восемнадцатый — я не в курсе деталей. Сейчас спрошу у него.
Он вышел из комнаты и вскоре вернулся вместе с Мо Шибой.
Мо Шиба сразу же обратился к Хуа Ли:
— Госпожа Хуа, с нами две женщины, которые помогают на кухне. Вам что-то нужно?
Хуа Ли обрадовалась:
— Восемнадцатый брат, не могли бы вы привести их в мою комнату? Мне нужно кое-что у них спросить.
Её лицо стало ещё краснее.
Сюань Юань Цзюнь не стал выяснять причину. Увидев её смущение, он просто кивнул Мо Шибе и сказал Хуа Ли:
— Иди в свою комнату. Скоро они придут к тебе.
Хуа Ли кивнула и быстро ушла.
Менее чем через полпалочки благовоний Мо Шиба привёл двух женщин в тёплых синих халатах, полных и добродушных на вид.
По дороге он уже объяснил им: что бы ни попросила госпожа Хуа, они должны выполнить это без возражений.
Войдя в комнату, обе увидели сидящую на кровати смущённую девушку.
Люди, сопровождавшие Сюань Юань Цзюня, были проверены на верность, так что одна из женщин, с серебряной шпилькой в волосах, сразу подошла и мягко спросила:
— Госпожа, скажите, зачем вы нас позвали? Не стесняйтесь, говорите прямо.
Обе смотрели искренне и доброжелательно. Хуа Ли немного подумала и, вздохнув, сказала:
— Я хочу попросить вас помочь мне.
http://bllate.org/book/3191/353158
Готово:
