Из пяти горшков мяты, что только что стояли перед Хуа Ли, в мгновение ока остался лишь один. Линь цзе, ещё недавно сидевшая рядом с Хуа Ли и явно её презиравшая, теперь мучительно колебалась: просить ли у неё последний горшок или нет?
Но ведь она только что так грубо высказалась! А вдруг Хуа Ли откажет? Куда тогда ей деваться от стыда?
Пока Линь цзе разрывалась в сомнениях, Чэнь Цзе неожиданно заговорила:
— Госпожа Хуа, не могли бы вы продать мне последний горшок?
Едва она произнесла эти слова, как Линь цзе, до того сидевшая в нерешительности, резко вскочила и подошла к Хуа Ли. Остановившись рядом, она сделала ей глубокий поклон — отчего Хуа Ли почувствовала себя крайне неловко.
— Госпожа Хуа, простите меня за то, что я сказала ранее. Мой старший брат слишком много занимается учёбой, из-за чего по ночам у него часто тревожное сердце. Не продадите ли вы мне оставшийся горшок мяты?
Линь цзе смотрела на Хуа Ли с мольбой в глазах.
Хуа Ли тоже встала и мягко улыбнулась:
— А разве между нами вообще что-то случилось? Я уже и не помню. Раз вы так просите, как я могу не продать вам? Правда, сейчас у меня с собой нет растений — они все дома. Если те четыре госпожи, что хотели купить травы, не возражают, вы сможете забрать их послезавтра на улице Цуйюй, в лавке «Фанцаоцзи».
Услышав это, Линь цзе чуть не запрыгала от радости:
— Спасибо вам, госпожа Хуа! Огромное спасибо!
Настроение за столом сразу изменилось.
Оуян Цинъянь с недовольным видом наблюдала, как остальные девушки вдруг заговорили в защиту Хуа Ли, и внутри у неё всё сжалось от досады.
Хуа Ли, впрочем, и не собиралась обижаться. Ведь в её теле обитала душа зрелой женщины двадцати с лишним лет, и ей казалось просто нелепым ссориться из-за таких пустяков с девочками тринадцати–четырнадцати лет.
Зато Чэнь Цзе и Хуа Ли быстро нашли общий язык и разговорились всё оживлённее.
В Цзиго за столом не соблюдали строгих правил: никто не требовал молчать во время еды. Наоборот, здесь было принято свободно общаться, рассказывать новости и шутить — всё это считалось вполне уместным.
Когда все уже весело беседовали, Оуян Цинъянь, сидевшая напротив Хуа Ли, вдруг со злостью швырнула палочки на стол.
— Какая же гадость! Не буду больше есть. Прошу вас, госпожи, кушайте без меня.
С этими словами она резко встала и покинула пиршество.
Остальные, младшие дочери семьи Оуян, были только рады такому повороту. Кому бы ни досталась победа — Хуа Ли или Оуян Цинъянь — для них это всё равно было зрелищем.
Никто из присутствующих не стал удерживать Оуян Цинъянь. Хотя в доме Оуянов её положение и было выше, чем у других незаконнорождённых дочерей, всё же она оставалась лишь одной из наложниц.
А вот Хуа Ли… Раньше они знали, что она дружит с Оуян Фэйэр, но теперь ещё и узнали, что она выращивает множество редких и необычных цветов и трав.
Жители Цзиго, независимо от возраста и пола, питали особую страсть к цветам. И Хуа Ли, с её удивительными растениями, могла подарить им настоящее утешение для души. Поэтому в этот момент все понимали: завязать с ней хорошие отношения — задача первостепенной важности.
К концу трапезы Хуа Ли уже отлично сошлась со всеми девушками за столом.
В голове у неё тем временем зрел новый план: использовать лавку молодого господина Сюань Юаня для торговли. Она будет поставлять растения, а он — продавать их. Выручку они будут делить поровну.
После обеда всех пригласили в «Фанфэй юань» — покои Оуян Фэйэр.
Оуян Фэйэр уже успела переодеться: сняла тяжёлые украшения и распустила причёску, чтобы снова собрать её в более удобную.
Цзыжу провела Хуа Ли вперёд всех. Едва та вошла в комнату, как Оуян Фэйэр подбежала и схватила её за руку:
— Сестрёнка Ли, вкусно ли тебе пообедали?
Хуа Ли кивнула. В этот момент в покои вошли Чэнь Цзе и остальные девушки. Чэнь Цзе улыбнулась и с лёгкой насмешкой сказала:
— Ты уж совсем забыла обо мне, раз помнишь только свою сестру Ли! А ведь я тоже твоя сестра.
Чэнь Цзе была младше Оуян Фэйэр на несколько месяцев и по правилам должна была называть её «старшая сестра».
Оуян Фэйэр смущённо засмеялась:
— Простите меня, девочки! Видно, у меня сегодня голова совсем не варит. Прошу садиться и не взыскать за моё неловкое гостеприимство.
Все девушки были моложе Оуян Фэйэр. В Цзиго существовало правило: после совершеннолетия девушки могли общаться только со сверстницами. Поэтому сегодняшний день был для Оуян Фэйэр последним в этом кругу.
Когда всех усадили, Цзыжу приказала подать чай.
Оуян Фэйэр усадила Хуа Ли рядом с собой — боялась, что кто-нибудь из девушек скажет что-нибудь обидное. Все они были далеко не простушками.
Чэнь Цзе, напротив, оказалась приятной в общении. Хотя её лицо и казалось холодным, стоило ей заговорить — и сразу чувствовалась её доброта и ум.
Беседы между девушками в основном сводились к взаимным комплиментам или пустым разговорам о домашних делах. Хуа Ли находила всё это крайне скучным.
Оуян Фэйэр не заметила, чтобы кто-то обидел Хуа Ли, и потому радостно болтала с ней.
Это было хорошо.
Девушки посидели недолго и одна за другой начали расходиться. Последней осталась Чэнь Цзе, которая ещё немного побеседовала с Хуа Ли, а затем тоже ушла.
Когда в покоях никого не осталось, Оуян Фэйэр с облегчением рухнула в кресло и устало вздохнула:
— Как же я устала сегодня!
Хуа Ли вспомнила о помолвке, назначенной императором, и улыбнулась:
— Зато тебе повезло, старшая сестра! Сам император устроил тебе такую прекрасную свадьбу. Я слышала от других девушек, что третий принц — великий воин и прекрасный человек. Тебе выпало настоящее счастье!
Щёки Оуян Фэйэр покраснели:
— Сестрёнка, ты только смеёшься надо мной! Я ведь даже не видела, как выглядит третий принц!
Хуа Ли засмеялась, а потом вдруг вспомнила лицо Сюань Юаня Цзюня и перед её мысленным взором возник образ мужчины в доспехах.
— Старшая сестра, я, кажется, видела третьего принца!
Оуян Фэйэр удивлённо посмотрела на неё:
— Неужели третий принц бывал в уезде Хуасянь?
— Не уверена… Но когда молодой господин Сюаньюань просил меня присмотреть за его лавкой, я видела там мужчину в доспехах. Кажется, его звали Сюань Юань Юйюй.
— Сюань Юань Юйюй? Так это и есть третий принц! — воскликнула Оуян Фэйэр, покраснев ещё сильнее. — А как он выглядит?
Хуа Ли увидела, как её подруга то хочет узнать подробности, то стесняется спрашивать, и мягко улыбнулась:
— Внешность у него неплохая, статный, только характер… не самый лучший.
Она вспомнила, как Сюань Юань Юйюй напугал Хуа Му, и в душе вновь вспыхнуло раздражение.
Оуян Фэйэр, заметив её недовольство, засмеялась:
— Ты так злишься, когда говоришь о нём… Неужели он чем-то тебя обидел?
Хуа Ли кивнула:
— Он ужасно грубый! Напугал моего брата, а ведь я больше всего на свете уважаю Хуа Му!
Оуян Фэйэр рассмеялась:
— Главное, что внешность у него приличная. А то я уж боялась… ну, ты понимаешь.
Хуа Ли кивнула — она прекрасно понимала, о чём говорит подруга. Ведь каждая девушка мечтает выйти замуж за красивого и статного мужа!
— Старшая сестра, уже поздно, мне пора домой, — сказала Хуа Ли, глядя в окно. От восточной части города до ворот был долгий путь, и она хотела вернуться пораньше, чтобы Хуа Му не волновался.
Оуян Фэйэр с грустью посмотрела на неё:
— Сестрёнка Ли, придёшь ли ты завтра утром меня проводить?
— Конечно, приду! — твёрдо ответила Хуа Ли.
— Тогда я пошлю кого-нибудь проводить тебя домой, — сказала Оуян Фэйэр и уже собралась позвать Цзыянь.
— Нет, старшая сестра, не нужно! — поспешила остановить её Хуа Ли. — Я сама доберусь. Мне ещё нужно кое-что купить, да и к молодому господину Сюаньюаню заглянуть — есть с ним кое о чём договориться.
На самом деле она не хотела никого обременять и боялась сплетен.
Оуян Фэйэр, видя её решимость, лишь вздохнула:
— Ну ладно… Тогда будь осторожна в дороге, сестрёнка.
Цзыянь проводила Хуа Ли до ворот особняка.
Едва Хуа Ли сошла с последней ступеньки, как рядом остановилась роскошная карета.
Она спешила и не сразу заметила возницу.
— Госпожа Хуа, прошу вас, садитесь, — тихо сказал Мо Шиба.
Хуа Ли подняла глаза и узнала его:
— Спасибо, Мо Шиба, но я сама доберусь. В городе я возьму наёмную повозку.
Мо Шиба уже собрался что-то сказать, но в этот момент открылся занавес кареты, и раздался мягкий голос Сюань Юаня Цзюня:
— Госпожа Хуа, не стоит церемониться. Прошу, садитесь.
Увидев Сюань Юаня Цзюня внутри, Хуа Ли вспомнила, что ей действительно нужно с ним поговорить, и послушно вошла в карету.
Сюань Юань Цзюнь сидел, скрестив ноги. Перед ним на маленьком столике стоял горячий чайник, из которого поднимался лёгкий пар.
Хуа Ли аккуратно уселась напротив него и вежливо поблагодарила:
— Спасибо вам, господин Сюаньюань.
Услышав это официальное обращение, Сюань Юань Цзюнь нахмурился:
— Это из-за моего статуса?
Хуа Ли поняла, о чём он, и с лёгким вздохом кивнула:
— Раньше я лишь подозревала, кто вы, но не имела подтверждения, поэтому осмеливалась звать вас «старший брат Цзюнь». Теперь же, когда всё ясно… как простая девушка может позволить себе такое фамильярное обращение?
Сюань Юань Цзюнь посмотрел на неё с искренним теплом:
— Ты ведь знаешь, что мне всё равно. И я разрешаю тебе звать меня «старший брат Цзюнь». Так и зови впредь.
Хуа Ли удивлённо уставилась на него, а потом медленно кивнула.
В карете воцарилась тишина. Хуа Ли приоткрыла занавес и посмотрела наружу — до городских ворот ещё далеко. Закрыв занавес, она вежливо сказала:
— Спасибо, старший брат Цзюнь, за одежду и украшения.
Сюань Юань Цзюнь поднял глаза и мягко улыбнулся, глядя на её миловидное личико:
— Тебе очень идёт. Не нужно благодарить.
— Старший брат Цзюнь, я хотела обсудить с вами один вопрос!
http://bllate.org/book/3191/353066
Готово:
