Глава 10
Прошлое, по правде говоря, было совсем обычным.
Позже, когда выдавалось свободное время, Птица с Золотыми Крыльями любила слушать, как Маленький Фэнхуан рассказывает о своей жизни в мире смертных. Иначе он не верил, что Императорский Владыка действительно был его супругом, и тогда Маленький Фэнхуан начинал повествовать обо всём по порядку, зная каждую деталь своей истории наперечёт.
Когда он впервые встретил Син И, того еще не звали Син И — он был ваном по фамилии Линь. Маленький Фэнхуан в те времена был совсем другим: его семья бедствовала, и отец, рыдая, продал его в публичный дом. С того дня ему пришлось учиться угождать людям и подстраиваться под их настроения, а звали его там Фэнхуан.
Гадатель тогда сказал: Судьба у этого ребенка слишком тяжелая, врожденное богатство, хоть и не дотягивает до императорского титула, но очень близко к тому. Если оставить его в родном доме, он непременно навлечет гибель на всю семью.
Маленький Фэнхуан был тогда слишком мал, не понимал, что такое разлука, и не печалился. После того как он покинул дом, его воспитали наставницы публичного дома, и из него вырос жизнерадостный юноша. Поскольку он был хорош собой и к тому же удачлив, тех страданий и невзгод, что выпадали на долю других, он практически не знал. В поколении Фэн все начинали принимать клиентов уже в тринадцать-четырнадцать лет, а он, благодаря своей внешности, сразу же стал главной звездой, прославившись на весь мир. Он выступал до шестнадцати лет, и даже за десять тысяч золотых можно было лишь взглянуть на него одним глазком.
В то время Маленький Фэнхуан был почти что хозяином заведения, изо дня в день живя в роскоши и неге. Обычные клиенты не могли к нему подобраться, а если кто-то из тех, кому это удавалось, осмеливался распускать руки, всегда находились люди, которые помогали его проучить. Единственным недостатком была нехватка свободы. Ему нравилось гулять снаружи, но он терпеть не мог, когда его сопровождали те или иные старики. Жизнь, полная фальшивых улыбок и заискивания, день ото дня казалась ему всё более скучной.
Другие спрашивали его: Маленький Фэнхуан, ты уже накопил денег на выкуп, да и возраст подошел, чем собираешься заниматься дальше?
О юношах старше семнадцати лет, говоря словами клиентов, уже нельзя было сказать, что они свежи, как роса, — они теряли свою цену.
Маленький Фэнхуан лишь усмехался. Даже в обычном разговоре его глаза сияли, словно осенняя вода, а вид был легкомысленным и дурманящим: Не будьте наивными, разве они позволят мне уйти?
Десять с лишним лет беззаботной жизни воспитали в нем наивность, но не сделали глупым. Он был горд, остер на язык, жизнелюбив и умен — обладая всеми четырьмя качествами, даже простой человек прожил бы жизнь неплохо. Будучи главной кормилицей публичного дома, сбежать было практически невозможно. Маленький Фэнхуан, немного подумав, сказал: Наверное, позже какой-нибудь богатый торговец выкупит меня и будет содержать во флигеле.
Окружающие язвительно смеялись: Это невозможно, где же найти такую удачу? Никто не захочет платить баснословную цену за мужчину-куртизана. Маленький Фэнхуан, скорее всего, тебе придется, как и нам, принимать клиентов, так что смирись.
Маленький Фэнхуан оставался невозмутим.
А удача ему и вправду так улыбалась. Так было с самого детства.
Однажды он потратил целое утро, выбирая девяносто девять вишневых косточек, сложил мякоть на серебряный поднос и оставил остывать вместе с колотым льдом. Снаружи наставница передала, чтобы он готовился: прибыл новый клиент.
Маленький Фэнхуан символически помыл руки, набросил первое попавшееся одеяние и лениво поднялся, чтобы выйти. Он уже решил: если наставница спросит, почему он не привел себя в порядок, он ответит, что он — красавец, который в ленивой неге не желает наряжаться, и сегодня он придерживается стиля небрежной простоты.
Стоило ему выйти, как, по иронии судьбы, он врезался прямо в объятия мужчины.
Маленький Фэнхуан поднял глаза и замер.
Это был самый красивый клиент из всех, кого он видел.
***
Сундук, который передал Минцзунь Фэнхуан, был спрятан в Пространственном Кольце и доставлен Син И. Он поставил его за садом, предложив Маленькому Фэнхуану открыть его самому.
Маленький Фэнхуан присел на корточки перед сундуком, склонив голову набок, и уставился на Син И, тихонько попискивая. Син И посмотрел на него пару раз, развернулся и ушел, направляясь прямиком в оружейную. Маленький Фэнхуан взлетел к нему на плечо, но, когда они приблизились к дверям, спрыгнул и засеменил следом, его глаза-бусинки, как и прежде, светились восторгом.
Однако на этот раз Син И забыл открыть ему дверь.
Маленький Фэнхуан постучал кончиком клюва в дверь, но ответа не последовало. Он терпеливо стучал еще около двух палочек благовоний, пока, наконец, Син И, находясь внутри, не проговорил с горькой усмешкой: Ты что, дятел?
Он всё же открыл дверь и, как в прошлый раз, позволил птице устроиться на пороге.
Син И протянул руку, погладил его округлый животик и пушистую головку, молча глядя на него. Спустя некоторое время он вдруг негромко сказал: В конце концов, ты всего лишь питомец, знающий только еду да игрушки. Сменишь хозяина — и ничего не изменится.
Маленький Фэнхуан потерся о его ладонь, а затем протянул свое маленькое мягкое крылышко, словно желая сказать: Я совсем не такой.
Жаль только, что он пока не мог объяснить это Син И.
Син И был холоден в общении и не любил сходиться с людьми. Среди всех тех небесных дев, небожителей и духов, что восхищались им, не было ни одной души, которая не разбилась бы о его безразличие. Маленький Фэнхуан был неглуп и, разумеется, понимал, что сейчас Син И его не узнает, а то, что он сам не может принять человеческий облик, пока что даже преимущество.
Вот только он не знал, как быть с этим преимуществом в будущем, когда же он наконец сможет сменить форму?
Син И позволил ему тереться о ладонь и негромко произнес: На самом деле тебе не обязательно оставаться у меня. Рядом со мной ничего не задерживается. Из всех растений и животных, что я держал, никто не выжил. Ты понимаешь, о чем я?
Маленький Фэнхуан посмотрел на него и покачал головой.
Син И усмехнулся: Ты понимаешь только то, что хочешь слышать?
Маленький Фэнхуан помедлил, не зная, нужно ли кивать или качать головой. Пока он размышлял, Син И уже отстранился и вернулся к столу.
Маленький Фэнхуан тихо остался сидеть у двери, не шевелясь и наблюдая за ним.
В тот день он никуда не уходил.
О сундуке, оставленном Минцзунь Фэнхуаном, Маленький Фэнхуан вспомнил лишь на следующее утро. Син И снова пропустил утреннее собрание, а Маленький Фэнхуан, как птица, проснулся очень рано, поэтому не стал его будить, а отправился гулять по саду. Просеменив по саду целый круг, он заметил тот самый большой сундук.
Он подошел и обошел вокруг, заметив, что внутри царит тишина, и было непонятно, что там за вещь. Он взглянул на замок, захлопал крылышками, взлетел и клювом поддел защелку. Раздался щелчок, внутрь проник рассветный свет, осветив… облезлую, ощипанную курицу.
Ощипанная курица всё еще крепко спала.
Маленький Фэнхуан поначалу испугался, но, присмотревшись, понял, что это, кажется, старый знакомый. Его некогда блестящие ало-золотые перья исчезли без следа, и вид у него был крайне жалкий.
Подумав, он запрыгнул внутрь и стукнул когтистой лапой по голове Птицу с Золотыми Крыльями: Проснись, где твои перья?Ощипанная Птица очнулась. Поняв, что перед ней Маленький Фэнхуан, она тут же громко и горько заголосила:
— Ты продержал меня взаперти целый день и всю ночь! Признавайся, ты снова бегал соблазнять Императорского Владыку? Ты должен нести за меня ответственность! Даже если я облысел, ты все равно должен отвечать за меня!
Маленький Фэнхуан брезгливо взглянул на него:
— Ты как здесь оказался? Зачем Владыка Мин прислал тебя?
Птица с Золотыми Крыльями тут же перестала плакать и искренне произнесла:
— После того как ты меня избил, я вернулся и пожаловался Владыке Мин, но он не только не заступился за меня, но и сам отлупил. Но самое главное — это мои перья. Я пришел потребовать, чтобы ты ответил за это.
Маленький Фэнхуан продолжал брезгливо морщиться:
— Я твои перья не выщипывал, так что никакой ответственности не несу и не собираюсь.
В глазах Птицы с Золотыми Крыльями заблестели слезы:
— Ты-то мои перья не выщипывал, но из-за тебя у меня начали расти мягкие белые перышки! Я не хочу быть пестрой Птицей с Золотыми Крыльями, над такой же все смеяться будут. Владыка Мин тоже сказал, что эти белые перья теперь навсегда останутся такими. Я подумал-подумал и решил: раз так, лучше сбрить их все до единого, а потом сделать так, чтобы каждое перо на моем теле стало белым — хоть выглядеть красиво буду.
Маленький Фэнхуан:
— ...Владыка Мин и правда так сказал?
Птица с Золотыми Крыльями ответила:
— Конечно, пухлик ты этакий, умоляю, помоги мне! Я верну тебе деньги, верну в двойном размере! Я ведь тоже беден, это уже мой предел, сам же знаешь — иначе я бы не стал заниматься обманом, да еще и пытаться надуть такого кругленького малыша, как ты.
Маленький Фэнхуан на мгновение замолчал.
На самом деле тогда он просто пугал Птицу с Золотыми Крыльями, и не было никакой речи о том, что новые перья вырастут того же цвета. Птица с Золотыми Крыльями происходила из рода фэнхуанов: хотя у нее и не было способности к перерождению через нирвану, отрастить заново пару клочков перья труда не составляло.
Кто же знал, что эта глупая птица действительно сбреет все свои перья.
Маленький Фэнхуан сказал:
— Да не переживай ты так. Побудешь дома пару месяцев, и перья отрастут заново. Белое оперение никуда не годится, над тобой будут смеяться.
Птица с Золотыми Крыльями присела на корточки рядом с ним. На снегу красовался пушистый круглый комочек и жалкое, несчастное ощипанное недоразумение — зрелище было крайне вырвиглазное. Птица с Золотыми Крыльями заявила:
— Ни за что! Хочу белые перья, до чего же белые красивые, а это алого-золотое — такой пошлый цвет.
Маленький Фэнхуан молча переступил лапкой в сторону, отодвигаясь от него подальше.
Птица с Золотыми Крыльями подвинулась следом и продолжила умолять:
— Ну пожалуйста, сделай милость! Я ведь теперь могу ходить за тобой по пятам. Ты сейчас крутишься возле Императорского Владыки — если сможешь стащить из его дворца немного нектарного источника или каких-нибудь бессмертных трав, принеси мне тайком, а я перепродам. Мы с тобой точно сорвем куш! И тебе больше не придется так надрываться на подработках.
...Звучало, пожалуй, даже заманчиво.
Маленький Фэнхуан с гордым видом отказался:
— Нет, я сейчас в деньгах не нуждаюсь. Впрочем, если ты непременно хочешь ходить за мной по пятам, ладно, так уж и быть. Я буду тебя прикрывать.
Птица с Золотыми Крыльями вытянула крыло и что есть мочи хлопнула им:
— И по рукам! Отныне ты — мой старший брат!
Его старший брат оказался в семь-восемь раз меньше его самого, этакий круглый шарик. От такого удара он кубарем покатился назад и угодил вниз головой прямо в мягкий снег, торча наружу лишь парочкой крошечных лапок и круглым птичьим задом.
...
С тех пор Птица с Золотыми Крыльями обзавелся белоснежным оперением и продолжил промышлять перепродажей талисманов в секте Линлун.
Когда выпадала свободная минутка, он навещал Маленького Фэнхуана, чтобы поиграть и поболтать с ним. Маленький Фэнхуан вечно чирикал со Звездным Диском, а тут как раз появилась возможность всласть поговорить на человеческом языке. Обе птицы, большая и маленькая, при каждой встрече вели себя словно воришки: дождавшись, пока Син И примется за плавку оружия или управление Звездным Диском, они назначали встречу в бамбуковой роще за Дворцом Фули.
Маленький Фэнхуан еще не умел принимать человеческий облик, и Птица с Золотыми Крыльями из деликатности тоже перестал оборачиваться человеком в его присутствии. Обе птицы с самым серьезным видом усаживались на каменные стулья среди бамбуковой рощи, раскладывали на каменном столе сорванные прямо на месте ляньши и принесенное Птицей с Золотыми Крыльями фруктовое вино. Попивая вино глоток за глотком и закусывая фруктами, они вели себя чрезвычайно утонченно, прямо как истинные мудрецы древности.
В миру Маленький Фэнхуан досконально постиг все тонкости застольного этикета и частенько нес такие речи, что Птица с Золотыми Крыльями то и дело хлопал глазами от изумления.
Маленький Фэнхуан поучительным тоном вещал:
— Чтобы казаться невероятно крутым, нужно уметь пустить пыль в глаза, иначе тебе никто не поверит. Почему столько сделок заключается за застольями? Да потому что за вином легче всего дурить людей. Ты должен научиться хвастаться и подпевать чужому хвастовству — когда люди будут в хорошем настроении, они, конечно же, купят твой товар.
Маленький Фэнхуан целыми днями обучал Птицу с Золотыми Крыльями искусству хвастовства, и тот проникся к нему еще большим благоговением, отчего Маленький Фэнхуан даже слегка загордился. Постепенно их беседы из разговоров утонченных мудрецев превратились в состязание по взаимному хвастовству.
В один из дней Птица с Золотыми Крыльями сгорающим от любопытства видом поддвинулся ближе и спросил:
— Слушай, а что у тебя сейчас в конце концов с Императорским Владыкой? Как ты вообще не боишься такого вредного и несговорчивого человека, как он?
Маленький Фэнхуан гордо ответил:
— Ни капельки не боюсь, он очень хороший.
Птица с Золотыми Крыльями снова поинтересовался:
— И правда ведь, что ты сам первый подошел к Императорскому Владыке, и он взял тебя к себе в птицы?
Маленький Фэнхуан, прислонившись спиной к винному кувшину и раскинув пару белых, словно нефрит, лапок, склонил набок пушистую головку и перешел в режим хвастовства и небыбылиц:
— Конечно нет, я вовсе к нему не навязывался. Это он бросил на меня взгляд и тут же решил приютить как домашнее животное. Я слышал от людей: на самом деле тот, за кем ухаживают — и есть настоящий хозяин, а тех, кто заводит питомцев, называют дворниками за кошачьими лотками.
Шла вторая половина дня — самая пора легкой полуденной дремы и туманной полудремы, когда во Дворце Фули царила тишина. В уединенной снежной бамбуковой роще голоса беседующих отчетливо разносились вокруг, казаясь значительно громче обычного.
Син И шел по снегу и, уловив доносящиеся изнутри звуки беседы, остановился, прислушиваясь.
Он направлялся за тысячелетними побегами бамбука — их сердцевина была тверда как железо и требовалась ему в качестве материала для длинного меча, который он как раз в ту пору ковал. У Син И была превосходная память, и с первого же звука он узнал голос одного из собеседников — ту самую Птицу с Золотыми Крыльями, которую встретил в день поисков Маленького Фэнхуана.
Второй же голос принадлежал незнакомцу, и в самом Дворце Фули подобных людей быть не могло. Однако этот голос — звонкий и живой — заставил его сердце едва заметно дрогнуть, словно кто-то потревожил засыпанные пылью воспоминания, будто старый друг неожиданно вернулся после долгой разлуки.
Хозяин этого голоса продолжал говорить, и по тону явно было слышно, до чего же тот доволен собой и горд:
— Ну а этот дворник за лотком, говоря простыми словами, убирает за мной дерьмо, так что я милостиво пожаловал ему чиновную должность. Это он умолял меня и набивался в мои дворники. Единственный дворник Императорского Владыки во всем поднебесье! Видал у других фэнхуанов такую привилегию? Ни у кого нет и быть не может! Я — неповторимый Маленький Фэнхуан во всем мире, разве я не крут?
От автора:
Императорский Владыка: Ах ты ж до чего крут, смотри не лопни от гордости, руки в боки-то не забудь упереть?
http://bllate.org/book/31901/3896847
Готово:
