Не говоря о Син И, даже сам Маленький Фэнхуан на мгновение остолбенел.
Маленький Фэнхуан выглядел милым, но никак не мог принять человеческий облик — он был кругленьким пухлым птенчиком. И хотя на улице над ним порой посмеивались, в Фаньтяне все к нему относились очень тепло. Минван Усинь раз за разом повышал Маленькому Фэнхуану жалованье; стражники, ухаживавшие за пятью деревьями и шестью цветами перед Буддой, вили для него одно гнездо за другим, а порой даже позволяли Маленькому Фэнхуану запрыгнуть себе на седую макушку и сладко подремать — у этого старика были пышные и мягкие развевающиеся волосы, и птенчик больше всего на свете любил спать именно там. Не говоря уже об остальных обитателях: карповых духах и коллегах, работавших вместе с ним в Фаньтяне, — все они были к нему исключительно добры.
Во всем Фаньтяне лишь этот Минцзунь Фэнхуан не жаловал его своим вниманием. При каждой встрече его лицо неизменно превращалось в ледяной блок, и он никогда не гладил Маленького Фэнхуана по перьям. Когда Маленький Фэнхуан был еще совсем крошкой, ему доводилось видеть, как Минцзунь Фэнхуан ведет за собой сотню птиц, порхающих в танце под первыми лучами зари. Ослепительное сияние танцующих в девяти небесах фениксов врезалось в память с первого же взгляда, и забыть его было уже невозможно.
Маленький Фэнхуан ужасно завидовал. В те времена он, будучи совсем маленьким комком перьев, мог лишь цепляться за лотос в пруду и тайком выглядывать наружу из самой серединки цветка, но Минцзунь вмиг заметил его.
Тогда Маленький Фэнхуан бесстыдно завел разговор:
— Скажи, я когда-нибудь стану таким же стройным и красивым, как ты?
Минцзунь Фэнхуан тогда был совсем другим — мягким и приветливым юношей, только-только вступившим в должность в Фаньтяне. Он лишь рассмеялся:
— Конечно. В детстве я был куда ниже и толще тебя, да и перья мои выглядели намного гаже. Уж ты-то в будущем наверняка станешь красивее меня.
С тех пор Маленький Фэнхуан возвел Минцзунь Фэнхуана в ранг кумира, целыми днями только и мечтая о том, как станет неотразим, прямо как он. Однако с десяток минванов Фаньтяня вечно были заняты делами, а птенчику с его невысоким уровнем культивации было не пробиться сквозь толпу зевак. Позже, пережив бедствия в смертном мире и вернувшись назад, он обрел Культивацию стадии Великого Достижения и наконец-то смог тайком пробраться в Зал Минвана. Сперва он хотел устроиться на работу к Минцзунь Фэнхуану, а потому снова бессовестно заявился к нему на самопрезентацию.
Но Минцзунь Фэнхуан отказал ему:
— Мне не нужна тут никакая работница. В твоем возрасте главное — учиться уму-разуму, а не шляться по подработкам.
Маленькому Фэнхуану оставалось лишь степенно удалиться. Позже он нашел местечко у Минвана Усиня. В дни выплаты жалованья минваны в главном зале неизменно норовили погладить его; те, что посерьезнее, хотя бы молча позволяли Маленькому Фэнхуану посидеть у них на голове. Исключением был лишь этот Минцзунь Фэнхуан — Маленькому Фэнхуану еще ни разу не удавалось вольготно устроиться на его макушке, и со временем он бросил эти попытки, благополучно вычеркнув его из списка.
И все же в глубине души он сохранял к Минцзунь Фэнхуану капельку уважения — просто потому, что при их первой встрече тот похвалил его красивое оперение. Не любит — так не любит, в подобных вопросах Маленький Фэнхуан отличался легкомыслием, если только дело не касалось откровенных издевательств. Никто не любил белоснежных фениксов, а Син И был первым, и к этому птенчик давно привык.
Сейчас же, глядя на нежный взгляд Минцзуня, Маленький Фэнхуан почувствовал, как весь его пух встал дыбом, раздувшись огромным шаром.
Наверняка Птица с Золотыми Крыльями пожаловалась на него Минцзуню, и теперь Минцзунь Фэнхуан явился под благовидным предлогом, чтобы забрать его обратно!
Все эти пернатые, которые за счет своих влиятельных покровителей творят что хотят — сплошная напасть!
Маленький Фэнхуан тут же решил: если попадется ему эта Птица с Золотыми Крыльями еще хоть раз, он снова отлупит ее.
Син И с невозмутимым видом слегка оттеснил Маленького Фэнхуана назад. Не отвечая напрямую на вопрос Минцзунь Фэнхуана, он опустил голову и погладил птенчика по головке:
— Пожалуй, дело не в том, что нельзя. Просто фениксы — птицы донельзя одухотворенные, они сами выбирают себе подходящего хозяина. Не угодно ли Минцзуню спросить у него самого, желает ли этот Маленький Фэнхуан следовать за вами? Если захочет — препятствовать не стану.
Минцзунь Фэнхуан мягко улыбнулся, храня молчание, и перевел взгляд на Маленького Фэнхуана.
Маленький Фэнхуан испуганно пискнул и тут же принялся отчаянно зарываться Син И в воротник. Син И одной рукой придерживал ворот, а другой пытался ухватить метавшегося во все стороны птенчика, слегка приподняв уголки губ.
Минцзунь Фэнхуан кивнул, и в его взгляде мелькнул глубокий смысл:
— Похоже, я ему очень нравлюсь, раз он так счастлив.
Син И:
— …
Маленький Фэнхуан:
— …
Он ведь до последнего притворялся, будто не умеет говорить человечьим языком, но в итоге всё же выдал себя с головой.
Поймав Маленького Фэнхуана, Син И пошел ва-банк:
— Веди себя смирно, не ерзай. Хочешь вернуться с Минцзунем? Если да — кивни, если нет — мотай головой.
Маленький Фэнхуан замахал головой с бешеной скоростью.
Минцзунь Фэнхуан усмехнулся. Поняв, что дальнейшие уговоры не имеют особого смысла — Син И наотрез отказывался отдавать эту толстую птицу, — он с легким сожалением произнес:
— Что ж, не будем его неволить. Пусть будет так.
Син И отпустил Маленького Фэнхуана, и тот незамедлительно шмыгнул ему за пазуху, вцепившись мертвой хваткой и наотрез отказываясь вылезать. Син И попытался вытащить его пару раз, но безуспешно, и оставил эту затею.
Они вдвоем перешли в сад и сыграли несколько партий в го. Под конец Минцзунь Фэнхуан собрался уходить и извлек из рукава огромную деревянную шкатулку, в которой глухо постукивало что-то тяжелое:
— Хоть мне и не удалось увести твоего Маленького Фэнхуана, подарок при встрече сделать все же нужно. Я впервые встретил столь прелестную птицу, пусть вещица из этой шкатулки достанется ей.
Маленький Фэнхуан выглянул из-за ворота Син И, покрутил головой в разные стороны, вылетел наружу, уселся на краю ящика и постучал ключом, пытаясь определить, что же там внутри.
Минцзунь Фэнхуан предостерег:
— Это подарок для тебя. Смотри открывай только сам, и никому — даже Императорскому Владыке — не позволяй заглядывать внутрь. Понял, пташка?
Маленький Фэнхуан аж затрясся, от неожиданности у него даже крылышки одревенели, а по спине пробежал холодок.
Син И, однако, поинтересовался:
— Вы со знакомства с этим Маленьким Фэнхуаном так близки?
Минцзунь Фэнхуан обернулся с улыбкой:
— Ты, должно быть, не в курсе: прежде чем объявиться у тебя, эта пташка все время жила у меня в Фаньтяне.
В его словах сквозил намек — казалось, он знает о Маленьком Фэнхуане нечто такое, о чем Син И еще не догадывался.
Затем Минцзунь Фэнхуан обронил еще одну фразу, от которой Маленький Фэнхуан снова опешил:
— Кстати, я ведь тоже пару раз наведывался в мир людей и повидал немало занятных вещиц. В следующий раз зайду и расскажу. Смертные до ужаса глупы: готовы ломать хребты ради любовных страстей, не сдаются даже при самом худшем исходе и продолжают цепляться за чувства, даже если тот человек их позабыл. Мы, фениксы, совсем не такие — наш род горше всего на свете ценит собственную гордость. Если бы среди моих сородичей обнаружился столь никчемный феникс, я бы точно смотрел на него с презрением.
Маленький Фэнхуан резко вскинул голову, столкнувшись взглядом с мягкими глазами Минцзуня, и в этот миг всё встало на свои места.
Выходит, Минцзунь Фэнхуан тоже спускался в смертный мир и в курсе их с Син И прошлой истории?
И подумать только: он столько времени хранил всё в тайне, наивно полагая, что сможет провести всех вокруг, а первым, кто обо всем догадался, оказался Минцзунь Фэнхуан.
Никчемный Маленький Фэнхуан сидел неподвижно, опустив голову и с самым сосредоточенным видом изучая замок на шкатулке. Сидел он на редкость округло и исключительно профессионально.
Выражение лица Минцзуня оставалось абсолютно непроницаемым — всё то же привычное спокойствие и доброжелательность. Син И уже хотел было расспросить его подробнее, но Минцзунь Фэнхуан взмахнул рукавом, поднял ветер и в мгновение ока исчез.
Син И нахмурился:
— О чем это он?
Маленький Фэнхуан пару раз пискнул, давая понять, что он и сам понятия не имеет.
У него было прошлое, но он не мог рассказать о нем, однако, к счастью, Минцзунь Фэнхуан тоже не стал ничего выбалтывать.
Стоило птенчику закончить пищать, как шкатулка под его лапами слегка задрожала — внутри определенно находилось что-то живое. Маленький Фэнхуан испуганно затрепетал крыльями и стремглав бросился Син И на грудь. В конце концов Син И поймал его и зажал в ладони — мягкий, увесистый комочек.
Маленький Фэнхуан вытянул шею, озираясь по сторонам, и снова тихонько пискнул.
Син И с бесстрастным лицом произнес:
— Поглядишь на это позже, не бойся. Раз Минцзун так к тебе благоволит, наверняка и в подарок положил что-то стоящее. Он сам сказал, что это предназначается тебе, да еще и строго-настрого запретил мне заглядывать. Пойду-ка я.
http://bllate.org/book/31901/3896846
Готово:
