Лэ Сыци с улыбкой покачала головой:
— Конечно нет. Я купила тот двор — это старый дом одного из прежних друзей Вэй Чжэ. Когда он, исполняя отцовский наказ, странствовал по свету, вдруг вспомнил об этом товарище и решил заехать проведать. Двор к тому времени уже принадлежал мне, так что он просто снял у меня внешний двор, чтобы почтить память старого друга. А поскольку я тогда только открыла «Цзинъфулоу», мои конкуренты подхватили слухи и пустили их в ход. Мне показалось, что воспользоваться репутацией Вэй Чжэ не повредит, поэтому я не стала опровергать эти пересуды. Теперь же как раз можно этим воспользоваться, не так ли?
Жэнь Цзяо всполошилась:
— Что ты говоришь! Разве ты не знаешь, насколько важна репутация девушки? Как ты можешь так безрассудно поступать?
Если пойдут слухи, что она содержанка Вэй Чжэ, кто после этого осмелится свататься? В бедных семьях девушки выходят замуж в одиннадцать–двенадцать лет, а мужчины в возрасте Лэ Сыци давно бы уже женились и детей народили.
Лэ Сыци молча улыбалась. Выходить замуж за человека из древности? Какое странное ощущение!
Жэнь Цзяо долго её отчитывала, но, убедившись, что Лэ Сыци ещё ничего подобного не сделала, наконец умолкла и выпила до дна чашку чая.
Они познакомились совсем недавно, а Жэнь Цзяо так искренне переживала за неё — Лэ Сыци растрогалась и велела Дун’эр подать несколько фирменных сладостей из кухни.
— «Цзинъфулоу» не специализируется на выпечке, наши пирожные не такие вкусные, как в «Гаочжоулоу». Просто перекуси чем-нибудь, — сказала она.
— Ах, тебе ещё до еды! — Жэнь Цзяо сердито фыркнула, но тут же попросила бумагу и кисть, написала письмо и вызвала стоявшего внизу стражника. — Передай это лично третьему молодому господину и поторопись!
Стражник почтительно поклонился и тут же поскакал верхом во весь опор.
— Раз уж я с этим столкнулась, я не могу оставаться в стороне, — твёрдо заявила Жэнь Цзяо. — Дом Жэнь возьмёт это под контроль.
Такая преданная подруга! Лэ Сыци не могла оставаться в долгу:
— Но ведь ты девушка. Не побоишься ли осуждения дома, если вмешаешься во внешние дела? Лучше я сама всё улажу.
— Что за ерунда? — Жэнь Цзяо самодовольно ухмыльнулась. — Именно поэтому я и написала брату, чтобы он выступил от моего имени.
Перед ними стояли четыре тарелки с пирожными, очень похожими на знаменитые сладости из «Гаочжоулоу». Лэ Сыци однажды попробовала их там, понравилось — вернувшись, научила повара готовить. Благодаря её указаниям и усердной работе повара лакомства получились почти как оригинал — на восемь–девять десятых по вкусу и виду.
Жэнь Цзяо похвалила:
— Выглядят отлично.
Она взяла один пирожок, положила в рот, пару раз жевнула — и замолчала.
Лэ Сыци, прикрыв рот ладонью, улыбнулась:
— Знаю, не дотягивает до настоящего. Ешь как есть, всё же знаешь, что любишь сладкое.
Жэнь Цзяо была привередлива в еде, поэтому, раз не понравилось, сразу отложила и предложила:
— Я давно слышала о горшке с бульоном из «Цзинъфулоу». Угости-ка меня!
Лэ Сыци, конечно, согласилась. Вскоре на столе появилось богатое угощение.
В кипящем горшке бульон был прозрачным, от него веяло тонким ароматом.
Жэнь Цзяо с любопытством спросила:
— Что это?
Лэ Сыци указала на мясо на тарелке:
— Это горная куропатка. Нарезана тонкими ломтиками. Опускаешь в кипящую воду на мгновение — получается сочной и нежной. Заправляешь соусом — и наслаждаешься свежим, душистым вкусом.
Жэнь Цзяо последовала её совету, опустила кусочек в бульон, съела — и аромат заполнил рот. Не удержавшись, она тут же отправила в рот ещё два куска.
— Осторожно, горячо! — поспешно предупредила Лэ Сыци.
Пока они весело ели, в доме Фаня царила напряжённая атмосфера. Фань Му с самого утра отправил своего доверенного телохранителя Фань У — того самого мужчину среднего роста. Фань У был мастером внешней школы боевых искусств и выбрал ещё тридцать бойцов, чтобы одним ударом разнести «Цзинъфулоу» в щепки. Он был уверен: когда Лэ Сыци окажется в безвыходном положении, она сама придёт к нему.
Но не ожидал, что вмешается посторонний. Откуда эта девушка знает дом Жэнь?
Фань У стоял, опустив голову перед Фань Му, и мрачно докладывал:
— Не знаю, господин. Приехала женщина.
Он не мог сказать наверняка, был ли в карете мужчина.
Фань Му разъярился:
— Негодяй!
Раз карета с гербом дома Жэнь, сомнений нет — это люди из рода Жэнь. Но кто именно: из главной или побочной ветви? Если побочная — чего бояться? Надо лишь подождать, пока эта девушка уедет, и тогда разнести «Цзинъфулоу».
Тем временем разведчик, переодетый посетителем, уже вернулся с докладом:
— Мы расспросили слуг в «Цзинъфулоу». Говорят, приехала настоящая госпожа из дома Жэнь. Судя по всему, из главной ветви.
Он не успел договорить, как Фань Му пнул его ногой:
— Что значит «судя по всему»? Бегом узнавать точнее!
Слуга, спотыкаясь, выбежал.
Фань Му ходил по кабинету взад-вперёд. Представив, как Лэ Сыци окажется в его руках, он не сдержал смеха. Колючая роза — разве не интереснее? Вот увидит, как она будет покорно смотреть на него из его объятий… «Ха-ха-ха!» — громко рассмеялся он.
Слуги и служанки за дверью переглянулись: с чего бы молодому господину так смеяться?
В этот момент раздался строгий голос, выразивший их общие мысли:
— Что происходит?
С тех пор как Жэнь Цзяо поговорила с Лэ Сыци, она прониклась к ней симпатией, а узнав о её трудностях и упорстве, стала восхищаться ещё больше. В последние дни она всё твердила, что хочет навестить новую подругу.
Жэнь Вэй сидел один, держа в руке бокал вина. Противоположное место за столом было пусто. Сестра только уехала, а он уже скучал.
Вдруг в комнату вбежал запылённый стражник и поклонился.
Жэнь Вэй испугался:
— С сестрой что-то случилось?
Стражник, тяжело дыша после скачки, ответил:
— Нет, господин. Госпожа приехала в «Цзинъфулоу», встретилась с хозяйкой Лэ и велела мне срочно доставить вам письмо.
Жэнь Вэй принял письмо. На белом конверте чётким почерком было написано: «Третьему брату лично». Он быстро распечатал и пробежал глазами содержание.
Убедившись, что с сестрой всё в порядке, а проблема у Лэ Сыци, он расслабился и велел стражнику идти отдыхать. Затем задумался.
Дом Фань и дом Жэнь вели совместные дела. Неужели ради посторонней девушки вступать в конфликт с деловым партнёром? Но он знал характер сестры — раз уж она вмешалась, наверняка уже втянулась в эту историю.
Ночь становилась всё глубже. Жэнь Вэй аккуратно сложил письмо, позвал служанку, надел верхнюю одежду и отправился в главный покой отца.
Его отец, Жэнь Тянь, в тот вечер не ночевал у законной жены, а остался у пятой наложницы. Служанка, увидев любимого сына господина, не посмела медлить и доложила у двери. Жэнь Тянь, разбуженный среди ночи, колебался лишь мгновение, затем велел наложнице помочь ему одеться и вышел в гостевую комнату.
— Что за срочность? Неужели нельзя было подождать до утра? — раздражённо спросил он.
Жэнь Вэй, видя отца в домашней одежде и нахмуренное лицо, почтительно поклонился и кратко объяснил, почему сестра поехала в Шунциньчжэнь, а затем подал ему письмо.
Он знал, что младшая дочь хотела навестить новую подругу. Жена не хотела отпускать её, но он и Жэнь Вэй уговорили. «Наши дети не изнежены, — тогда сказал он. — Шунциньчжэнь недалеко от Юндиня, пусть поездит и наберётся опыта». Поэтому и отправил всего четырёх стражников.
Прочитав письмо, Жэнь Тянь одобрительно кивнул:
— Цзяо с детства справедливая. Сегодня поступила правильно. Как могут дети дома Фань так беззастенчиво притеснять слабую девушку?
Жэнь Вэй подумал про себя: «Опять отец хвалит сестру. Что бы она ни сделала — всегда права».
Цзяо родилась в день сорокалетия Жэнь Тяня, а через месяц он стал главой рода. Он всегда говорил, что дочь принесла ему удачу, поэтому особенно её баловал. Жэнь Вэй это прекрасно понимал.
Хотя в душе он так и думал, внешне не показал и почтительно ответил:
— Да, отец.
Жэнь Тянь вернул письмо сыну:
— Завтра поезжай в Шунциньчжэнь. Передай Фань Си, чтобы он как следует воспитал своего сына.
Фань Си был главой дома Фань и отцом Фань Му.
Дело дома Фань в Юндине держалось в основном на поддержке дома Жэнь, поэтому Жэнь Тянь мог говорить с таким авторитетом.
Жэнь Вэй кивнул и пошёл собирать вещи.
…
Фань Му, погружённый в мечты, не заметил, как отец вошёл в кабинет, пока дверь не распахнулась и Фань Си не произнёс строго:
— Что за безумие творится здесь?
Этот сын всегда доставлял ему хлопоты. В детстве шалил, вырос — учиться не хотел, только гулял с друзьями. Разве он не понимает, в каком положении находится семья? Когда же он возьмётся за ум?
Фань Му, очнувшись от грёз, поспешил поклониться отцу, а потом обрушился на слуг:
— Почему не доложили, что пришёл господин? Хотите умереть?
Фань Си махнул рукой, давая слугам встать:
— Сам виноват — винишь других. Если бы ты читал книги в кабинете, разве боялся бы моего прихода? Я велел им молчать, чтобы посмотреть, чем ты занят.
Если бы он не увидел собственными глазами, никогда бы не поверил, что сын вдруг стал таким прилежным. Что же он такого задумал, если смеялся в одиночестве?
Фань Му не осмелился признаваться и пробормотал что-то невнятное.
Фань Си наставительно сказал:
— Не шатайся без дела. Лучше сиди дома и читай книги.
И вышел из кабинета. Тут же вошёл управляющий Фань Уэнь:
— Господин, прибыл Жэнь Вэй из дома Жэнь.
Услышав «дом Жэнь», сердце Фань Му дрогнуло. Неужели дом Жэнь действительно вступится за ту девушку?
Фань Си велел проводить гостя в гостиную, быстро переоделся, привёл себя в порядок и вышел встречать.
Жэнь Вэй приехал прямо в дом Фань, не заходя к Лэ Сыци.
Он поклонился Фань Си как младший и сел напротив него.
— У меня возникла проблема в Шунциньчжэне, — начал он прямо. — Подумав, решил обратиться к вам за советом, дядя.
Фань Си пригласил его попить чая:
— Какая беда приключилась с племянником? Если я могу помочь — сделаю всё возможное.
Он удивлялся про себя: что такого не смогли решить в доме Жэнь, что пришлось обращаться к нему?
Жэнь Вэй рассказал всё, как было в письме сестры, только представил, будто сам всё видел.
Лицо Фань Си темнело с каждой минутой. Этот негодник! Как он посмел?! И ещё — попался на глаза дому Жэнь! Позор!
Жэнь Вэй закончил:
— Говорят, хозяйка Лэ совсем одна здесь. У кого не болит сердце при виде такой несправедливости? Прошу вас, дядя, пощадите эту необыкновенную женщину.
Фань Си тут же крикнул управляющему:
— Быстро приведите этого негодяя! Пусть господин Жэнь сам решает, как его наказать!
Фань Уэнь, знавший нрав молодого господина, не усомнился в словах Жэнь Вэя. Раз всё раскрыто, лучше признать вину — тогда наказание будет мягче.
Фань Си сначала яростно отругал сына, а потом тихо сказал Жэнь Вэю:
— Воспитание сына — мой провал. Мне стыдно.
Жэнь Вэй почтительно ответил:
— Дядя занят делами, возможно, рядом с племянником оказались дурные люди. Не думаю, что он сам по себе таков.
http://bllate.org/book/3190/352891
Готово:
