Отпраздновав шумный и весёлый Новый год, Су Вэй должен был вернуться в Северо-Западный лагерь. Однако император, сославшись на то, что в доме герцога Сюй остался лишь один мужчина, оставил его в столице и издал указ о временном возложении обязанностей главнокомандующего на заместителя.
Безделье томило, и в мыслях всё чаще всплывала та упрямая девушка из Шунциньчжэня с ясными глазами и ослепительной улыбкой — её образ не давал покоя.
Однажды, явившись ко двору, Су Вэй получил от императора несколько коробочек с пастой из гороха и рисовыми рулетами. Внезапно вспомнив, что девушки обычно любят сладкое, он в порыве внезапного вдохновения велел своему слуге Жо Чэню отвезти угощение в Шунциньчжэнь.
Жо Чэнь с недоумением смотрел на свёрток в руках и, догоняя Су Вэя, воскликнул:
— Господин герцог, хоть бы записку написали! А то как мне объяснять?
Су Вэй тут же зашёл в кабинет и менее чем через полчаса вышел с конвертом:
— Держи. Ступай.
Жо Чэнь, конечно, не знал, что написано в письме. Собравшись и оседлав коня, он выехал из усадьбы. У ворот он столкнулся с розовой каретой, которая как раз собиралась въехать через боковые ворота. Он узнал её — это была племянница госпожи Е, Е Дайэр, приехавшая навестить тётю. Не смея задерживаться, он поскорее отступил в сторону, пропустил карету и лишь потом вскочил в седло и поскакал прочь.
………………
Лэ Сыци вызвала Жо Чэня и подробно расспросила, что именно поручил ей Су Вэй. Тот, разумеется, ничего внятного сказать не мог.
Лэ Сыци махнула рукой — ладно уж.
На следующее утро Чжу Дачэн, как обычно, с ключами в руке направлялся открывать заведение. Едва выйдя на Западную улицу, он заметил, что перед ступенями своего ресторана уже сидят какие-то люди. «Неладно дело», — подумал он. Подойдя ближе и убедившись в худшем, он тут же развернулся и бросился к Яцзюйсяочжу.
Лэ Сыци как раз завтракала: свежие пончики, жаренные на чистом свином жире, а не на переработанном масле — аромат стоял неповторимый.
Чжу Дачэн ворвался в дом, запыхавшись до невозможности. За ним еле поспевал привратник:
— Госпожа, он никак не желает ждать!
Впрочем, не каждый мог так просто ворваться в Яцзюйсяочжу. Чжу Дачэн каждый день стоял у дверей Цзинъфулоу — слуги и служанки здесь его прекрасно знали.
Не дожидаясь вопросов и даже не успев поклониться, Чжу Дачэн выпалил:
— Хозяйка, этот господин Фань действительно начал! Нас у входа заблокировали!
Как и опасался Кан Вэнь. Лэ Сыци положила палочки:
— Поняла. Ступай обратно. Пусть сидят, сколько хотят. Только не вступайте с ними в перепалку.
Люди Ду Вэя всю ночь просидели на крыше, но так и не услышали, чтобы Фань Му произнёс хоть слово против Цзинъфулоу. Похоже, будучи человеком высокого положения, он просто отдал приказ своим телохранителям — и всё. Она действительно проявила небрежность.
Кан Вэнь встал на полчаса раньше обычного и нервно расхаживал по комнате. С вчерашнего дня перед глазами неотступно стояла картина, случившаяся с прежним хозяином более десяти лет назад. Он почти не сомневался: при таком безразличии Лэ Сыци история непременно повторится. В груди сжималась тяжесть бессилия — знать, что вот-вот случится беда, и не иметь возможности её предотвратить… Это было мучительно.
Выходя из дома, он чувствовал тревогу, будто возвращался в родной город после долгой разлуки. Боялся увидеть у дверей Цзинъфулоу то, чего боялся больше всего.
Повернув на Западную улицу, он увидел чёткую картину: чужаки сидели на ступенях, а слуги ресторана растерянно толпились у стены.
Подойдя ближе, слуги почтительно поклонились ему.
Сидевшие на ступенях тоже повернули головы. Кан Вэнь вежливо поклонился:
— Цзинъфулоу работает только на обед и ужин. Прошу вас, приходите ближе к полудню.
В ответ раздался резкий, издевательский хохот. Кан Вэнь почувствовал, как сердце заколотилось.
Из толпы поднялся мужчина среднего роста и с сарказмом произнёс:
— Братья, этот старикан думает, будто мы пришли обедать!
Снова раздался грубый смех, некоторые смеялись до слёз, болтая ногами.
Теперь Кан Вэнь окончательно убедился: эти люди присланы Фань Му, чтобы устроить беспорядок. Он сделал шаг назад, стиснул зубы и приказал перепуганным слугам:
— Сегодня закрываемся. Все домой.
Слуги уже развернулись, как вдруг со стороны приблизилась группа людей. Впереди шла девушка необычайной красоты — это была Лэ Сыци со своей охраной.
Сидевшие на ступенях мгновенно вскочили на ноги, и обе стороны встали в позицию противостояния. Мужчина среднего роста бесцеремонно оглядел Лэ Сыци с ног до головы и сказал:
— Хозяйка Лэ и вправду красива. Жаль только, что так выставляешь себя напоказ. Лучше бы пошла к нашему господину — жила бы в роскоши, как настоящая госпожа.
Его товарищи снова заржали:
— Да уж, лучше бы пошла к нашему господину!
Кто-то даже добавил:
— Если уж очень понравишься, может, и в наложницы возьмёт!
Телохранители не выдержали и гневно закричали. Улица наполнилась бранью и оскорблениями. Рано открывшиеся лавки велели своим работникам не высовываться и не вмешиваться. Вскоре на всей Западной улице не осталось ни одного зевака — только две враждебные группы лицом к лицу.
У охраны Лэ Сыци людей было немного меньше, чем у слуг Фань. Да и те, кого прислал Фань Му, явно были обученными бойцами. Дуань Юн и Хань Сянь переглянулись — в глазах обоих читалась тревога. Учитывая положение Цзинъфулоу и статус Лэ Сыци, открытое столкновение было крайне нежелательно.
В тот момент, когда прохожие уже обходили место происшествия стороной, медленно подкатила карета.
Мужчина среднего роста крикнул:
— Куда прёте? Убирайтесь прочь!
Карета остановилась прямо под вывеской Цзинъфулоу — посреди противостояния. Мужчина в ярости уже собрался подойти, как вдруг открылся занавес, и раздался звонкий девичий голос:
— Госпожа, точно сюда. А что это за сборище?
Из окна кареты выглянуло лицо тринадцатилетней служанки — чистое, с любопытством оглядывала то одну, то другую сторону:
— Эй, вы чего тут делаете?
На карете чётко виднелся знак семьи Жэнь из Юндинфу. Значит, внутри, скорее всего, кто-то из хозяев этого дома.
Мужчина, давно служивший в доме Фань, знал гербовые знаки знатных родов как свои пять пальцев. Хотя девочка говорила дерзко, он не посмел быть невежливым. Улыбнувшись, он вежливо ответил:
— У нас тут личное дело. Девушка, вы, верно, пришли пообедать? Увы, сегодня неудачный день — приходите в другой раз.
Служанка спросила:
— Это Цзинъфулоу?
Она даже грамотная! В знатных домах служанки часто учатся читать вместе с господами. Мужчина окончательно убедился, что перед ним — представительница знаменитого рода Жэнь из Юндинфу, и стал ещё вежливее:
— Именно так.
Служанка настаивала:
— Ты так и не сказал, что вы тут делаете.
Перед такой невинной и ясной девочкой даже душа радовалась. Как же признаться, что они собрались тут без дела устраивать драку?
Длинные ресницы служанки мерцали на солнце, и она снова спросила с лёгким упрёком:
— Ну так что вы тут делаете? Столько народу, и все с оружием!
Молодые парни из толпы опустили глаза, смутившись.
— Чжэнь-эр, — раздался мягкий голос из кареты, — велите им отойти. Мы выйдем.
Чжэнь-эр тут же прикрикнула на мужчину:
— Слышал? Моя госпожа велела вам отойти!
Дом Фань, хоть и влиятелен в Шунциньчжэне, не мог тягаться с родом Жэнь. Семья Жэнь на протяжении пяти-шести поколений давала чиновников, а один из них даже дослужился до должности генерала. Этого Фань не могли себе позволить. Они до сих пор мечтали пробиться в чиновники, нанимали наставников для сыновей, но пока ни один из них не сдал экзамены на цзиньши, не говоря уже о карьере. Возможно, Фань и поддерживали кого-то из кандидатов, но глава рода знал: вхождение в чиновничий корпус — его заветная мечта и величайшая боль.
— Отойдите, — махнул рукой мужчина, и его люди отступили на три чжана.
Опустили подножку, и из кареты вышла стройная девушка в вуали. Её поддерживала служанка.
Лэ Сыци уже спешила навстречу и, взяв её за руки, радостно воскликнула:
— Сестра, как ты здесь оказалась?
Увидев Чжэнь-эр, Лэ Сыци обрадовалась ещё больше — она не ожидала, что Жэнь Цзяо сама приедет её навестить. Чжэнь-эр была её верной служанкой.
Мужчина на мгновение задумался, потом тихо приказал:
— Уходим.
Раз уж дело касается рода Жэнь, нужно докладывать господину — пусть сам решает, что делать дальше.
Слева раздался шум шагов — и вся толпа мгновенно исчезла. Хань Сянь и Дуань Юн переглянулись и облегчённо улыбнулись. Поклонившись Лэ Сыци, они ушли внутрь Цзинъфулоу.
Напряжение на Западной улице мгновенно спало. Прохожие, осторожно обходившие стороной, теперь смело шли мимо, и улица снова оживилась.
Лэ Сыци, держа Жэнь Цзяо за руку, сказала:
— Здесь не место для разговоров. Прошу, зайдём внутрь, попьём чай.
Жэнь Цзяо тоже хотела узнать, что произошло. Она с улыбкой согласилась, и они вошли в дом, крепко держась за руки.
Тем временем Кан Вэнь, всё ещё дрожащий от волнения, поспешил вперёд, открыл замок и крикнул Чжу Дачэну, который всё ещё стоял в углу:
— Иди, позови всех слуг обратно.
На самом деле никто не ушёл далеко — все прятались за углом и выглядывали. Увидев, что хулиганы ушли, они тут же бросились к двери. Слуги понимали, что старший управляющий заботился об их безопасности, и не хотели уходить. Один из подсобных работников уже бежал передавать новости.
Чжу Дачэну не пришлось долго искать — все собрались мгновенно. Цзинъфулоу поднял флаг и открыл двери, как обычно.
В восточном флигеле Лэ Сыци и Жэнь Цзяо сидели друг против друга. Дун’эр подала чай, а потом увела Чжэнь-эр в соседнюю комнату — девочкам было по возрасту, и они сразу нашли общий язык.
Лэ Сыци рассказала, как всё началось. Жэнь Цзяо задумалась и сказала:
— К счастью, я не выдержала — уже больше месяца не виделись, так соскучилась! Попросила разрешения у матери и третьего брата и приехала к тебе. Что бы было, если бы я сегодня не заехала? Ты ведь и правда собиралась с ними драться?
Лэ Сыци горько улыбнулась:
— Разве я не понимаю, что силой решать ничего нельзя? Просто других вариантов нет.
Жэнь Цзяо знала историю подруги и крепче сжала её руку:
— Почему ты сама всё на себя берёшь? Не могла ли послать слугу в Юндинфу, предупредить меня? Я бы попросила братьев — они бы помогли.
Об этом Лэ Сыци и не думала. Они были близки, но знакомство было ещё недавним. Жэнь Цзяо — благовоспитанная девушка из знатного рода, редко выходящая из дома. Как же ей было идти к ней? Да и не ожидала она, что та сама приедет.
— Видишь, — с лёгкой гордостью сказала Жэнь Цзяо, — и ты растерялась. На свете нет ничего менее надёжного, чем решать всё силой. Разве ты сможешь победить их? Это же целый род! Одним словом он может призвать не только своих, но и другие знатные семьи.
В других делах семьи могут и не слушать Фань, но в этом — точно послушают. Жэнь Цзяо с детства видела, как знатные роды ради выгоды не гнушаются ничем. Лэ Сыци — одна, а в руках у неё золотая жила — Цзинъфулоу. Сколько глаз уже на неё смотрят с завистью! А теперь и повод хороший подвернулся.
Жэнь Цзяо не стала говорить прямо, но Лэ Сыци всё поняла. Она сжала руку подруги в ответ:
— Я ценю твою заботу. Просто думала, тебе неудобно будет выезжать, не хотела беспокоить. Хотела припугнуть их именем Вэй Чжэ — пусть проверяют, правда ли я с ним связана. Пока они будут выяснять, пройдёт несколько месяцев, а за это время всё может измениться. Так моя беда и разрешилась бы.
— Вэй Чжэ? — Жэнь Цзяо широко раскрыла глаза. — Так ты и вправду с ним…
После знакомства она навела справки — слухи о связи Лэ Сыци и Вэй Чжэ были не секретом, и узнать о них было нетрудно.
http://bllate.org/book/3190/352890
Готово:
