Лэ Сыци стояла у дальнего окна на первом этаже, прислонившись к раме, и наблюдала, как слуги подметают пол. Услышав слова, она нахмурилась и спросила:
— Господин Цянь, что-то случилось?
Раньше они никогда не встречались, а сейчас явно не время для обеда — зачем он ищет её?
Вскоре подошёл Чжу Дачэн:
— Говорит, что ему нужна ваша помощь. Что прикажете делать?
Лэ Сыци покачала головой:
— Пусть войдёт.
Господин Цянь увидел девушку, сидящую за столом и что-то пишущую, и на мгновение опешил. В Цзинъфулоу он бывал не раз, но Лэ Сыци видел впервые.
Лэ Сыци заметила, как этот человек, весь пропитанный торгашеской суетой, уставился на неё, не отрывая глаз, и внутренне возмутилась. Положив перо, она встала и с вежливой улыбкой сказала:
— Вы, верно, господин Цянь?
Перед ним стояла девушка лет пятнадцати-шестнадцати, ослепительной красоты. Неужели это и есть та самая хозяйка Цзинъфулоу, чьё имя гремит по всему городу? Та самая женщина, сотворившая чудо в этом захолустье? Такую девушку разве не следует взять в жёны и беречь как зеницу ока?
Услышав её голос, господин Цянь будто застыл.
Лэ Сыци кашлянула громче:
— Господин Цянь!
Тот вздрогнул и поспешно собрался с мыслями, вымученно улыбнувшись:
— Простите за беспокойство, госпожа Лэ.
Лэ Сыци даже не предложила ему сесть:
— Вам что-то нужно?
— Ах, госпожа Лэ! — Господин Цянь вытер уголок глаза — не то слёзы навернулись, не то просто делал вид — и, всхлипывая, принялся подробно и красочно излагать свои недавние беды. — Прошу вас помочь мне разрешить эту ситуацию.
Исчез более чем на десять дней? Лэ Сыци могла предположить лишь одно — с человеком точно что-то случилось. Но убил ли его сам господин Цянь — это большой вопрос. Однако как она вообще могла помочь в этом деле?
Усы господина Цяня задрожали, и он подался вперёд:
— Прошу вас, скажите хоть слово уездному начальнику. Я совершенно невиновен!
Лэ Сыци посмотрела на него так, будто перед ней стоял полный идиот.
— Уездный начальник, — поспешил добавить господин Цянь, — наверняка прислушается к вам ради герцога Сюй. Как только дело уладится, я лично принесу вам два цзиня чистого золота.
Лэ Сыци пристально смотрела на него, пока тот не начал нервничать, и наконец холодно произнесла:
— Это вы его убрали?
— Невиновен, клянусь! — завопил господин Цянь, будто небеса рушились на его голову.
Проводив господина Цяня, Лэ Сыци ещё не успела обернуться, как у входа раздалось неожиданное:
— Ай-яй-яй!
От неожиданности она вздрогнула. Толстая женщина вихрем ворвалась внутрь и схватила её за руку.
Лэ Сыци попыталась отступить, но женщина тут же шагнула следом. Непонятно, как такая тучная особа, похожая на корзину, могла быть такой проворной.
— Госпожа Лэ! Какая удача встретить вас здесь! — радостно воскликнула женщина, крепко сжимая её ладонь. — Я сегодня просто на седьмом небе!
«Что за чепуха?» — подумала Лэ Сыци, вырывая руку:
— Простите, но вы… кто?
Женщина, как будто они были старыми подругами, широко улыбнулась:
— Мы ведь всего два дня назад встречались у госпожи Ли! Неужели вы, госпожа Лэ, такая важная персона, уже позабыли меня?
Приём у госпожи Ли? Там с самого входа началась неловкость, и она даже половины гостей не запомнила — откуда ей знать эту даму?
Лэ Сыци вежливо кивнула:
— Простите, но всё же… кто вы?
— Здесь не место для разговоров, — заявила женщина и, не дожидаясь ответа, направилась внутрь Цзинъфулоу. Лэ Сыци ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Они сели за столик внизу.
— Мы с мужем раньше бывали здесь, но вас так и не видели, — сказала женщина, всё так же радушно улыбаясь. — Ваш горшок с бульоном — просто объедение! В следующий раз обязательно сделайте нам скидку!
Из-за этого она сюда пришла? Лэ Сыци слегка улыбнулась:
— Хорошо.
Она позвала Чжу Дачэна:
— В будущем этой госпоже предоставляйте скидку в десять процентов.
Чжу Дачэн почтительно кивнул.
Женщина обрадовалась и принялась благодарить, после чего ещё долго болтала обо всём подряд. Заметив, что Лэ Сыци явно отсутствует мыслями, она наконец встала:
— Мне пора. Загляну через пару дней, попьём чай.
Как только её фигура исчезла за дверью, Чжу Дачэн с отвращением пробормотал:
— Эта женщина просто невыносима.
Лэ Сыци рассмеялась. В мире и правда полно скучных людей.
Через два дня женщина снова появилась после полудня и прямо заявила, что хочет видеть Лэ Сыци — у неё есть очень важное дело.
Лэ Сыци не понимала, чего ей опять надо, но велела Чжу Дачэну провести её внутрь. Та едва переступила порог, как уже заулыбалась:
— Госпожа Лэ, с тех пор как я вас увидела, не могу прийти в себя от восторга!
Лэ Сыци недоумённо посмотрела на неё: «С каких это пор я стала для тебя поводом для восторга?»
Женщина, не обращая внимания, продолжила:
— После встречи у госпожи Ли я всё думаю, как бы устроить вам удачную свадьбу. В прошлый раз вы, уважаемая госпожа, так заняты были, что даже не вспомнили обо мне, и я не осмелилась заговаривать. Но скажите, есть ли у вас родители здесь? Ведь брак заключается по воле родителей.
«Я тебя даже не знаю, а ты уже сваха?» — мысленно фыркнула Лэ Сыци, велела Дун’эр подать чай и сказала:
— У меня память плохая. До сих пор не могу понять, кто вы и из какой семьи.
Женщина вдруг громко расхохоталась, так что Лэ Сыци даже растерялась, а Дун’эр, стоявшая рядом, решила, что та сошла с ума.
Насмеявшись, женщина наконец успокоилась:
— Мы владеем зерновой лавкой. Вы ведь слышали о «Янцзи Лянпу»? Всему городу известны!
«Янцзи Лянпу»? Из них как раз закупали рис для Цзинъфулоу. Но кто эта женщина — свекровь или невестка?
— Вы — какая именно госпожа из семьи Ян? — спросила Лэ Сыци.
— Я вторая невестка, — ответила та. — Мой муж отвечает за закупку зерна в деревнях.
— Госпожа Ян из второго дома, — наконец поняла Лэ Сыци. — Раз мы познакомились, значит, судьба. Если у вас нет других дел, присаживайтесь, я скоро вернусь.
Она встала, но женщина в панике схватила её за руку:
— Я искренне хочу вас выдать замуж! Жених — мой двоюродный брат, ему всего двадцать, но уже получил звание сюцая!
Получить звание сюцая — действительно большое достижение, но Лэ Сыци даже не слушала. По одному лишь виду этой женщины было ясно: кандидат, которого она приведёт, вряд ли будет стоящим.
— Мои родители сейчас не здесь, — сказала Лэ Сыци. — Как можно говорить о свадьбе без их согласия? Лучше подождём, пока они приедут.
Ходили слухи, что эта девушка — сирота. Женщина уже собиралась поддеть её по этому поводу, но вдруг услышала про родителей — и растерялась.
Лэ Сыци, мягко положив руку на плечо женщины, повела её к выходу. Та очутилась на улице, даже не поняв, как это произошло.
С тех пор каждые два-три дня к Цзинъфулоу являлись то одна, то другая женщина под разными предлогами, чтобы повидать Лэ Сыци. Та в конце концов так устала, что приказала Чжу Дачэну никого к ней не пускать.
Не сумев проникнуть в дом, женщины стали собираться вместе и обсуждать связь Лэ Сыци с герцогом Сюй. Сначала они думали, что между ними невозможны никакие тайные отношения — слишком уж разный статус. Но теперь им почудилось, что всё не так просто. В головах зрела одна и та же мысль, и кто-то особенно злой начал распускать слухи об их романе. Всего за день эти сплетни обросли такими подробностями, будто рассказчик сам был свидетелем их встреч: где виделись, о чём говорили — всё до мельчайших деталей.
Когда слухи дошли до Лэ Сыци, она лишь горько усмехнулась. Чем больше оправдываешься, тем хуже становится. У неё даже не было шанса объясниться.
Дун’эр случайно услышала эти пересуды и, плача, рассказала хозяйке. Увидев, что та не сердится, а лишь смеётся сквозь слёзы, служанка в отчаянии воскликнула:
— Госпожа! Для женщины честь — самое главное! Пожалуйста, скорее обручитесь! Как только вы найдёте жениха, эти слухи сами собой рассеются!
— Глупышка, — улыбнулась Лэ Сыци, — ради того, чтобы угодить чужим людям, я должна пожертвовать своим счастьем на всю жизнь? Разве я сумасшедшая?
Дун’эр заплакала ещё сильнее и, опустившись на колени, схватила хозяйку за колени:
— Но ведь дурная молва страшна! Если все так говорят, кто же после этого осмелится свататься к вам?
— Кто сказал, что я собираюсь выходить замуж? — Лэ Сыци нежно погладила её по голове. Её мысли уже унеслись в прошлую жизнь — в тот свободный и открытый мир. Как же хочется вернуться туда… Удастся ли?
Вскоре наступил февраль, и свадьба Чэнь Си была назначена. Старик Сунь и его жена хотели, чтобы молодожёны жили в прежнем дворике Чэнь Си, всего в стене от них.
Чэнь Си сначала предложил снести стену и жить вместе, чтобы легче было заботиться о стариках, но старик Сунь возразил: совместное проживание может повредить репутации зятю. Ведь стена — всего лишь символ, а ходить друг к другу — совсем рядом.
«Уже так заботится о зяте», — усмехнулась про себя Лэ Сыци.
Впрочем, Чэнь Си не подвёл: если стену не сносят, значит, прорубят в ней дверь. Снаружи пусть выглядит как два дома, а внутри — одна семья.
Лэ Сыци изначально собиралась купить для Чэнь Си отдельный домик, но теперь в этом не было нужды, и она вручила ему щедрый красный конверт.
Сюэ Бо-тао тоже преподнёс крупный подарок. За время работы Чэнь Си управляющим в Гуйхуалоу серьёзных ошибок не было, доходы заведения остались на прежнем уровне. Для человека с его опытом это уже немало. Отсутствие ошибок — уже заслуга. Да и в будущем всё равно придётся полагаться на него, так что щедрый подарок был делом чести.
Чэнь Си был человеком Лэ Сыци, и Сюэ Бо-тао поначалу боялся, что тот затеет что-то подленькое. Поэтому он почти каждый день появлялся в Гуйхуалоу, строго наказав казначею Ху Дианю немедленно докладывать о любых подозрительных движениях в финансах. Он даже радовался, что Лэ Сыци не сменила Ху Дианя: если бы и казначей оказался её человеком, его бы просто отстранили от дел!
Однако за два-три месяца ничего подозрительного не обнаружилось. По итогам года выяснилось, что, несмотря на более чем месячный простой, доходы не только не упали, но даже немного выросли. Только тогда Сюэ Бо-тао смог спокойно вздохнуть.
На самом деле Ху Диань уже имел опыт «сотрудничества» с Лэ Сыци и знал, что лучше не лезть ей под руку. А Чэнь Си получил от неё чёткий наказ: вести дела честно, без обмана и махинаций. Предавать одного хозяина ради другого — не в его правилах и не в его чести.
Эти слова придали Чэнь Си уверенности, и он всерьёз взялся за работу. Именно из этой фразы Кан Вэнь понял широту натуры Лэ Сыци и, пренебрегая древним правилом «научишь ученика — умрёшь с голоду», стал передавать Чэнь Си всё, что знал. Ведь обучение ученика ничуть не угрожало ему самому.
Чэнь Си, держа в руках красные конверты от обоих хозяев, не сдержал слёз. Он вспомнил, как полгода назад работал помощником в аптеке, и сравнил с тем, что есть сейчас — и в душе поднялась волна чувств.
Шаньцзы, племянник Чэнь Си, тоже пришёл помочь. Увидев, как дядя плачет, глядя на два серебряных векселя, он заглянул в ладонь и ахнул:
— Двести серебряных!
Два векселя по двести серебряных! На такие деньги можно купить целую лавку! Жениться — это здорово!
Шаньцзы сглотнул:
— Дядя, не мог бы ты попросить сестрёнку Ци подыскать мне невесту в городе?
Все и так видели, что сестрёнка Ци к нему равнодушна. Лучше уж жениться на местной девушке и обосноваться в городе — разве не лучше этого?
Чэнь Си ласково потрепал его по голове:
— Ты что, хочешь бросить родителей и переехать сюда?
— Кто сказал, что я брошу родителей? — возразил Шаньцзы. — Я женюсь здесь и привезу их к себе.
Чэнь Си рассмеялся и одобрительно кивнул.
Когда дом был отремонтирован и побелён, Лэ Сыци заглянула. Чэнь Си и рассказал ей о просьбе племянника. Она подумала и сказала:
— После твоей свадьбы займусь и его делом.
http://bllate.org/book/3190/352875
Готово:
