— Этого как раз нет, — сказала госпожа Ли. — Просто если дело затянется, неизбежно сложится впечатление, будто наш господин бессилен. К тому же ходят слухи, что герцог Сюй на поле боя рубит врагов без счёта. Наш господин боится: не раскроет ли он преступление вовремя — и герцог разгневается. Вот почему…
Видимо, репутация Су Вэя как безжалостного воина широко известна. Разве на поле боя он станет ждать, пока враги сами его убьют, вместо того чтобы самому косить их направо и налево? Ли Сянь и впрямь странно себя ведёт: неужели не различает внутренних и внешних врагов и поднимает шум из-за такой ерунды?
Лэ Сыци изначально и не надеялась, что Ли Сянь сумеет раскрыть дело. Однако Цзинъфулоу каждый месяц посылал ему подношения и постоянно держал себя перед ним в подчинённом положении — отчего Лэ Сыци чувствовала глубокое раздражение. Раз уж представился редкий случай поднять голову и вернуть себе достоинство, она, разумеется, не собиралась упускать его. Подумав об этом, она на лице изобразила затруднение и сказала:
— Все знают нрав герцога Сюй. Сейчас из-за такого происшествия он крайне разгневан. Я всего лишь мелкая торговка — как осмелюсь чесать тигра за ухом?
Госпожа Ли вздохнула:
— Я сама так и говорила, но наш господин настаивает, будто вы можете повлиять на герцога Сюй, и велел мне непременно прийти. — Она понизила голос: — Он дважды ездил в Северо-Западный лагерь, но так и не смог увидеть герцога. Говорят, герцог часто здесь обедает, и вы с ним весьма близки.
Лэ Сыци про себя прокляла Ли Сяня: тот умеет использовать людей, даже не моргнув глазом. Однако улыбка на её лице не померкла ни на йоту. Она тоже понизила голос:
— Госпожа, вы не знаете: я владелица трактира. Клиенты приходят сами пообедать — между нами нет никакой близости. Герцог Сюй обладает способностями, непостижимыми даже для богов и духов. Я не знаю, когда он приходит и когда уходит, — как же я могу с ним говорить?
Госпожа Ли помолчала и сказала:
— Пусть так. Но если вы захотите помочь, выход всё же найдётся. Достаточно лишь дать указание слуге: как только герцог придёт, попросить у него аудиенции.
Лицо Лэ Сыци снова приняло озабоченное выражение:
— Люди приходят поесть, а я стану просить их о делах… Не вызовет ли это раздражения у герцога? А вдруг получится наоборот?
Вода в котелке бурлила и булькала. Перед любимыми морепродуктами госпожа Ли уже не чувствовала аппетита и, нахмурившись, с грустью сказала:
— Что же теперь делать?
Лэ Сыци опустила в её миску две крупные креветки и сказала:
— По-моему, герцог Сюй — человек разумный. Наверняка он видит, как ваш господин честно служит и усердно трудится. Госпожа, прошу вас, не тревожьтесь.
Но как ей не волноваться, если её муж ходит кругами от тревоги?
Когда госпожа Ли ушла, Лэ Сыци спросила Дун’эр:
— У брата Ханя и остальных до сих пор нет никаких улик?
Дун’эр доложила:
— Господин Хань и господин Дуань с вчерашнего дня не возвращались. Наверное, нашли какие-то следы. Иначе бы хотя бы послали кого-нибудь передать вам весточку.
Лэ Сыци подумала, что это логично. Кроме того, ей стало жаль их: ведь из-за этого дела они даже в праздники не могут как следует отдохнуть. Она приказала Чжэн-ши выдать каждой семье дополнительный новогодний подарок в двадцать лянов серебром и отправить его домой.
Чжэн-ши согласилась, хотя и сокрушалась в душе о щедрости своей госпожи. Однако приказ есть приказ — пришлось исполнять.
Вечером Хань Сянь так и не вернулся, зато Су Вэй прислал Ай Цзюня с серебряным векселем на тысячу лянов из лавки «Ришэн».
Позже вернулись и Хань Сянь с Дуань Юном, вместе со стражниками.
Хозяина маленькой гостиницы звали Тань Жун. Ему было уже за пятьдесят. Вся семья жила во дворике за последним строением гостиницы. В праздник дела не шли, и после ужина они уже собирались умыться и лечь спать, когда дежурный мальчик постучал в дверь и сообщил об удивительном происшествии.
Днём явился неожиданный гость и передал приказ: если обнаружится что-то подозрительное, немедленно докладывать, иначе последует коллективная ответственность. Что именно за преступление — неизвестно, но человека этого Тань Жун ни за что не мог себе позволить оскорбить.
Когда мальчик, сгорбившись и кланяясь, вручил ему пятьдесят лянов серебром, хозяин Тань уже вышел на улицу, несмотря на пронизывающий холод.
В это же время, в единственной ещё не закрывшейся лавке баранины в северной части города, при тусклом свете в дальнем углу сидел одинокий посетитель в лёгкой одежде. На коленях у него лежал тяжёлый узел.
Лавка занимала всего одно торговое помещение. Владельцы — супруги Вэй Лаосы — уже наполовину задвинули ставни, но этот растрёпанный, бородатый мужчина всё равно втиснулся внутрь и потребовал нарезать два цзиня баранины и два цзиня вина. Затем он молча принялся есть и пить.
Жена Вэй вытерла руки о жирное фартук и с раздражением прошептала мужу:
— Ты что, совсем глупый? Не мог сказать, что мяса нет? Так он будет есть до завтра!
Вэй Лаосы нахмурился:
— Я же говорил: давай сегодня отдохнём. Ты не слушаешь. Посмотри вокруг — кто в городе после целого года работы не берёт пару дней отдыха?
Жена Вэй замолчала. Если бы не трудности с деньгами, кто стал бы открывать лавку в первый день Нового года? Сначала они надеялись пораньше закрыться и дома спокойно поужинать всей семьёй. Но сначала несколько бездельников пили весь день до самого вечера, и лишь поздно ночью, пьяные в стельку, наконец ушли. А тут ещё и этот тип появился. Клиент есть клиент — не выгонишь же его метлой.
Выпив два цзиня крепкого вина, Дай Мао, промёрзший за день и ночь, наконец согрелся. Съев больше половины баранины, он почувствовал себя сытым и расслабленным.
Он вытер рот и поставил узел со своих колен на стол, затем попытался развязать узел своими жирными пальцами. Но узел, завязанный мёртвой петлёй, никак не поддавался.
— Счёт! — пробормотал он, заплетающимся языком, даже не осознавая этого, и продолжил упорно возиться с узлом.
Вэй Лаосы подумал: «Наконец-то этот злой дух уходит». Он сказал жене:
— Приберись на столе.
Сам же подошёл к Дай Мао:
— Господин, всего тринадцать монет.
Жена Вэй увидела, что Дай Мао никак не может развязать узел и, соответственно, не может расплатиться. Чтобы поскорее избавиться от него, она любезно предложила:
— Господин, позвольте я помогу.
Дай Мао, оглушённый вином, даже не подумал и кивнул:
— Быстрее.
Жена Вэй бодро ответила и ловко, своими жирными руками, за три движения распустила тройной мёртвый узел.
Перед ними блеснула белая груда — оба остолбенели и не могли прийти в себя долгое время.
Дай Мао всё ещё заплетающимся языком повторял:
— Счёт…
И протянул ошеломлённому Вэй Лаосы слиток серебра:
— Счёт…
* * *
Лэ Сыци взяла вексель на тысячу лянов и не знала, смеяться ей или плакать: «Если бы сразу прислали вексель, не пришлось бы столько хлопот!» Она спросила, как поступили с разбойниками.
Ай Цзюнь равнодушно бросил:
— Закопали.
Лэ Сыци так и подпрыгнула от испуга. Она хотела что-то сказать, но, встретив спокойный, бесстрастный взгляд Ай Цзюня, не знала, с чего начать.
Когда Ай Цзюнь ушёл, Хань Сянь сказал:
— Теперь я понял, почему говорят, что герцог Сюй убивает без счёта. Человека привели к нему, а он даже не взглянул — сразу велел стражнику расправиться с ним.
Видимо, зрелище было слишком кровавым: даже этот человек с боевого пути не выдержал.
Лэ Сыци горько усмехнулась:
— Вы что, никто не попросил за них пощады? В конце концов, они всего лишь жаждали денег. Разве это смертное преступление?
Лицо Дуань Юна побледнело:
— Герцог Сюй даже не спросил — сразу велел казнить. Мы поймали этих двоих, и они сами, не дожидаясь допроса, начали кричать, что им не хватает денег и они хотели немного поживиться. Но герцог не стал их допрашивать — неизвестно, правду ли они говорили.
Лэ Сыци подумала и сказала:
— Судя по его шпионской сети, вероятно, это правда. Или же ещё до поимки разведчики уже передали ему все сведения.
Именно поэтому, когда госпожа Ли просила Лэ Сыци заступиться, та и отказалась. Этого человека Ли Сянь уже никогда не найдёт.
Отец дома метался, как на огне, и Ли Чао тоже не выдержал — пришёл советоваться с Лэ Сыци:
— Что же теперь делать?
Лэ Сыци не знала, что Ли Сянь не только не может ни сидеть, ни лежать спокойно, но и потерял аппетит. День и ночь он только и делал, что подгонял ярэй, надеясь поскорее найти улики и представить отчёт герцогу Сюй.
Она осторожно сказала:
— Если герцог Сюй сам не присылает людей с напоминаниями, лучше оставить это дело. Лучше направьте силы на заботу о благосостоянии народа.
Людей уже закопали — герцог, конечно, не станет торопить. Ведь в тот самый день он лично сказал Чэн Ли: «Не вмешивайся в это дело». Почему же теперь он станет из-за этого преследовать Ли Сяня? Он — герцог, да ещё и командует армией. Если захочет наказать простого уездного начальника, у него найдётся тысяча способов.
Ли Чао, не зная всей подоплёки, как только услышал слова Лэ Сыци, вскочил:
— Как это можно?! Если герцог Сюй разгневается, голова моего отца уже покатится с плеч! Нет, боюсь, тогда головы всей нашей семьи — троих — полетят!
Лэ Сыци вздохнула и промолчала. Когда Ли Чао, повесив голову, ушёл, она отправилась в лавку «Ришэн» и сказала Чэн Ли:
— Дело ты подал — тебе и отменять.
Чэн Ли изумился:
— Дело не раскрыто, серебро не возвращено — как можно отменять?
Лэ Сыци про себя прокляла Су Вэя, но сдержалась и терпеливо сказала:
— Слушай меня — всё будет в порядке. На этом всё и закончится. Разве ты не помнишь, как герцог Сюй велел тебе не вмешиваться? Если он узнает, что ты не отменил дело, а господин Ли всё ещё мечется в поисках улик, как, по-твоему, он поступит?
Герцог Сюй! Чэн Ли вздрогнул и, не говоря ни слова, тут же приказал запрягать повозку и отправился в уездную управу.
Ли Сянь всё ещё крутился на месте, где произошло ограбление. Прошло уже столько дней — даже если бы там и остались какие-то следы, их давно стёрли прохожие. Он приходил сюда много раз, но так и не нашёл ничего.
Ярэй знали, как сильно их господину важно это дело. Услышав, что Чэн Ли хочет отменить расследование, один из них удержал его, а другой побежал докладывать уездному начальнику.
Узнав о намерении Чэн Ли, Ли Сянь тут же сел в паланкин и велел носильщикам побыстрее возвращаться в управу. Те, подгоняемые им без передышки, неслись сломя голову, пугая прохожих, которые едва успевали уворачиваться. Церемониальный эскорт отстал, и всё превратилось в хаос.
Чэн Ли нервничал. На все вопросы Ли Сяня он лишь твердил одно и то же:
— Прошу вас, уважаемый начальник, отмените дело. На этом всё и закончится.
Больше он ничего сказать не мог.
С таким могущественным герцогом Сюй перед глазами как Ли Сянь осмелится отменить дело? Он лишь сказал:
— Сходи, пусть герцог Сюй напишет собственноручное предписание.
Чэн Ли даже лица герцога не видел — откуда ему взять такое предписание? В отчаянии он наконец назвал имя Лэ Сыци:
— Госпожа Лэ так мне сказала. Думаю, ей можно доверять.
Ли Сянь тут же отправился в Цзинъфулоу и стал допрашивать Лэ Сыци:
— Что ты не можешь сказать мне прямо? Зачем скрывать и таиться?
Лэ Сыци возмутилась:
— Да я ничего не скрываю, уважаемый начальник! Просто Чэн-то сказал, что вы из-за этого дела забыли и про сон, и про еду, вот я и посоветовала ему отменить дело. Тысяча лянов — немалая сумма, но мои стражники — люди разумные. Им жаль вас, и они готовы отказаться от награды. Неужели наша добрая воля вам не по душе?
Ли Сянь усомнился:
— Ты и вправду добра? Ты ведь знаешь, что месть герцога Сюй подобна грозовому удару!
Лэ Сыци уверенно ответила:
— Я сделаю всё возможное, чтобы уладить дело с герцогом Сюй за вас. Прошу вас, будьте спокойны.
Вернувшись в управу, Ли Сянь посоветовался с госпожой Ли:
— Не знаю, правду ли говорит госпожа Лэ. Сходи ещё раз, проверь её настрой.
На следующий день госпожа Ли снова пришла в Цзинъфулоу, но на этот раз не заказала отдельный зал. Вместо этого она прибыла в небольшом паланкине с одной служанкой в простой одежде и тихо попросила принять Лэ Сыци.
Лэ Сыци проводила её в восточный флигель и сказала:
— Госпожа, прошу вас, не волнуйтесь. Если герцог Сюй придёт сюда обедать, я непременно, хоть и с опущенной головой, попрошу у него аудиенции и постараюсь прикрыть уважаемого начальника.
Госпожа Ли взяла её руку и многократно поблагодарила, затем добавила:
— В день фонарей наш господин планирует устроить пир в управе для своих подчинённых. Если госпожа Лэ не возражаете, приходите, пожалуйста. Нам, женщинам, тоже хорошо бы пообщаться.
В этом отдалённом краю уездный начальник — что местный император. Поддерживать с ним отношения не повредит.
Лэ Сыци согласилась и спросила, кого ещё пригласят.
Госпожа Ли перечислила по пальцам: в основном жёны местных землевладельцев и жёны мелких чиновников управы.
— Тогда соберёмся все вместе и повеселимся.
За полгода, что Лэ Сыци здесь живёт, она всё время была занята заработками и не имела ни времени, ни возможности войти в круг жён землевладельцев. По правде говоря, чаще ей приходилось общаться с мужчинами.
http://bllate.org/book/3190/352872
Готово:
