Ма Хуа и Дай Мао — два несчастных приятеля, познакомившихся за решёткой. Двадцать восьмого числа двенадцатого лунного месяца их выпустили на волю. Воздух был пропитан праздничным духом Нового года, но, оставшись без гроша, они укрылись под навесом маленькой гостиницы и долго наблюдали за снующими мимо прохожими. Ма Хуа вдруг стукнул кулаком по колену и зло бросил Дай Мао:
— Давай всё-таки рискнём и устроим одно дельце! Иначе так и помрём с голоду.
Дай Мао уже до того изголодался, что перед глазами всё плыло, и, не раздумывая, кивнул в знак согласия.
Воспользовавшись давкой у лавки с паровыми пирожками, Ма Хуа вырвал у женщины, которая вела за руки четверых детей и несла большую связку пирожков, её покупку. Среди её пронзительных криков и проклятий оба бросились бежать.
Насытившись, они стали выслеживать подходящую цель и остановились на лавке «Ришэн» — ювелирной мастерской. Причина была проста: в городе было всего три таких заведения, и «Ришэн» был крупнейшим и, по их мнению, самым богатым. Остальные две лавки казались им слишком мелкими, чтобы обращать на них внимание.
Тем временем уже наступило тридцатое число двенадцатого месяца — канун Нового года. Улицы гремели хлопушками, а толпы покупателей и продавцов заполонили рынок. Под покровом суматохи у лавки жареной утки они украли целого гуся и плотно поели. После этого они забрались на крышу «Ришэн» и затаились в ожидании.
Однако неожиданно оказалось, что в мастерской как раз вели годовую инвентаризацию — все работники были на месте, и напасть было невозможно.
Промёрзнув почти до смерти на крыше всю ночь до самого утра, они наконец решили подождать до следующего вечера. У обоих был богатый опыт ограблений, и они отлично знали: тьма — лучшее прикрытие для побега.
Едва только стемнело и в «Ришэн» зажгли фонари, как раз в тот момент, когда они собирались действовать, в лавку вбежал тринадцатилетний юноша, задыхаясь от спешки. Он приказал слугам запрягать повозку, чтобы перевезти серебро:
— Поторопитесь! Няня Чжэн сказала, что серебра слишком много, и она не хочет нести ответственность. Велела вам скорее приехать и забрать его, чтобы она могла снять с себя эту ношу.
Слова «серебра слишком много» мгновенно пронзили уши Ма Хуа и Дай Мао, и оба возликовали. Кто-то жаловался на избыток серебра, а им, наоборот, его так не хватало! Ма Хуа даже тихо рассмеялся:
— Так и быть, принесите его сюда. Я уж точно не откажусь от лишнего серебра.
К сожалению, его слова развеял ветер, и ни юноша, ни слуги внутри ничего не услышали.
Ма Хуа и Дай Мао незаметно проследовали за повозкой «Ришэн» до поместья «Яцзюйсяочжу». Спрятавшись за декоративной стеной у входа, они дождались, пока повозка снова выедет. Увидев, что вокруг неё несколько охранников, оба ещё больше обрадовались: такая предосторожность означала, что серебра действительно много.
Согласно местным обычаям, в первый день Нового года не полагалось выходить на улицу — иначе весь год будет несчастливым. Поэтому на дорогах почти не было людей, и слышен был лишь мерный стук колёс.
За очередным поворотом дорога ушла в район низких домов, где узкие переулки переплетались, как лабиринт — идеальное место для побега.
Обменявшись знаками, Ма Хуа с криком бросился на охранников, размахивая большим мечом. Дай Мао же, пока все внимание было приковано к нападавшему, одним прыжком влетел в повозку и изо всех сил вытащил ящик, едва удерживая его от падения.
Ящик оказался невероятно тяжёлым. Дай Мао с трудом дотащил его до ближайшего переулка и исчез в темноте.
Ма Хуа, опираясь на свой меч, ранил двоих и заставил остальных отступить. Убедившись, что Дай Мао успешно скрылся с добычей, он сам бросился бежать в противоположном направлении.
Один из слуг «Ришэн» и один из слуг поместья «Яцзюйсяочжу» получили ранения. Их напуганные товарищи сначала занялись перевязкой, и лишь потом обнаружили пропажу серебра. Но к тому времени Ма Хуа и Дай Мао уже давно скрылись без следа.
Когда на место происшествия прибыли Ай Цзюнь и Хань Сянь со своими людьми, Ма Хуа и Дай Мао уже встретились в условленном месте — за стеной богатого дома. Они открыли ящик, и в свете луны из него хлынул ослепительный серебряный свет. Оба невольно вскрикнули:
— Серебро!
Но тут же испуганно зажали рты руками.
— Всё здесь, — прошептал Дай Мао. — Давай пополам, и каждый пойдёт своей дорогой.
Ма Хуа кивнул. Они поспешно сняли свои ветхие одежды и расстелили их на земле, мечтая, чтобы у них выросло по четыре руки, чтобы унести как можно больше серебра.
Разделив добычу, один отправился на юг, другой — на север, и ни один из них даже не обернулся.
Серебро в объятиях было тяжёлым и мешало идти быстро, но сердца их наполняла уверенность. Лицо Ма Хуа невольно расплылось в радостной улыбке, и даже ледяной ветер, врывавшийся ему в рот и нос, он не замечал.
Теперь, когда у него есть деньги, всё стало возможным. Он сразу же зашёл в ближайшую гостиницу.
Служка с любопытством разглядывал этого человека в потрёпанной одежде, который крепко прижимал к себе свёрток. В душе он недоумевал: что за странник такой?
Ма Хуа почувствовал этот взгляд и раздражённо рявкнул:
— Чего уставился?!
Он не осмелился распаковывать свёрток при слуге, а попросил проводить его в комнату и выгнал того наружу. Когда слуга уже начал подозревать, что постоялец собирается сбежать, не заплатив, перед его глазами блеснул белый свет — ему показали огромный слиток чистейшего серебра.
В этой скромной гостинице, где за ночь просили всего пятьдесят монет, постоялец вдруг предъявил слиток весом в пятьдесят лянов! Слуга растерялся и пошёл звать хозяина.
Первоначально казалось, что это простое ограбление, но когда выяснилось, что дело касается герцога Сюй, Ли Сянь сильно занервничал. Он поспешил в северо-западный лагерь, чтобы лично извиниться перед герцогом.
Ли Сянь был гражданским чиновником и в обычных обстоятельствах не имел дела с военными. Однако Су Вэй, помимо прочего, носил титул герцога, и потому вопрос выходил за рамки разделения военной и гражданской власти. Если бы не Су Вэй, Ли Сянь спокойно ушёл бы в отпуск на праздники и не спешил бы с расследованием: если преступника поймают — хорошо, не поймают — дело затянется. В конце концов, и «Цзинъфулоу», и «Ришэн» — всего лишь купцы. Чем дольше тянется расследование, тем больше они готовы платить за «ускорение».
Но раз уж в дело вмешался Су Вэй, всё изменилось. Ли Сянь — всего лишь мелкий чиновник седьмого ранга, о котором император даже не слышал. Достаточно одной фразы Су Вэя в докладе, и карьера Ли Сяня будет уничтожена. Кроме того, раньше он мечтал найти повод наладить отношения с герцогом, а теперь такой шанс сам пришёл!
Целое утро он простоял у ворот лагеря, пока наконец не вышел солдат и безучастно сообщил:
— Его светлость занят государственными делами и не может вас принять. Если есть что передать — скажите мне.
Ли Сянь ничего не оставалось, кроме как вернуться.
Прошло два дня, а следов так и не нашли. Отчаявшись, он велел своей супруге навестить Лэ Сыци и выяснить её настроение. Ведь серебро, в конце концов, принадлежало именно ей.
«Цзинъфулоу» открылся уже второго числа Нового года. Праздничные дни принесли бизнесу прибыль на тридцать–сорок процентов больше обычного. Цены на блюда, разумеется, тоже поднялись. Кан Вэнь, глядя на нескончаемый поток гостей, и Ли Цинцюань, считая белоснежные слитки серебра, оба сияли от удовольствия.
Получив заказ госпожи Ли на бронирование столика, Кан Вэнь не придал этому значения. У каждого есть родня, возможно, уездный начальник решил устроить семейный ужин в «Цзинъфулоу». Ведь теперь именно здесь модно угощать гостей.
Столик второго класса был забронирован на половину второго дня. За четверть часа до этого Чжу Дачэн доложил:
— Главный управляющий, госпожа Ли прибыла и просит открыть приватный зал. Она желает поговорить с нашей хозяйкой.
Кан Вэнь удивился:
— Сколько гостей с ней?
— Только госпожа Ли, без сопровождения, — ответил Чжу Дачэн.
Приватный зал второго класса был просторным — там свободно разместилось бы десять человек. Кан Вэнь подумал и лично отправился туда. Госпожа Ли уже сидела за столом и пила чай. Рядом стояла лишь одна служанка лет пятнадцати–шестнадцати, из-за чего зал казался ещё просторнее.
Поставив чашку, госпожа Ли приветливо сказала:
— Лэ Сыци не пришла? Видимо, я поступила опрометчиво. Следовало заранее послать приглашение.
Кан Вэнь, человек с богатым жизненным опытом, сразу понял: под предлогом обеда она пришла поговорить с хозяйкой. Он почтительно ответил:
— Моя госпожа здесь. Сейчас же позову её.
Убедившись, что у госпожи Ли нет злых намерений, он успокоился.
Лэ Сыци сидела за столом, задумчиво подперев щёку рукой. Перед ней лежал список персонала «Цзинъфулоу». Услышав, что её зовут, она на мгновение задумалась, сразу поняв причину визита, аккуратно убрала список и сказала:
— Сейчас пойду.
Блюда ещё не подавали. Госпожа Ли стояла у окна, но, услышав, что Лэ Сыци пришла, быстро обернулась:
— Заходи скорее!
Она взяла девушку за руку и усадила рядом, ласково сказав:
— Уже столько дней не виделись! Ты бы хоть заглянула ко мне.
Лэ Сыци навещала уездного начальника Ли Сяня с поздравлениями, но не просила встречи с госпожой Ли. Ли Сянь был поглощён расследованием, и после короткого обмена любезностями Лэ Сыци сразу ушла.
Теперь она вежливо извинилась:
— В праздничные дни, думала, вы заняты. Не осмелилась побеспокоить.
Госпожа Ли засмеялась:
— Ах ты, льстивая девочка! В твоём возрасте я только вышивала в своей опочивальне, а ты — прямо как Му Гуйин: настоящая героиня!
Они сели, и слуга принёс свежий чай. Госпожа Ли похвалила напиток:
— Неудивительно, что «Цзинъфулоу» так популярен — даже чай у вас лучше, чем в других местах. Да и у моего мужа чай хуже.
Лэ Сыци скромно ответила:
— Обычный Маофэн, ничего особенного.
И тут же обратилась к слуге:
— Отнеси две цзинь этого чая служанке госпожи Ли.
Госпожа Ли погладила её по руке:
— Как же так? Я не могу просто так взять твой чай.
Слуга, уже собиравшийся выполнить поручение, остановился и вопросительно посмотрел на Лэ Сыци.
— Я давно мечтала заслужить ваше расположение, — улыбнулась Лэ Сыци. — Раз вам понравился чай, это скорее моя удача!
Госпожа Ли громко рассмеялась:
— Вот уж действительно! Не зря ты так преуспела в столь юном возрасте — язык у тебя золотой!
Затем она дала знак подавать блюда.
Лэ Сыци сразу поняла, зачем пришла госпожа Ли. Она распорядилась:
— Подайте морской сет.
В этом приграничном городе, далёком от моря, доставка морепродуктов была крайне затруднительной. Учитывая потери в пути и высокие расходы на перевозку, морские деликатесы стоили невероятно дорого и часто бывали в дефиците. К счастью, как раз накануне прибыла партия из Шаньдуна. Хотя это и не были редкие деликатесы, но крупная рыба, кальмары и креветки имелись в наличии.
Госпожа Ли обрадовалась:
— Откуда ты знаешь, что я обожаю морепродукты?
Лэ Сыци лишь улыбнулась. Однажды пришла партия морепродуктов, но половина испортилась. Ли Чао, увидев это, был так расстроен, что лично стал перебирать испорченные продукты в надежде найти что-нибудь для матери, которая любила морепродукты. Лэ Сыци, хоть и сожалела о потерях, всё же отдала ему цзинь креветок. Позже, в день выплаты дивидендов, Ли Чао настоял на том, чтобы получить меньше, сказав, что подарок для матери уже принёс ему огромную радость.
Госпожа Ли, конечно, ничего не знала об этом эпизоде. Увидев большую тарелку креветок, она в восторге воскликнула:
— Я обожаю морепродукты, особенно креветок! Однажды мой сын принёс мне немного креветок, и я сварила их на пару — и съела всё сама, даже крошки не оставила детям! Ха-ха!
Лэ Сыци улыбнулась и опустила несколько креветок в кипящий бульон:
— Морепродукты ценятся за свежесть. Этот бульон приготовлен только из воды и соли — попробуйте.
Госпожа Ли взяла палочки, но, едва опустив их в кастрюлю, резко отдернула руку:
— Нельзя засиживаться за едой и забывать о главном!
Она положила палочки и серьёзно сказала:
— Есть одно дело, в котором я хотела бы попросить твоей помощи.
Лэ Сыци сделала вид, что удивлена:
— Что вы говорите, госпожа? Достаточно было прислать слугу — зачем вам лично приезжать?
Ведь уездный начальник — почти как разрушитель домов, а префект — почти как палач. С таким не шутят.
Госпожа Ли рассказала, что дело об ограблении уже третий день не продвигается, Ли Сянь в отчаянии и не знает, что делать. Она попросила:
— Поскольку ты пострадавшая сторона, не могла бы ты сказать герцогу Сюй несколько добрых слов? Объясни, что мой муж делает всё возможное, но преступники крайне хитры — их не так-то просто поймать. Пусть герцог немного продлит срок.
Лэ Сыци широко раскрыла глаза и «удивлённо» спросила:
— Разве герцог Сюй установил срок для раскрытия дела?
http://bllate.org/book/3190/352871
Готово:
