Ли Чао не услышал последующих слов — внезапный взрыв заглушил речь Ли Сяня.
Ли Сянь раскрыл рот, вскочил с места и, босиком, размахивая руками, выбежал во двор, не обращая внимания на ледяной холод земли. Он лихорадочно искал людей, махая руками и приказывая слуге немедленно собрать ярэй и выступать без малейшей задержки.
Слуга с трудом разобрался в его жестах, но тут же приуныл: уездная управа была запечатана, чиновники отдыхали. Где их теперь искать? Да и сейчас ведь глухая ночь — разве можно что-то сделать?
К счастью, он не успел как следует задуматься: взрывы уже стихли.
Ли Чао последовал за отцом наружу. Едва выйдя за ворота, он увидел вдалеке мерцающее пламя. В голове мелькнула мысль, и, не раздумывая ни секунды, он вернулся в дом, накинул плащ и бросился бежать.
Ли Сянь тревожился: не вторгся ли враг на границу? Хотя взрывы прекратились, беспокойство в его душе только усилилось. Он нетерпеливо подгонял слугу:
— Неужели гарнизон ничего не знает? Как враг проник внутрь, и никто даже не предупредил?
Ли Сянь отвечал лишь за местное управление и не имел военной власти, а значит, не располагал войсками. Иначе бы он отдал приказ — и армия собралась бы немедленно, без всякой суеты.
К счастью, госпожа Ли, прослушав всю ночь звуки фейерверков, стояла на галерее и почувствовала запах селитры. Она засомневалась:
— Неужели кто-то просто запускает хлопушки?
И тут же крикнула слуге:
— Сходи посмотри, не запускают ли где хлопушки.
Слуга с облегчением бросился выполнять приказ — наконец-то избавился от своего господина.
Вскоре он вернулся с докладом:
— Госпожа, у входа в Цзинъфулоу запускали хлопушки. Молодой господин уже там.
Он понял, в чём дело, лишь увидев, как Циньфэн бежал следом за Ли Чао.
Госпожа Ли с усмешкой покосилась на мужа.
Ли Сянь смутился и заорал:
— Кто осмелился запускать хлопушки в три часа ночи!
И приказал слуге:
— Передай моё распоряжение: пусть госпожа Лэ немедленно явится ко мне.
Госпожа Ли бросила на мужа сердитый взгляд:
— Если бы это был мужчина, ещё можно было бы понять. Но сейчас — глухая ночь! Ты хочешь, чтобы о тебе пошли слухи, как о человеке, вызывающем одну девушку в такое время? Сын уже там — он сам всё уладит. Не волнуйся, иди лучше отдохни.
Только теперь Ли Сянь почувствовал, что ступни будто стоят на тысячелетнем льду — так больно от холода. Не говоря ни слова, он бросился обратно в тёплые покои.
Ли Чао прибежал на место в спешке. Хлопушки уже отгремели, оставив после себя лишь клочки бумаги. Су Вэй как раз прощался с Лэ Сыци:
— Благодарю вас за угощение, госпожа Лэ. Поздно уже, не стану вас больше задерживать.
И кивнул Ай Цзюню, чтобы тот оставил плату за ужин.
Ай Цзюнь поднёс пятьдесят лянов серебра. Лэ Сыци без церемоний поблагодарила и велела управляющему Кану принять деньги.
Тёплый свет красных фонарей озарял безупречное лицо Су Вэя. Ли Чао почувствовал, как в груди вспыхивает необъяснимая ярость, и громко крикнул:
— Кто осмелился устраивать здесь беспорядки?
Его не успел даже остановить Су Вэй — стража тут же схватила Ли Чао и скрутила ему руки за спину.
Лэ Сыци узнала его и поспешила заступиться:
— Это мой друг. Наверное, услышал хлопушки и пришёл посмотреть, что происходит. Просто недоразумение. Пожалуйста, отпустите его.
Су Вэй слегка поднял руку — двое стражников немедленно разжали хватку, и Ли Чао оказался на свободе. Он потёр ушибленные руки и собирался произнести пару вежливых слов, но Су Вэй уже вскочил в седло, и вся свита мгновенно исчезла в темноте.
На улице остались лишь люди из Цзинъфулоу и соседи, наблюдавшие за происходящим издалека.
Лэ Сыци подошла к Ли Чао:
— Как ты сюда попал? С тобой всё в порядке?
И указала на его руки.
Ли Чао выбежал из тёплых покоев, лишь накинув плащ, и не выдержал ледяного ветра. Не успев ответить, он чихнул два раза подряд.
Лэ Сыци пригласила его внутрь и велела Кан Вэню принести одежду:
— Переоденься пока в наряд управляющего Кана.
Повару, который уже собирался ложиться после напряжённого дня, пришлось снова разжигать огонь и варить имбирный отвар. Он ворчал, потирая уставшую поясницу:
— Ну и дела! В такой праздник даже отдохнуть не дают.
Ли Чао, узнав, что этот человек — герцог Сюй Су Вэй, невольно ахнул:
— Зачем он сюда приехал?
Лэ Сыци улыбнулась:
— Мы же открыли таверну — приходят гости, кто ещё? Разве не так?
Тут вмешалась Дун’эр:
— Этот человек ужасный! Он запустил все хлопушки и фейерверки, которые я купила для вас с госпожой! Ничего не оставил!
Ли Чао теперь понял, что именно хлопушки этой девочки напугали его отца до полусмерти. Он закатил глаза:
— Ты ещё ребёнок! Зачем покупать столько хлопушек? А если госпожа поранится при запуске — ты ответишь за это?
Дун’эр возмутилась:
— Фу, фу, фу! Новый год на дворе, а ты сразу начал наговаривать на госпожу! Неужели нельзя сказать чего-нибудь хорошего?
Было уже четверть пятого — небо начало светлеть. Наступил Новый год, первый день первого месяца.
Ли Чао понял, что ляпнул глупость, и смущённо улыбнулся Лэ Сыци:
— В следующий раз, когда он придёт, скажи, что тебя нет в Цзинъфулоу. Лучше вообще не общайся с ним.
Лэ Сыци спросила:
— Он ведь герцог. Не боишься, что он в гневе разнесёт Цзинъфулоу?
И правда — посмотрев на его свирепую стражу, можно было подумать, что разрушение здания — это ещё мягкий вариант. Возможно, дело дойдёт и до крови.
Ли Чао нахмурился:
— Что ему вообще нужно? Кто ужинает целую ночь?
Его раздражало всё больше и больше. Он упрекнул Лэ Сыци:
— Ты могла бы послать за мной. Я бы с ним пообщался вместо тебя.
Про себя добавил: «Ты ведь не наливашка, зачем тебе сидеть с ним?»
Лэ Сыци велела Дун’эр вернуться и приготовить горячую воду:
— …Я так устала.
А потом сказала Ли Чао:
— Он герцог — его статус говорит сам за себя. Не каждый может с ним общаться. Что он ужинает у нас — уже удача. Завтра распространим слух, и репутация Цзинъфулоу сразу подскочит на несколько ступеней.
Ей даже жаль стало, что нет цифрового фотоаппарата или телефона — сфотографировались бы вместе и повесили снимок у входа. Отличная реклама получилась бы.
Ли Чао нахмурился, и его книжная заносчивость взяла верх:
— И что с того, что он герцог? Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Если пойдут слухи, твоей репутации это не прибавит. Ты уже взрослая — неужели не понимаешь?
Он вспомнил о недавних пересудах насчёт неё и Вэй Чжэ, и сердце его будто обожгло.
Лэ Сыци вспомнила о феодальных предрассудках этого времени и промолчала. Она заставила его выпить имбирный отвар и поторопила домой:
— …Мне нужно отдохнуть.
Ли Чао ушёл, надев новую ватную куртку Кан Вэня, которую тот приберёг на Новый год. Лэ Сыци вернулась в Яцзюйсяочжу, погрузилась в тёплую воду и почувствовала, как всё тело наполняется блаженством. От усталости она даже заснула прямо в ванне.
Дун’эр ждала у двери почти полчаса, но госпожа не выходила. Девочка прислонилась к стене и тоже задремала.
Вода в ванне постепенно остыла. Лэ Сыци почувствовала холод и проснулась. На востоке уже занималась заря, а с улицы доносился голос Сун Цзина, продающего тофу. Честолюбивый торговец начинал свой день.
Дун’эр проснулась от его криков, открыла занавеску и вошла внутрь. Лэ Сыци уже оделась:
— Отдыхай сегодня. Я сама справлюсь.
Чжэн-ши ничего не знала об их возвращении. Только проснувшись и начав умываться, она узнала, что госпожа уже дома, и поспешила к ней.
Первого числа первого месяца Цзинъфулоу не работало, и Лэ Сыци наконец-то могла расслабиться. Она спала так крепко, что потеряла счёт времени, когда вдруг услышала тихий голос за дверью:
— …Настаивает, что непременно должен видеть госпожу.
Ответила Чжэн-ши:
— Госпожа ещё не проснулась.
Лэ Сыци разбудили во сне. В полудрёме она услышала, как Дун’эр говорит:
— Госпожа, скорее вставайте! Тот самый герцог Сюй снова пришёл.
— Какой герцог Сюй? — машинально спросила Лэ Сыци и перевернулась на другой бок, чтобы продолжить спать.
Дун’эр проспала всего два часа, прежде чем мать разбудила её. Она сидела в комнате, клевав носом от усталости, и теперь снова толкнула спящую госпожу:
— Ну, тот самый, что вчера украл наши хлопушки! Быстрее вставайте! А то он, чего доброго, наш дом разнесёт!
Прошло целых пять секунд, прежде чем Лэ Сыци резко села:
— Что ему нужно так рано утром?
— Уже не рано, совсем стемнело! — ответила Дун’эр. — Он прислал записку ещё утром, но вы спали, и мама не стала вас будить.
Раз записку прислали с утра, винить его не в чём. Лэ Сыци потёрла глаза:
— Он написал, зачем пришёл?
И спустила ноги с кровати.
Дун’эр подала ей полотенце и заторопилась:
— Записку принёс господин Хань. Они вернулись только к полудню. Там лишь приглашение на обед — больше ничего.
— Господин Хань вернулся? — Лэ Сыци мгновенно проснулась. Глаза, которые до этого не открывались, широко распахнулись. В зеркале отразилась прекрасная девушка с круглыми от удивления глазами.
Пока Дун’эр расчёсывала ей волосы, она радостно сообщила:
— Да! Они пришли поздравить вас с Новым годом. Мама сказала, что вы ещё спите, и попросила прийти вечером.
Девочка сияла:
— Они даже дали мне новогодние деньги! Сказали, чтобы я купила сладостей.
— Ты что, — усмехнулась Лэ Сыци, глядя на счастливое лицо Дун’эр в зеркале, — у тебя что, месячных не хватает? Радуешься нескольким монеткам? Совсем не видела света.
Как горничной, получающей самое высокое жалованье, Дун’эр было обидно. Она поспешила оправдаться:
— Я же сказала! Госпожа уже дала мне новогодние деньги. Но они настаивали — мол, ты ещё мала, а через пару лет уже не дадут.
Подумав о том, что через два года она повзрослеет, Дун’эр нахмурилась и загрустила.
Лэ Сыци всё видела в зеркале и мягко улыбнулась:
— Глупышка.
И велела позвать господина Ханя и остальных.
Герцог Сюй стоял в зале, заложив руки за спину, и с интересом разглядывал картину «Слива в морозе».
Эту картину оставили прежние хозяева, когда продавали дом. Она не была работой знаменитого мастера, и качество её было, мягко говоря, скромным. Но Су Вэй смотрел на неё с явным удовольствием. Лишь услышав шаги за спиной, он не обернулся. Его стройная фигура в белоснежном халате с вышитыми павильонами казалась воплощением изящества.
Лэ Сыци слегка кашлянула:
— Что ты там рассматриваешь?
Су Вэй обернулся. Перед ним стояла Лэ Сыци в жёлтом халате с бамбуковым узором. Она тоже смотрела на картину, и длинные ресницы отбрасывали тень на её щёки.
— Говорят, ты всё ещё спишь? — с лёгкой насмешкой произнёс он. — Настоящая ленивица.
Лэ Сыци возразила:
— А ты разве обычный человек? Кто ещё не спит вообще?
Су Вэй сел на стул и серьёзно сказал:
— Вчера вечером государство Маньтянь послало небольшой отряд, переодетый под наших граждан. Они везли повозку с хлопушками, чтобы устроить взрыв в расположении наших войск. Одновременно другая группа должна была напасть на лагерь в момент замешательства. К счастью, твои стражники раскрыли заговор и перехватили врагов с их повозкой. Я пришёл сегодня, чтобы лично поблагодарить тебя.
Лэ Сыци ещё вчера засомневалась, услышав, что Хань Сянь и другие находятся у него. Она чувствовала, что он не враждебен, и поэтому сохраняла спокойствие. Но теперь, услышав правду, она от изумления раскрыла рот так широко, что, казалось, туда можно было засунуть яйцо.
Су Вэй, похоже, был доволен её реакцией. Он допил чай из пиалы и добавил:
— Я уже доложил о твоих заслугах императорскому двору. Но чтобы не привлекать к тебе лишнего внимания, предложил оставить всё в тайне и наградить тебя негласно, без официальных документов.
http://bllate.org/book/3190/352869
Готово:
