Сюйин сидела на стуле, погружённая в задумчивость. Какая же девушка, стоя перед вопросом замужества, может так спокойно заявить, что не хочет выходить замуж? Она подробно расспросила Чэнь Си и узнала, что, похоже, некий сын канцлера часто встречается с этой девчонкой Лэ Сыци. Но Лэ Сыци — всего лишь сирота. Как мог сын канцлера обратить на неё внимание?
Сидевший рядом Чэнь Си глубоко вздохнул:
— Теперь я уже не осмеливаюсь думать об этом. Сестра Ци — не простая девушка. Шаньцзы ей не пара. Сестра, раз уж дела в доме пошли лучше, лучше подыщи Шаньцзы невесту прямо здесь, в деревне. Забудь про сестру Ци.
С тех пор как Чэнь Си устроился в Гуйхуалоу, в Шунциньчжэне уже двое сватались за него. Женихи были из семей со скромным достатком, и он всё ещё размышлял. Теперь он — управляющий Гуйхуалоу, и его положение изменилось.
Одна из семей даже уже осмотрела его и осталась довольна, лишь посетовала, что он уже не молод. Сваха тогда сказала: «Мужчины постарше заботливее».
Теперь он воспринимал Лэ Сыци исключительно как хозяйку. Если бы не она, разве стал бы он управляющим? Раньше он и мечтать об этом не смел.
Услышав это, Сюйин тут же расплакалась:
— Я уже сказала всем в деревне, что эта девочка — невеста нашего Шаньцзы. Если теперь не удастся привести её домой, куда мне девать лицо?
Чэнь Си терпеливо уговаривал:
— Чем Шаньцзы заслужил сестру Ци? Если бы не брат спас её, Шаньцзы и вовсе не нашёл бы себе такую хорошую работу в городе. Разве не присылает он каждый месяц деньги домой? При деньгах не бывает недостатка в хороших невестах. Сестра Ци — могучее дерево, к которому можно прислониться, но если посадить такое дерево у себя во дворе… наш двор слишком мал для него.
Сюйин молча плакала. Где ещё найти девушку, такую же красивую и способную, как Лэ Сыци?
Пока они разговаривали, Лэ Сыци уже раздала работникам праздничные подарки, поручила Кан Вэню закупить массу новогодних припасов и велела двум работникам внести два больших мешка праздничных продуктов.
— Тётушка, возьмите всё это и хорошо отпразднуйте Новый год, — сказала она Сюйин.
Сюйин с надеждой посмотрела на неё:
— Ты правда не поедешь домой?
Лэ Сыци бережно взяла её за руку и искренне ответила:
— Я понимаю твои чувства, тётушка, но я действительно не хочу выходить замуж. Шаньцзы уже не мальчик — пора подыскать ему невесту.
Подумав немного, она велела позвать Шаньцзы, чтобы поговорить с ним лично.
Когда Шаньцзы услышал отказ Лэ Сыци, он словно лишился души. Пусть за последние месяцы он и видел её лишь в Цзинъфулоу, да и то редко, но в сердце всегда теплилась надежда, и от этого жизнь казалась радостной. Теперь же надежда рухнула, и он ощутил настоящий конец света. Мысль, что больше не сможет тайком думать о ней и смотреть на неё, разрывала сердце.
Лэ Сыци увидела, как он мгновенно осунулся, под глазами залегли тёмные круги, будто у панды, и смягчилась:
— Шаньцзы, какие качества ты хотел бы видеть в своей будущей жене? Скажи — я попрошу кого-нибудь поискать тебе подходящую невесту.
Шаньцзы стоял, оцепеневший, будто не в себе.
Чэнь Си толкнул его, но тот всё равно не реагировал.
— По-моему, тебе подошла бы Рожон из твоего двора. Возраст подходящий. Почему бы тебе не устроить им свидание и не свести их вместе?
Рожон была простой служанкой в Яцзюйсяочжу — крепкая, добродушная, вполне подходящая Шаньцзы.
Лэ Сыци подумала и велела Дун’эр:
— Подул ветер, стало прохладно. Сходи, пожалуйста, принеси мне потеплее одежду. Пусть Рожон принесёт.
Дун’эр, ничего не знавшая о предыдущем разговоре, услышав, что хозяйке холодно, поспешила сказать:
— Рожон грубая, не умеет обращаться с одеждой. Лучше я сама принесу.
Лэ Сыци ответила:
— Не надо. Отдай одежду Рожон и приготовь мне на вечер гнёзда ласточек. Следи за огнём, чтобы не пригорело.
«Что с хозяйкой сегодня?» — недоумевала Дун’эр, не двигаясь с места.
Лэ Сыци улыбнулась:
— Не твоё дело — не лезь. Иди скорее, не задерживайся.
Когда Дун’эр ушла, Лэ Сыци сказала Сюйин:
— Я пошлю Рожон, чтобы ты её осмотрела. Если понравится — я помогу им пожениться. Шаньцзы для меня как родной брат, и я, конечно, помогу с расходами на свадьбу — всё за мой счёт.
Бесплатно получить невестку и не потратить ни монетки? Сюйин тут же перестала плакать и широко раскрыла глаза:
— Правда?
Лэ Сыци кивнула:
— Правда-правда. Все расходы беру на себя. Ты только готовься быть свекровью.
Рожон целыми днями занималась уборкой двора и стрижкой кустов, но стригла так безалаберно, что Лэ Сыци уже наняла нового садовника, который должен был прийти после праздников, когда потеплеет.
Услышав, что хозяйка велела ей принести одежду, Рожон так разволновалась, что не знала, куда деть руки и ноги. Она схватила Дун’эр за руку:
— Сестричка, пойдём со мной!
Хотя Дун’эр была младше её на несколько лет, но как приближённая служанка получала жалованье первого разряда, поэтому Рожон и называла её «сестричкой».
Дун’эр закатила глаза и отмахнулась:
— Хозяйка велела именно тебе нести. Неси! У меня свои дела. Всего-то несколько шагов — неужели не найдёшь дорогу?
Рожон поспешно умылась, схватила свёрток и вышла на улицу, несмотря на холод.
Сюйин увидела пятнадцатилетнюю служанку — высокую, крепкую, здоровую — и одобрительно кивнула. Слёзы на щеках ещё не высохли, но уголки губ уже растянулись в улыбке.
Вернувшись домой, Лэ Сыци вызвала Рожон в гостевую комнату:
— Тебе скоро исполнится шестнадцать. Я хочу отпустить тебя и выдать замуж за Шаньцзы, мальчика из Цзинъфулоу. Что скажешь?
Рожон сначала побледнела от страха, а потом покраснела от стыда. Будучи служанкой, она находилась в рабском положении, и Лэ Сыци имела полное право распоряжаться её судьбой. Но Шаньцзы — свободный человек. Если выйти за него, она станет свободной.
Она упала на колени и поклонилась Лэ Сыци.
Шаньцзы, услышав, что ему нашли другую невесту, ночью выбежал из дома и добежал до ворот Яцзюйсяочжу. Несколько раз он собирался постучать, но не хватало духу. Так он простоял на улице всю ночь, пока не замёрз окончательно и не ушёл домой. Едва переступив порог, он слёг с высокой температурой и начал бредить.
Чэнь Си наклонился к нему и с трудом разобрал, что тот бормочет:
— Сестра Ци… я люблю тебя…
Сюйин была вне себя от горя. Не дожидаясь рассвета, она велела Чэнь Си срочно идти к Лэ Сыци. Чэнь Си сначала вызвал лекаря, чтобы осмотрел больного, и лишь потом отправился в Яцзюйсяочжу.
Чжэн-ши, дежурившая в приёмной, получила известие, но, видя, что Лэ Сыци крепко спит, не захотела будить её. Она выдала два ляна серебра и велела передать Чэнь Си на лекарство.
Чэнь Си лишь передал весть и, получив деньги, поспешил обратно — нужно было ещё успеть за лекарством. Он не мог позволить Сюйин, незнакомой с городом, бегать по улицам в одиночку — мало ли что случится.
Лэ Сыци узнала об этом лишь за завтраком. После еды она всё же не смогла остаться спокойной и, взяв с собой Дун’эр, поехала в снятый Чэнь Си дворик.
Перед праздниками в Гуйхуалоу особенно много дел. Чэнь Си, будучи новичком, не имел наставника, поэтому каждое решение принимал с трудом, обдумывая по нескольку раз. Не задерживаясь, он отдал лекарство Сюйин и с рассветом умчался в Гуйхуалоу.
Когда Лэ Сыци вошла в дом, там слышались лишь тихие всхлипы Сюйин.
Лэ Сыци прикоснулась ко лбу Шаньцзы — тот горел. Видя, что Сюйин только и умеет, что плакать, она велела Дун’эр сварить лекарство, а сама намочила полотенце холодной водой и положила ему на лоб.
Когда отвар был готов, она разбудила Шаньцзы. Тот, едва открыв глаза и увидев Лэ Сыци, без просьб взял чашу и быстро выпил всё до капли.
— Сестра Ци, как ты здесь оказалась?
Лэ Сыци ответила:
— Услышала, что ты вчера всю ночь простоял на улице и заболел? Сейчас ведь очень холодно — почему не оделся потеплее?
Она вынула десять лянов серебра и положила ему под подушку:
— Купи себе тёплый халат. Не простужайся больше.
Десяти лянов хватило бы не только на халат, но даже на неважную норковую накидку.
Шаньцзы был так тронут, что не мог вымолвить ни слова. Сюйин поспешно спрятала серебро в карман, думая про себя: «Как же богата стала наша девочка!»
Хотя Шунциньчжэнь и был пограничным городком, праздничное настроение здесь царило уже с самого утра в канун Нового года. Едва начало светать, как со всех сторон раздались хлопки фейерверков. Лэ Сыци проснулась от шума и, уютно устроившись под одеялом, задумалась.
Дун’эр ворвалась в комнату с охапкой хлопушек и закричала:
— Хозяйка, вставай! Пойдём запускать фейерверки!
Не успела она договорить, как за ней раздался голос её матери:
— Ты что, совсем без ума? Хозяйка ещё не проснулась! Иди играй сама!
Лэ Сыци улыбнулась из-под полога:
— Приготовь побольше. Запустим вечером.
Дун’эр радостно кивнула, показала матери язык и умчалась.
Чжэн-ши с улыбкой сказала Лэ Сыци:
— Эту девчонку ты совсем избаловала.
В глазах и на губах её читалась безграничная радость. Раньше её дочь не знала, что такое сытость, целыми днями выполняла тяжёлую работу и даже во сне не смела мечтать о такой жизни — в новых нарядах, с изобилием еды, рядом с хозяйкой, почти ничего не делая, кроме как прислуживая ей.
Лэ Сыци села в постели, укрывшись одеялом, и вспомнила, как впервые увидела их с дочерью: лицо Дун’эр было бледным и грязным, одежда вся в заплатках, цвета не разобрать. На лице Лэ Сыци тоже заиграла счастливая улыбка. Не зря говорят: «Давать — блаженнее, чем брать». Видеть, как окружающие благодаря тебе обретают лучшую жизнь, — истинное счастье.
Дун’эр снова вбежала:
— Хозяйка, господин Фань и господин Цзи просят аудиенции. Принесли много подарков.
Она понизила голос:
— Очень много подарков.
Полугодовые дивиденды от Цзинъфулоу превзошли все ожидания. Благодаря этим доходам они достигли финансовой независимости: могли спокойно читать, общаться с друзьями и даже путешествовать, не трогая семейных средств.
Сегодня у них выходной, и они принесли новогодние подарки, чтобы поздравить Лэ Сыци заранее.
Лэ Сыци тоже подготовила подарки и собиралась навестить их после хорошего сна, но не ожидала, что они придут так рано.
После умывания все встретились в зале и обменялись приветствиями. Фань Ян улыбнулся:
— Я привёз несколько отрезов ханчжоуского шёлка. Сестра Ци может сшить из него как осеннее платье, так и верхнюю часть тёплого халата. Посмотри, нравятся ли тебе цвета.
Он велел слуге раскрыть верхний свёрток. На свет появились: отрез алого шёлка с золотым узором «Бабочки и цветы», розовый с узором «Облачные руны», разноцветный с узором «Десять сокровищ» и алый с вышитыми жёлтыми пионами — всё в праздничном стиле.
Цзи Ган поддразнил его:
— Что это за подарки? Неужели собираешься составить приданое сестре Ци?
Фань Ян рассмеялся:
— Сестре Ци уже пора замуж. В обычных семьях девочек её возраста давно выдают. А у неё жениха всё нет — я ведь волнуюсь за неё.
Он уже был женат, поэтому говорил совершенно открыто и без стеснения.
Цзи Ган серьёзно сказал:
— И я об этом думал. Все мои знакомые — учёные люди. Если сестра Ци предпочитает образованных мужчин, я могу стать сватом.
Он сам ещё не женился, но с детства был обручён и весной должен был жениться.
Фань Ян заговорил о Ли Чао:
— Мне кажется, он подходит. Вы же встречались. Да и с отцом Ли у тебя, кажется, дружба. Как насчёт того, чтобы в праздники навестить отца Ли и пощупать почву?
Лэ Сыци отхлебнула глоток чая:
— Спасибо за заботу, но я пока не думаю о замужестве.
Ли Чао — хороший человек, но без чувств ничего не получится. Они трое — близкие друзья, и, руководствуясь принципом «свои не пропадут», такое предложение было вполне естественно.
В этот момент Дун’эр вошла и доложила:
— Пришёл господин Ли.
Ли Чао ещё не переступил порог зала, как уже закричал:
— Ну вы и негодяи! Пришли, даже не предупредив, оставили меня одного!
За его спиной Циньфэн нес множество подарков — тоже пришёл с новогодними поздравлениями.
Лэ Сыци велела Дун’эр принять подарки и передать Циньфэну подготовленные ответные дары, а потом улыбнулась:
— Думала, ты завтра выйдешь на каникулы. Разве отец отпустил тебя так рано?
http://bllate.org/book/3190/352865
Готово:
