Он призадумался и пришёл к выводу, что в этом действительно есть резон: если «Гуйхуалоу» целиком и полностью зависит от Янь Шэня, то какая разница, даже если Лэ Сыци попытается на него надавить? Внезапно всё стало ясно, но он всё равно сказал:
— Ты разве не знаешь, что у каждого повара есть своя тайная техника, которую он никому не раскрывает? Кто бы ни взялся за дело — всё равно не повторит вкус старого Яня!
В этом и заключалась главная особенность китайской кухни: одно и то же блюдо в исполнении тысячи поваров обретало тысячу разных вкусов. Западная же кухня строилась иначе: ингредиенты отмерялись точно, и кто бы ни готовил — результат получался почти одинаковым.
Однако Лэ Сыци, разумеется, не собиралась сдаваться:
— Всё зависит от того, кто именно. Мастер Янь уже согласился взять ученика и передать ему все свои навыки без остатка. Думаю, максимум через пять лет, даже если с мастером Янем что-нибудь случится — будь то простуда или недомогание, — «Гуйхуалоу» продолжит работать как ни в чём не бывало. Посетители и не заметят, что повар сменился.
Сюэ Бо-тао был потрясён:
— Не может быть! Как мастер Янь мог согласиться передать кому-то своё главное умение?
Лэ Сыци улыбнулась:
— Вот именно поэтому, хоть у тебя и семейное дело, всё равно понадобилась я, чтобы вывести его на новый уровень.
Он оставил Лэ Сыци и поспешил на кухню, где увидел мальчика лет одиннадцати–двенадцати, помогавшего Янь Шэню. Мальчик внешне напоминал Яня на пять–шесть баллов из десяти.
Янь Шэнь, занятый готовкой, кивнул Сюэ Бо-тао и, продолжая жарить, одновременно обучал мальчика: когда добавлять приправы, как регулировать огонь.
Сюэ спросил у одного из кухонных слуг:
— Чей это ребёнок?
Тот с завистью ответил:
— Старший сын мастера Яня, ему двенадцать. Госпожа Лэ разрешила ему помогать на кухне. Говорят, уже решили, кто будет следующим главным поваром.
Сюэ Бо-тао всё понял: Янь Шэнь мог подозревать кого угодно, но только не собственного сына.
«Эта женщина… слишком опасна», — подумал он.
* * *
В день праздника Лахуэ «Чжэйсинлоу» вновь открылся и начал принимать заказы на новогодние ужины.
Хотя знатные семьи обычно устраивали помпезные церемонии в родовых храмах и собирались за семейным ужином дома, находились и такие, кто после ритуала предпочитал отправиться в ресторан. В Шунциньчжэне бронирование новогодних ужинов в хороших заведениях всегда было делом непростым.
А в этом году самым популярным стал именно «Цзинъфулоу».
В Шунциньчжэне издавна существовал обычай есть на Новый год горшок с бульоном — символ того, что следующий год пройдёт ярко и горячо. Однако в последние годы богатые ходили в рестораны, а бедные не могли себе этого позволить, и традиция постепенно сошла на нет.
Теперь же всё изменилось: ужин с горшком бульона в «Цзинъфулоу» стал новым модным трендом среди местных джентльменов.
Ещё до наступления двенадцатого месяца все столики на новогодний ужин были распроданы. Как и при открытии, гости заказывали сразу по трём кругам за один раз. Те, кто забронировал третий круг, наверное, сядут за стол только после первого часа ночи. И даже при этом многие не успели зарезервировать место.
Тем временем бухгалтер сводил месячные счета, подсчитывал прибыль и готовился к выплате дивидендов до праздника.
Лэ Сыци немного понаблюдала за тем, как Ли Цинцюань ловко щёлкает счётами, но вскоре ей стало мутно от этого зрелища, и она вышла на улицу. Подумав, что родители далеко, а рядом только семья Чэнь Дуна, спасшего её, она решила купить им пару отрезов ткани — пусть сошьют себе новую одежду к празднику.
Дун’эр шла следом, не отставая ни на шаг. Увидев, что хозяйка идёт пешком по холоду, без паланкина и без кареты, она посоветовала:
— Госпожа, на улице такой мороз! Если будете идти пешком, простудитесь — сами потом страдать будете.
До лавки с шёлковыми тканями на Западной улице рукой подать — зачем садиться в паланкин? Лэ Сыци засмеялась:
— Неужели это ты сама замёрзла с утра и теперь сваливаешь на меня?
Дун’эр возмутилась, но тут же добавила:
— Госпожа, вы ведь даже не позвали Хань-стражника! Что, если вдруг что-то случится?
Лэ Сыци фыркнула:
— Да ведь это же одна улица! Всего несколько шагов. Неужели я такая изнеженная?
Подходя к празднику, улицы заполнились народом. Они болтали и не смотрели под ноги. Внезапно лоб Лэ Сыци ударился о что-то твёрдое.
— Ай! — воскликнула она, отступая назад, и наступила на ногу Дун’эр.
Когда она пришла в себя и подняла глаза, перед ней стоял юноша с лицом, будто выточенным из нефрита, и глазами, сияющими, как звёзды. Его кожа, освещённая зимним солнцем, сияла ослепительно.
Юноша нахмурился:
— Опять ты?
Лэ Сыци тоже нахмурилась:
— Ты? Ты всё ещё слоняешься по Шунциньчжэню? Разве не пора домой?
Перед ней стоял не кто иной, как Су Вэй, герцог Сюй, унаследовавший титул в семь лет. На нём был алый плащ с узором из павлиньих перьев, и в толпе он выделялся, словно журавль среди кур. За его спиной стояли два стража, напряжённые, как обнажённые клинки, руки на рукоятях мечей, готовые в любой момент разорвать Лэ Сыци на куски по одному жесту господина.
Су Вэй уже получил все сведения о ней: загадочная девушка, внезапно появившаяся в Шунциньчжэне и добившаяся успеха лишь благодаря удаче.
— Значит, ты меня ненавидишь? — холодно спросил он.
Лэ Сыци бросила взгляд на стражей, потом ответила:
— Ненавижу — это сильно сказано. Просто ты ещё не заплатил за лекарства моей служанке, которую ранил.
И протянула руку:
— Давай.
Су Вэй рассмеялся от злости:
— Да это же обычная служанка! Ты всерьёз собираешься требовать компенсацию? Она хоть жива?
Нога Жофэн уже почти зажила. Если бы Лэ Сыци не настаивала, чтобы та полностью восстановилась, пригрозив, что иначе останется хромой, Жофэн давно бы вернулась к работе.
Услышав такие бессердечные слова, Лэ Сыци почувствовала отвращение и резко ответила:
— Ты вообще человек? Думаешь, все вокруг должны умереть, кроме тебя?
Увидев её гнев, Су Вэй вдруг почувствовал себя прекрасно и смягчился:
— Ну, не все.
На оживлённой улице разговаривать было неудобно. Лэ Сыци шла только с Дун’эр, и толпа толкнула её так, что она потеряла равновесие и упала прямо в объятия Су Вэя.
Она почувствовала тепло его тела и чью-то руку, поддержавшую её. Подняв глаза, она увидела пару чёрных, как звёзды, глаз, смотрящих на неё с лёгкой насмешкой:
— Так ты вовсе не умеешь воевать?
Вырвавшись из его объятий, Лэ Сыци сердито взглянула на него и развернулась, чтобы уйти.
Но он схватил её за руку, и рядом прозвучал бархатистый голос:
— Встреча — уже судьба. Не хочешь присесть где-нибудь?
Действительно, на улице разговаривать не место. Лэ Сыци выдернула руку, оглянулась и подбородком указала вперёд:
— Пойдём.
И первой направилась к «Цзинъфулоу».
Су Вэй снова остановил её:
— Я покажу тебе лучшее место.
Лэ Сыци тихо сказала:
— Отпусти.
Но возражать не стала и пошла за ним.
Его стражи тут же расступились, освобождая дорогу.
На этой улице стояли многочисленные чайханы и рестораны, а из приличных чайных было две: одна — в начале улицы, другая, «Фулисюань», — всего в двадцати шагах.
В кабинке у окна открывался вид на оживлённую толпу. Лэ Сыци впервые здесь побывала и невольно сравнила это место с современными чайными из прошлой жизни.
Су Вэй налил чай и спросил:
— О чём задумалась?
Лэ Сыци налила себе чашку, сделала глоток — отличный «Маофэн» — и ответила:
— Ты ведь ещё не заплатил за лечение моей служанки. Как собираешься компенсировать ущерб?
В такой атмосфере говорить об этом было как-то неуместно. Су Вэй сорвал с пояса кошель и бросил перед ней:
— Этого хватит?
Лэ Сыци подняла мешочек, вынула две серебряные монеты и долго их рассматривала, пока Су Вэй не подумал, что на них выгравирован узор. Наконец она кивнула:
— Ладно, сойдёт. Но разве тебе не стоит лично навестить пострадавшую? Просто деньги — это же не решение.
Лицо Су Вэя сразу потемнело:
— Ты хочешь, чтобы я навестил какую-то ничтожную служанку?
Между Су Вэем и Жофэнь была пропасть в статусе. Даже если бы его верный подчинённый получил тяжёлую рану, визит герцога стал бы для него высшей милостью. А уж тем более он не собирался посещать незнакомую служанку.
Но Лэ Сыци явно думала иначе. В прошлый раз, если бы не опасалась последствий, она бы уже заставила его пойти.
В комнате повисло молчание, атмосфера стала неловкой. С улицы доносился шум толпы.
Наконец Су Вэй нарушил тишину:
— Почему сегодня без стражи? Одна вышла?
— Просто гуляю, — ответила Лэ Сыци. — А ты? Не едешь в столицу на праздник?
При нынешних дорогах даже если выехать сейчас, к празднику уже не успеть.
Су Вэй покачал головой:
— Нет.
Его стражи переглянулись, но тут же опустили глаза.
Лэ Сыци допила чай, встала:
— Если свободен — заходи в «Цзинъфулоу». Угощаю.
Больше не упоминая визит к Жофэнь. Су Вэй чуть приподнял уголки губ:
— Хорошо.
Когда Лэ Сыци ушла, высокий страж по имени Ай Цзюнь с лёгкой насмешкой сказал:
— Господин, вы с этой девушкой куда добрее обычного.
Су Вэй всегда был суров и холоден со всеми, но перед Лэ Сыци не раз сам пытался сгладить неловкость. Это впервые бросалось в глаза.
Су Вэй спокойно ответил:
— Я всегда уважаю достойных противников. Тех, кто осмеливается бросить мне вызов, я уважаю.
Ай Цзюнь поклонился:
— Понял.
Су Вэй не стал с ним разговаривать дальше. Он сел у окна и смотрел на прохожих, пока не стемнело. Тогда сказал:
— Пойдём в «Цзинъфулоу».
У входа в «Цзинъфулоу» стояли тёплые шатры, внутри горели жаркие угли. Гости, ожидающие своих столов, играли в карты, болтали или читали при свете ламп.
Служка провёл Су Вэя в шатёр, усадил за стол, подал чай и вручил номерок:
— Господин, подождите немного. Как только освободится место, я вас позову.
Ай Цзюнь схватил его за плечо:
— Ты знаешь, кто перед тобой? И всё равно заставляешь ждать?
Служка остался вежливым:
— Не знаю. Таков приказ хозяйки. Я лишь исполняю правила.
Су Вэй остановил Ай Цзюня и махнул рукой, отпуская слугу:
— Спорить со слугой? Разве я пришёл сюда, чтобы нарушать правила?
Даже в «Храме опьянения» гостей обслуживали по очереди. Все приходят сюда отдыхать, а не чтобы злиться. Зачем важничать?
Прошло почти полчаса, прежде чем служка вернулся и пригласил их в кабинку первого класса.
Су Вэй сел на главное место и указал стражам на соседние стулья:
— Садитесь.
Во время походов им часто приходилось есть вместе. Стражи поблагодарили и сели. В кабинке зазвучал смех и разговоры.
Лэ Сыци купила несколько отрезов ткани, отдала их Шаньцзы и дала ему два дня выходных, чтобы отнёс домой. Шаньцзы был так тронут, что даже подумал: не намекает ли госпожа на что-то? Всю ночь не спал от радости. На следующий день, едва рассвело, уже спешил домой.
Теперь, когда Шаньцзы и Чэнь Си регулярно присылали деньги, их семья жила гораздо лучше соседей. В доме уже резали свинью и барана, и никто не мог нарадоваться. Увидев, как Шаньцзы вносит ткань, мать, Сюйин, вытерла руки и велела развернуть.
Мясник, приглашённый на убой, тоже подошёл, держа нож, и восхищённо сказал:
— Ваша семья точно родилась под счастливой звездой! Как всё удачно складывается!
— Конечно! — гордо ответила Сюйин. — Разве не говорят: «Спаси одного — построй семь пагод»? С тех пор как мой муж спас ту девочку, жизнь пошла в гору. Добрые дела всегда возвращаются!
Мясник согласно закивал.
Шаньцзы отвёл мать в сторону и что-то прошептал. Сюйин кивала:
— Хорошо, завтра сама пойду.
Закончив разделку, они оставили две задние окорока, остальное засолили. Сюйин сказала Чэнь Дуну, собрала небольшой узелок и, едва рассвело, вместе с сыном вышла из деревни.
Когда Лэ Сыци увидела Шаньцзы с двумя свиными окороками и Сюйин с улыбкой до ушей, она растерялась:
— Тётя, вы как сюда попали?
Сюйин велела Шаньцзы отнести окорока на кухню, усадила Лэ Сыци и сказала:
— Доченька, сколько месяцев не виделись — ты стала ещё красивее! Праздник на носу, и ты повзрослела ещё на год. Ты с Шаньцзы уже не дети. Пора подумать о свадьбе. Давай назначим дату и весной справим свадьбу.
http://bllate.org/book/3190/352864
Готово:
