Лэ Сыци огляделась — почтальон уже скрылся внутри. Спросить было не у кого, кроме собственных людей. Она повернулась к стоявшему рядом слуге:
— Кто такой герцог Сюй?
Хань Сянь почесал затылок:
— Не знаю.
Лэ Сыци уставилась на ворота станции и дотронулась до носа, решив, что так просто не сдастся. В этот самый миг ворота с громким лязгом распахнулись, и наружу вышли несколько охранников, окружавших юношу в облегчённых доспехах. У него были брови, будто вырезанные из чёрного нефрита, глаза, в которых, казалось, отражались солнце и луна, и кожа, сияющая, словно отполированный жемчуг. Вся его фигура излучала благородную отвагу.
Проходя мимо Лэ Сыци, он бросил на неё быстрый, оценивающий взгляд.
Когда свита прошла уже несколько шагов и почти скрылась из виду, Лэ Сыци очнулась и крикнула:
— Эй, стойте!
Те даже не обернулись.
— Доспехи! — тоже опомнился Хань Сянь, одним прыжком преградив им путь. — Моя госпожа просит вас остановиться!
Юноша холодно уставился на Хань Сяня, и тот почувствовал, как по спине побежали мурашки. Только когда Лэ Сыци подошла ближе, давление немного ослабло.
Лэ Сыци внимательно осмотрела юношу. Увидев его надменное и отстранённое выражение лица, она тоже нахмурилась:
— Вы что, только что пришли с востока?
Почтовая станция находилась на западной окраине городка, и чтобы добраться до неё по ровной грунтовой дороге, нужно было пересечь главную улицу, идущую с востока на запад. Именно с востока Жофэна чуть не сбила лошадь всадника.
Юноша плотно сжал губы и даже не удостоил её ответом.
Лэ Сыци закипела от злости и саркастически фыркнула:
— Видать, глухой да ещё и без воспитания! Хань-да-гэ, покажи им манеры!
Хань Сянь на душе стало не по себе, но приказ хозяйки ослушаться не смел. Он махнул рукой, и несколько своих товарищей окружили юношу с охраной.
* * *
Лэ Сыци показалось, будто юноша усмехнулся. Перед её глазами мелькнула тень, и тут же раздался шум драки.
В лицо ударила волна воздуха от ударов. Охранники юноши оказались мастерами боевых искусств: несмотря на меньшее число, они держали равновесие с превосходящими силами противника.
Сам юноша стоял, сурово нахмурившись, и не сводил с Лэ Сыци пристального взгляда своих чёрных, как звёзды в ночи, глаз. Его присутствие было подавляющим.
Лэ Сыци заметила, что ему не больше шестнадцати–семнадцати лет, но даже просто стоя так, он излучал мощь горы. Она невольно задержала на нём взгляд. Между ними завязалась немая перепалка взглядов.
Всего через четверть часа Хань Сянь и его люди уже были повержены, двое из них получили ранения.
Один из воинов что-то шепнул юноше на ухо. Тот взглянул на Лэ Сыци с неожиданным интересом и слегка склонил голову.
Напряжение между сторонами немного спало.
Лэ Сыци поспешила утешить своих людей. Хань Сянь тихо сказал:
— Это не простые солдаты. Они из мира боевых искусств.
Лэ Сыци удивилась и внимательно осмотрела охранников. Один был лёгок, как пёрышко, другой — тяжеловесен и устойчив, но все они напоминали обнажённые клинки. Среди её людей, которых было человек восемь, лишь двое-трое обладали подобной аурой. Неудивительно, что, несмотря на численное превосходство, они так быстро проиграли.
Юноша переговорил с высоким худощавым воином, ещё раз взглянул на Лэ Сыци и ушёл со своей свитой.
Лэ Сыци могла лишь безмолвно смотреть им вслед. Вспомнив, как Жофэна чуть не убили, она не сдержалась и бросилась за ними, но было уже поздно.
Вернувшись в Цзинъфулоу, она узнала, что врач уже осмотрел Жофэна и сказал, что у неё сломана голень, но через некоторое время всё заживёт.
Жофэн с трудом села и попыталась поклониться Лэ Сыци в знак благодарности:
— Благодарю вас, госпожа.
Лэ Сыци поспешила поддержать её и села на край кровати:
— Мы всей компанией ходили, но ничего не добились. Но не волнуйся, я всё равно добьюсь справедливости за тебя.
Жофэн растрогалась до слёз и, вытирая глаза, прошептала:
— Госпожа, не стоит так… Моя жизнь — ничто, смерть для меня — не беда.
Лэ Сыци вспылила:
— Какая чушь! Жизнь есть жизнь — нет в ней «ничего» и «нечего»!
Ей было досадно на такую покорность.
Жофэн, увидев гнев хозяйки, замолчала и робко улеглась. Дун’эр укрыла её одеялом.
Через некоторое время Ду Вэй тихо подошёл и доложил:
— Те, с кем дрался Хань-да-гэ, служат герцогу Сюй. Герцог Сюй более года находится на границе, а теперь возвращается в столицу для аудиенции у императора и проезжает здесь. Даже если бы Жофэн была из знатной семьи, он бы и бровью не повёл. Что уж говорить о простой служанке.
Почтальон, кажется, упоминал, что прибыл герцог Сюй. Лэ Сыци вздрогнула:
— Но я же не видела старика с белой бородой! Неужели эти люди позволяют себе такое только потому, что служат герцогу Сюй?
Ду Вэй пояснил:
— Разве госпожа не знает? Нынешний герцог Сюй — юноша, ещё не достигший двадцатилетия. Старый герцог Сюй умер десять лет назад, и его единственный сын Су Вэй унаследовал титул в семь лет. В десять лет он занял первое место на осенней охоте, а в пятнадцать стал генералом и получил приказ защищать северо-западные границы. Он самый молодой генерал в истории государства Хуася, да ещё и необычайно красив — мечта многих девушек в столице.
— Ах?! — вырвалось у Лэ Сыци. Перед её глазами снова возникло надменное, но прекрасное лицо юноши. Неужели это и есть тот самый герцог Сюй?
Ду Вэй вздохнул:
— Похоже, Жофэн придётся проглотить эту обиду.
В любую эпоху дети высокопоставленных чиновников обладают привилегиями. Осознав, что она всего лишь простолюдинка, живущая за счёт доходов от таверны, Лэ Сыци поняла: противостоять такому аристократу — всё равно что бросать яйцо против камня. Она тяжело вздохнула.
Ду Вэй утешал:
— Я пару лет жил в столице и слышал о герцоге Сюй. Говорят, он жесток и беспощаден — никто не осмеливается его гневить. Даже представители знатных семей терпят унижения от него. Госпожа, лучше проглотите эту обиду.
Смысл был ясен: даже знатные семьи вынуждены смиряться перед этим юношей, не то что простые горожане.
Лэ Сыци молчала. Она не была глупа и понимала, когда нужно отступить, но внутри всё кипело от досады. Лишь после нескольких глубоких вдохов ей удалось немного успокоиться.
Она навестила раненых охранников, каждому выдав по двадцать лянов серебра, а затем позвала Кан Вэня и вместе с ним отправилась в Гуйхуалоу.
Теперь в Гуйхуалоу почти не было посетителей — дела шли хуже трети от обычного. Управляющий Чэн И ежедневно смотрел на пустые столы и хмурился, но ничего не мог поделать.
После возвращения из Цзинъфулоу Сюэ Бо-тао с воодушевлением вызвал Чэн И:
— У Цзинъфулоу неприятности! Придумаем план, как вернуть себе утраченное положение.
— У Цзинъфулоу проблемы? — обрадовался Чэн И. — Какой у вас замысел, господин?
Цзян Хэ — подлец, на Чжэйсинлоу больше не стоит рассчитывать. Сюэ Бо-тао погладил бороду:
— Подстроить новый скандал из-за испорченных продуктов, наверное, не получится. Есть ли у нас люди на кухне Цзинъфулоу? Может, там найдётся лазейка?
Ещё до открытия Цзинъфулоу Сюэ Бо-тао подкупил одного подсобного работника на кухне. Изначально планировалось отравить еду в день открытия, чтобы создать слух, будто в Цзинъфулоу отравились до смерти, и таким образом уничтожить репутацию новой таверны в один миг.
Лэ Сыци и не подозревала, насколько глубока ненависть конкурентов. Она лишь инстинктивно усилила охрану кухни, не допуская посторонних. Шпион так и не смог ничего подсыпать.
Прошло уже больше двух недель с открытия, и всё вошло в привычное русло. «Тысячу раз можно воровать, но невозможно тысячу раз быть настороже», — думал Сюэ Бо-тао. Рано или поздно бдительность Лэ Сыци ослабнет.
Чэн И, человек бывалый, сразу понял, чего хочет хозяин, и немедленно отправил послание подкупленному работнику.
Оба были уверены, что удача на их стороне и Гуйхуалоу скоро вернёт своё былое величие, когда слуга доложил, что Лэ Сыци просит приёма.
Сюэ Бо-тао холодно усмехнулся:
— Она даже пришла, как и обещала.
Чэн И подыграл:
— Пусть она хитра, как лиса, всё равно будет пить нашу помойку!
Уже много лет в городке никто не мог открыть новую таверну надолго: максимум три месяца, а то и вовсе меньше месяца — и закрывайся. Всё из-за Сюэ Бо-тао. Если новичок не приходил к нему перед открытием с «письмом покорности» и не предлагал выгодных условий, Сюэ обязательно губил его бизнес.
Но кто знал об этом негласном правиле?
Ходили слухи, что у Лэ Сыци мощная поддержка, поэтому Сюэ Бо-тао вынужден был внешне проявить уважение, но внутри он её ненавидел ещё сильнее.
Тем не менее он вежливо встретил Лэ Сыци и приказал слуге:
— Завари-ка чай «Да Хун Пао», что подарил мне уездный начальник.
Лэ Сыци слегка улыбнулась — она поняла, что он хвастается своими связями с Ли Сянем.
Сюэ Бо-тао спросил о происшествии утром:
— Ничего серьёзного не случилось?
Слухи о неприятностях в Цзинъфулоу уже разнеслись по городку. Такие, как Сюэ Бо-тао, послали людей под видом посетителей, чтобы выведать подробности, и уже строили планы на будущее. Говорили, что Лэ Сыци оскорбила человека гораздо влиятельнее, чем молодой господин Вэй. Достаточно ему лишь шевельнуть пальцем, и весь Юндинфу задрожит, не говоря уже о маленьком Шунциньчжэне.
Лэ Сыци поблагодарила его:
— Спасибо за заботу, господин Сюэ. Ничего особенного не произошло.
«Правда ли ничего?» — подумал Сюэ Бо-тао, но на лице изобразил облегчение:
— Ну, слава небесам.
Затем он перевёл разговор на другое:
— В нашем городке немного жителей, но зато много хороших таверн, каждая со своим стилем. Цзинъфулоу сумела найти свою нишу — это редкость.
Лэ Сыци ответила:
— Да что вы! Цзинъфулоу только открылась, основа ещё слаба. Как нам тягаться с Гуйхуалоу, что веками здесь стоит? Просто местные любят новизну — приходят попробовать. Через некоторое время дела, наверное, пойдут вниз.
Глаза Сюэ Бо-тао загорелись:
— Госпожа Лэ, в вашем возрасте такие успехи — уже подвиг, а уж спокойствие и рассудительность — и вовсе редкость.
«Ты возомнила себя гением?» — подумал он. «Я буду тебя хвалить, пока ты не вознесёшься до небес, а потом больно упадёшь».
Если бы Лэ Сыци действительно была пятнадцатилетней девочкой, возможно, она и повелась бы на его лесть. Но, прожив уже две жизни и пережив смерть, она прекрасно видела фальшь в его словах.
— Благодарю за добрые слова, — весело улыбнулась она, но тут же сменила тему: — Говорят, в Гуйхуалоу особые блюда, и рецепты передаются от отца к сыну, а дочерям — никогда. Это правда?
* * *
Улыбка Сюэ Бо-тао застыла:
— Абсолютная чушь! Госпожа Лэ, не верьте сплетням злых языков.
Эту информацию раздобыл Ду Вэй.
Лэ Сыци звонко рассмеялась:
— Видимо, Гуйхуалоу так долго держала монополию в Шунциньчжэне, что вокруг неё и пошли такие слухи.
— Именно так, именно так, — заметно облегчённо выдохнул Сюэ Бо-тао, но его улыбка уже не была прежней.
Посидев немного, Лэ Сыци вежливо распрощалась.
Через два дня вечером повар Гуйхуалоу Янь Шэнь, плотнее запахнув халат, вышел из дверей. Ветер стал резким, холодный, как лезвие ножа, бил в лицо. Осень уже клонилась к зиме.
Листья на земле крутились в вихре, на улице почти не было людей.
Янь Шэнь весь день стоял у плиты и теперь мечтал поскорее добраться домой, где его ждала любимая наложница с горячим вином. При мысли о её тонкой талии и белоснежных бёдрах он почувствовал прилив тепла — и усталость как рукой сняло.
Едва переступив порог, он поспешил в комнату наложницы.
Искусство готовки передавалось в его семье из поколения в поколение. За годы они скопили немалое состояние и жили в трёхдворном доме с пятью комнатами под белой черепицей. Его законная жена была на пару лет старше и давно превратилась в «жёлтую сухариху» — чувства между ними угасли, и они редко встречались. За эти годы он взял пять наложниц, а сейчас в фаворе была Чуньхуа, взятая в прошлом году.
Он толкнул дверь её комнаты. При тусклом свете лампы на кровати сидела девушка лет шестнадцати, задумчиво опершись на ладонь. Услышав скрип двери, она оживилась, встретила его улыбкой и сладким голоском:
— Господин вернулся!
В государстве Хуася слуги и наложницы так обращались к хозяину дома.
Чуньхуа была миниатюрной, с пышной грудью, тонкой талией и соблазнительными бёдрами.
Янь Шэнь обнял её и поцеловал. Та игриво извилась в его объятиях, и это лишь усилило его желание. Он наклонился, чтобы поднять на руки эту томную красавицу…
http://bllate.org/book/3190/352858
Готово:
