Сюэ Бо-тао тоже прислал приглашение. По сведениям, добытым Чэнь Си, он уже подал в отставку с поста председателя гильдии. Кто теперь возглавит гильдию — неизвестно. Цяо Яо обещал пригласить её вступить в гильдию, но хватит ли у него для этого влияния — тоже большой вопрос.
Лэ Сыци велела Дун’эр позвать Чэнь Си и спросила, как обстоят дела с конкурентами за последние два дня.
Всё время и силы Чэнь Си сейчас уходили на сбор информации, и у него не оставалось ни минуты на дела Цзинъфулоу. И даже в таких условиях он еле поспевал за всем.
— Говорят, господин Сюэ, господин Цяо и другие собирают в городе всевозможные редкости, а потом сразу грузят всё в повозки и уезжают в Юндинфу. Неизвестно, зачем им это, — сказал Чэнь Си, тревожно глядя на Лэ Сыци.
Лэ Сыци разозлилась и заговорила резко:
— Ты что, совсем глупый? Зачем ждал, пока я сама тебя позову? Как только получил вести, сразу должен был докладывать!
Чэнь Си вытер пот со лба:
— Я и правда хотел прийти раньше, но людей не хватает! За одним делом не уследишь — другое уже провалилось. — Он указал на мелкие капли пота на лбу. — Взгляни сама: сейчас такая погода, а я всё равно вспотел. От усталости ведь!
Лэ Сыци задумалась, потом позвала Хань Сяня и велела ему подобрать несколько проворных парней для Чэнь Си. Затем она обратилась к самому Чэнь Си:
— Ты всё ещё числишься вторым управляющим. Если в городе что-то случится — хоть малейший шорох — немедленно докладывай мне.
Неужели его теперь превратят в шпиона? У Чэнь Си перехватило дыхание:
— У меня же нет боевых навыков! Если что-то пойдёт не так, я и жизни своей не уберегу.
Все местные конкуренты и землевладельцы — сплошь хитрые и жестокие люди. Чэнь Си вдруг с тоской вспомнил дни, когда работал в аптеке: хоть и бедствовал, зато не рисковал жизнью.
Лэ Сыци прекрасно понимала, что он не прошёл специальной подготовки и для такой работы не годится. Но других подходящих кандидатур просто не было. Чэнь Си прожил в городе несколько лет, сообразителен, умеет говорить — если не он, то кто?
Она налила ему чашку чая и ласково сказала:
— Чэнь-гэ, ты же сам знаешь, в какой мы ситуации. Ты — самый подходящий человек для этой задачи. Да и разве не будут тебя охранять братья, владеющие боевыми искусствами? Ничего с тобой не случится.
Чэнь Си залпом выпил чай, вытер уголок рта и замотал головой, как бубенчик:
— Раньше я собирал слухи только в чайных и тавернах, да и расходы списывал в счёт. А теперь всё стало так официально… Видимо, дело нешуточное. Я не стану рисковать жизнью ради опасных заданий.
Красавица перед глазами — конечно, приятно, но любовь дороже жизни, а жизнь дороже всего на свете. Чэнь Си не собирался ставить свою жизнь на карту.
Лэ Сыци с мольбой посмотрела на Хань Сяня, который стоял в стороне, почти незаметный.
Хань Сянь подошёл, слегка сжал запястье Чэнь Си, похлопал его по спине и, отступив на два шага, сказал Лэ Сыци:
— Если начать учиться сейчас, ещё можно. Правда, мастером не стать, но хотя бы защититься сумеет.
Лэ Сыци улыбнулась и обратилась к Чэнь Си:
— Ты, конечно, уже не юнок, чтобы начинать боевые искусства. Но ведь ты не собираешься сдавать экзамены на военного чиновника — главное, чтобы мог за себя постоять. — Она повысила голос: — Так чего ждёшь? Быстро кланяйся учителю!
Чэнь Си, до этого недоумевавший, зачем Хань Сянь трогал его запястье, наконец понял. Он поспешно опустился на колени, трижды ударил лбом в пол и произнёс:
— Учитель!
Хань Сянь поднял его и сказал:
— Не нужно формального посвящения. Просто будешь со мной заниматься парой приёмов. Если что — сумеешь убежать.
Лэ Сыци не удержалась и рассмеялась:
— Отличная идея!
Чэнь Си закатил глаза:
— А если мои навыки окажутся слабыми, кто станет слушаться меня?
И правда. Лэ Сыци всерьёз задумалась о создании разведывательного отряда. Сейчас, конечно, требования к шпионам невысоки — ведь они пока лишь следят за конкурентами. Но всё равно нужны тренировки и отбор людей с особыми способностями. Главная проблема в том, что Чэнь Си, работающий лишь на свой природный ум, явно не дотягивает до нужного уровня.
Она спросила Хань Сяня:
— У тебя нет подходящих кандидатов? Может, какие-нибудь боевые братья из твоей школы?
Хань Сянь бросил взгляд на Чэнь Си и промолчал.
Лэ Сыци продолжила:
— Если найдётся подходящий человек, Чэнь-гэ сможет перейти на внутреннюю службу. Безопасно и всё же с вызовом — идеально подходит ему.
Услышав, что его хотят заменить, Чэнь Си, подражая странникам боевого пути, сложил руки в поклон и сказал Хань Сяню:
— Прошу, Хань-гэ, помоги! Младший брат будет бесконечно благодарен.
Он прекрасно знал: боевые искусства не освоишь за день. Чтобы стать настоящим бойцом, нужны годы тренировок. А до того, как он овладеет ими, его могут убить. Рисковать жизнью ради денег и женщины он не собирался. Поэтому, как только Хань Сянь дал ему шанс сохранить лицо, Чэнь Си тут же воспользовался случаем и отказался от опасной роли.
Через два дня Хань Сянь привёл с собой невысокого мужчину и представил Лэ Сыци:
— Это мой друг Ду Вэй, ученик монастыря Шаолинь, человек осмотрительный.
Лэ Сыци заметила, что Ду Вэй ходит легко и бесшумно — вероятно, владеет высоким мастерством лёгких шагов. Она с радостью приняла его.
Чэнь Си, увидев, что его место занято, обрадовался не на шутку и предложил Лэ Сыци:
— Думаю, мне пора вернуться в Цзинъфулоу. Внутренней службой пусть кто другой занимается. Лучше я поучусь у управляющего Кана вести дела — пригодится для заработка на жизнь.
Лэ Сыци подумала: Ду Вэй, скорее всего, не захочет, чтобы кто-то рядом указывал ему, что делать. Она кивнула в знак согласия.
В этот момент вошла Дун’эр и доложила:
— Госпожа, хозяева Гуйхуалоу, Чжэйсинлоу и ещё пятеро просят аудиенции.
По дрожащему голосу Дун’эр было ясно: эти господа явно пришли не с добрыми намерениями.
Лэ Сыци спокойно сказала:
— Проси их войти.
Не договорились ли заранее или просто случайно встретились — но в городке собрались все значимые конкуренты.
Лэ Сыци не могла понять, в чём дело. Она вежливо поприветствовала каждого, рассадила гостей, и когда Дун’эр подала чай, спросила:
— Не скажете ли, господа, с какой целью вы все здесь?
Сюэ Бо-тао привычно кашлянул и чуть подался вперёд, готовясь ответить. Все конкуренты одновременно уставились на него. Он вдруг вспомнил, что больше не председатель, и почувствовал, как лицо залилось краской. Пришлось притвориться, будто его мучает кашель, и он закашлял ещё несколько раз.
Когда Сюэ замолчал, Цяо Яо тоже кашлянул, прочистил горло и сказал:
— Открытие Цзинъфулоу — событие, достойное поздравлений. Мы принесли скромные подарки и надеемся, что госпожа Лэ примет их с благодарностью.
Дун’эр, стоявшая рядом, невольно ахнула. Ведь во время открытия эти люди всеми силами старались навредить, а теперь, спустя полмесяца, вдруг решили поздравлять?
Лэ Сыци удивилась, но быстро взяла себя в руки и вежливо отказалась:
— Благодарю за доброту, господа. Но я не заслужила таких почестей.
Цяо Яо подозвал слугу:
— Подай подарки. — И добавил: — Шунциньчжэнь — место глухое, здесь мало что достойно внимания госпожи Лэ. Поэтому я специально съездил в Юндинфу, чтобы подобрать достойные вещи.
Остальные тут же подхватили:
— Да-да, мы тоже ездили в Юндинфу и тщательно выбирали.
Теперь Лэ Сыци поняла: Чэнь Си говорил, что конкуренты уехали в Юндинфу — оказывается, за подарками для неё.
Она немного подумала и сказала:
— Господин Цяо, не могли бы вы на минутку выйти со мной?
Цяо Яо удивился, и все остальные тоже переглянулись с недоумением.
Тогда Лэ Сыци решила говорить прямо:
— Я искренне не понимаю, почему вы так ко мне благосклонны. Принимать дары без заслуг — значит навлечь на себя стыд.
Если не выяснить причины, она сегодня не сможет уснуть. Она медленно оглядела всех — те выглядели смущёнными и не знали, как начать. Что происходит? Лэ Сыци нахмурилась:
— Прошу вас, скажите правду. Иначе я ни за что не приму подарки.
Сюэ Бо-тао, видя её серьёзное лицо и чувствуя, что его авторитет окончательно рухнул, махнул рукой и громко рассмеялся:
— Ходят слухи, будто госпожа Лэ — человек с высокими связями. Мы были слепы и глупы. Если чем-то обидели вас, прошу великодушно простить.
«Человек с высокими связями»? Лэ Сыци покрутила глазами, но решила не разоблачать их. Сейчас она сидела на тигре — если признается, что с Вэй Чжэ её связывает лишь случайная встреча, её тут же растерзают.
Она загадочно произнесла:
— Вы слишком добры ко мне. Я ещё слишком молода, и если где-то была невежлива, прошу уважаемых старших не взыскать. Что до подарков — я не смею их принять.
Каждый из присутствующих решил, что она подтвердила слухи, а отказ от даров объяснил её скромностью.
В зале поднялся гул: все наперебой уговаривали принять подарки, и вскоре центр комнаты заполнили изящно упакованные свёртки. Лэ Сыци с трудом сдерживала любопытство — но раз уж решила не брать дары, лучше даже не смотреть, чтобы не показалось, будто ей жаль, что подарки недостаточно богаты.
Она встала и, подражая мужчинам, сделала круговой поклон:
— По возрасту вы все могли бы быть моими дядями и тётями. Я новичок в городе и не заслуживаю таких почестей. Если не откажетесь, я сама скоро навещу вас. Только не выгоняйте меня за дверь!
В её последних словах слышалась лёгкая ирония.
Гости встали и ответили на поклон:
— Как можно! Госпожа Лэ, вы всегда желанный гость!
Пока царила эта оживлённая суета, вошёл управляющий Кан и, не успев поприветствовать гостей, что-то шепнул Лэ Сыци на ухо. Она резко спросила:
— Как она себя чувствует?
Её голос прозвучал резко и полон тревоги.
Шум в зале мгновенно стих. Все подумали: раз за этой девушкой стоит могущественный покровитель, что же случилось? Любопытные глаза уставились на неё. Некоторые уже незаметно подтягивали свои подарки поближе к себе.
Кан Вэнь, поняв, что скрыть не удастся, тихо сказал:
— Уже привезли сюда. Я послал за лекарем.
Лэ Сыци почувствовала неловкость гостей и честно объяснила:
— Моя служанка получила ушиб. Мне нужно её навестить. Прошу прощения, господа.
Раз в доме несчастье, гости не могли задерживаться. Уходя, они полупринуждённо забрали все подарки.
Дун’эр надула губы и ворчала:
— Какие же они лицемеры! Увидели, что с госпожой неладно, и бросились бежать быстрее зайца.
Но Лэ Сыци уже не слушала её. Она поспешила за Каном Вэнем в бухгалтерию. В тесной комнатке на узкой кровати висели пологи, из-под которых доносился прерывистый стон.
Лэ Сыци откинула полог и с тревогой спросила:
— Жофэн, где тебе больно?
Под пологом лежала Жофэн, второстепенная служанка из Яцзюйсяочжу. Её бледное личико исказила боль. Она приподняла веки и прошептала:
— Госпожа… — и жалобно добавила: — Я несла вам пирожные, а по дороге на меня наскочили кони. Я не успела увернуться — одна лошадь ударила меня ногой, и я упала. К счастью, нашёлся добрый человек. Узнав, что я иду в Цзинъфулоу к госпоже, он привёз меня сюда. — Она указала на коробку с пирожными на столе: — Хорошо, что пирожные не помялись.
Услышав, что даже в таком состоянии служанка переживает за пирожные, Лэ Сыци стало ещё больнее за неё. Она успокоила Жофэн и спросила:
— А добрый человек, что привёз её, где?
Тот уже получил награду и спускался по лестнице, но его снова позвали наверх.
Лэ Сыци ещё раз поблагодарила его и спросила:
— Добрый человек, не знаете ли вы, кто именно ранил мою служанку?
Тот задумался:
— Это были воины в доспехах. Направлялись к почтовой станции.
«Невероятная наглость!» — подумала Лэ Сыци и тут же сказала:
— Помогите мне их опознать. — И вложила ему в ладонь два ляна серебра.
Тот уже получил лян за помощь и был доволен, а тут вдруг — ещё два! Он радостно согласился.
Лэ Сыци велела Кану Вэню хорошо ухаживать за Жофэн, а сама, взяв Хань Сяня, Дуань Юна и ещё шестерых охранников, поспешила к почтовой станции.
Обычным людям вход на станцию был запрещён, и их остановили у ворот. Тот самый человек робко сказал:
— Госпожа Лэ, у меня дела, я пойду.
Лэ Сыци поняла, что он трусит, и отпустила его.
Хань Сянь подошёл к стражнику:
— Скажите, пожалуйста, не приезжали ли сюда недавно несколько воинов? Откуда они и куда направляются? — И незаметно сунул ему пять лянов серебра.
Стражник взвесил монеты в руке и с фальшивой улыбкой ответил:
— Здесь находится герцог Сюй. Вам зачем это знать?
«Герцог Сюй? Кто это такой?» — растерялась Лэ Сыци.
Хань Сянь подождал, но, не дождавшись указаний от Лэ Сыци, решил, что она испугалась имени герцога, и тихо сказал:
— С ним не связывайся. Лучше вернёмся.
http://bllate.org/book/3190/352857
Готово:
