Цзян Хэ сказал:
— Благодаря ходатайству главного управляющего «Цзинъфулоу» господина Кана мы с господином Сюэ сумели избежать беды. Видимо, вы, госпожа Лэ, человек добрый. Однако нас с ним вели по улицам, будто преступников, прямо до уездного суда. Чтобы смыть этот позор, нужна именно ваша помощь.
Лэ Сыци уже поняла, к чему он клонит. Немного подумав, она ответила:
— Боюсь, это невозможно. Я всего лишь слабая женщина, едва сумевшая здесь утвердиться. Какие у меня могут быть возможности помогать другим?
Цзян Хэ глубоко поклонился:
— Мы все состоим в гильдии рестораторов. Раньше председателем был господин Сюэ, но теперь, с таким пятном на репутации, ему, вероятно, неудобно оставаться на этом посту. Позвольте старику предложить принять вас в гильдию, а через некоторое время назначить председателем. Как вам такое предложение?
Если бы кто-то представил её в кулинарные круги, это, конечно, было бы к лучшему.
Лэ Сыци невозмутимо ответила:
— Благодарю вас, господин Цзян, но скажите, чем именно вы хотите, чтобы я помогла?
Ведь все значимые люди в городе уже побывали у неё. Даже без рекомендации Цзян Хэ стоило бы ей лишь дать понять, что желает вступить в гильдию, как её тут же пригласили бы.
Цзян Хэ пояснил:
— Прошу вас заявить публично, что мы случайно оскорбили молодого господина Вэя.
То есть, мол, они не воры, а господин Вэй Чжэ оклеветал их.
Лэ Сыци покачала головой:
— Господин Цзян, лучше придумайте другое объяснение.
И снова подала чай, давая понять, что разговор окончен.
Помочь можно, но не ценой чужой невинности. Она предпочитала не вмешиваться.
Цзян Хэ, смущённый и растерянный, ушёл. Но вскоре явился Сюэ Бо-тао. Он пришёл в «Чжэйсинлоу» по договорённости и, узнав, что Цзян Хэ уже здесь, поспешил за ним.
Лэ Сыци неохотно приняла его и сказала:
— Не стоит из-за вчерашнего переживать, господин Сюэ. Слухи — что ветер: подует пару дней и утихнет.
Сюэ Бо-тао горько усмехнулся. Если бы всё было так просто! Он вынул из-за пазухи свёрток и положил на стол, подвинув к Лэ Сыци.
Она взяла бумагу и прочла — это было письмо с подписями коллег, требующими его отставки с поста председателя гильдии.
Говорят, купцы гонятся за выгодой — и правда не врёт. Из-за такой мелочи коллеги уже требовали, чтобы он ушёл. В каждом слове сквозило, что теперь он запятнал репутацию гильдии и не может больше её представлять.
Лэ Сыци вернула письмо Сюэ Бо-тао:
— Господин Сюэ, вы, не держите на меня зла?
В душе она думала: если бы не твоя похотливость и ночные лазанья по чужим стенам, у меня бы и не появился шанс тебя проучить. Всё утро она размышляла, как бы справиться с «Гуйхуалоу», и не ожидала, что удача придёт так быстро.
Лицо Сюэ Бо-тао стало серым, как пепел:
— Возможно, госпожа Лэ слышала: «Гуйхуалоу» — наследственное заведение моей семьи. Мы всегда были председателями гильдии.
Лэ Сыци поняла: она разрушила его семейную преемственность. Но ни капли раскаяния не почувствовала и бесстрастно произнесла:
— Председателем гильдии должен быть тот, кто достоин этого и обладает способностями.
Сюэ Бо-тао больше ничего не сказал и, с каменным лицом, ушёл.
После ужина Лэ Сыци немного поразмыслила и велела позвать Чэнь Си.
— Расскажи, какие полномочия у председателя гильдии и какие выгоды он получает?
Чэнь Си, весь день слушавший городские пересуды, не ожидал, что его вызовут ради такого вопроса. Он понятия не имел и отправился выяснять.
А тем временем вернулся Хань Сянь и доложил:
— Господин Чжан — крупнейший торговец зерном в уезде, близко общается с уездным судьёй. Говорят, дедушка Юйлу при жизни оскорбил третью наложницу господина Чжана. Тогда господин Чжан, опасаясь боевых навыков старика, сдержал гнев. Но теперь, когда дед умер, он ищет повод расправиться с отцом и дочерью Юйлу.
Вот оно как.
Лэ Сыци позвала Юйлу и спросила, как именно её дед рассорился с третьей наложницей господина Чжана. Юйлу долго думала, но в итоге покачала головой:
— Я никогда не слышала об этом от деда. Может, отец знает?
Лэ Сыци велела Хань Сяню сходить в тюрьму к отцу Юйлу:
— Даже если понадобится подмазать стражников — не жалей денег.
Хань Сянь согласился и на следующий день в полдень вернулся с докладом:
— Родня третьей наложницы господина Чжана раньше тоже ходила по боевому пути. Однажды между ними и дедом Юйлу возникла ссора из-за пустяка. Позже девушка вышла замуж за господина Чжана и стала его любимицей, поэтому теперь ищет случая отомстить за родных.
Но даже если мстить — разве можно губить людей, как сорную траву, доводя семью до разорения?
Лэ Сыци спросила:
— Каков судья Ли Сянь?
Услышав, что она прямо назвала уездного судью по имени, Хань Сянь замахал руками:
— Не сказать, чтобы он был хорошим чиновником, но и не взяточник.
Лэ Сыци не поверила: будь он не взяточником, не допустил бы такого зла. Раз уж она столкнулась с этим делом, нельзя было оставлять его без внимания.
Отец Юйлу, Сяо Ху, был в отчаянии. Он злился на свою инвалидность, мешавшую заниматься боевыми искусствами, и теперь, после смерти отца, чувствовал себя беззащитным перед врагами. Ещё больше он боялся за единственную дочь, попавшую в лапы злодеев. При мысли об их жестокости у него чуть не хлынула кровь изо рта.
Разве из-за пары грубых слов стоило губить целую семью?
В коридоре тюрьмы раздались тяжёлые шаги — пришли не одни.
Заключённые, проснувшись, вытягивали шеи, чтобы посмотреть, кто идёт. Сяо Ху же, упав духом, знал: ему не выжить. Он просто свернулся на соломенной постели.
Шаги остановились у его камеры. Зазвенели ключи, дверь с грохотом распахнулась, и строгий голос прозвучал в темноте:
— Сяо Ху, выходи!
Заключённые с сочувствием смотрели сквозь решётки. Ночное извлечение из камеры — дурной знак, особенно для того, кого посадили по личной вражде. Скорее всего, его ведут на смерть.
Толстый тюремщик не торопил его. Лишь когда Сяо Ху, вспыхнув гневом, хромая, подошёл к двери, стражники повели его наружу.
По коридору все молча провожали его взглядами. В узких камерах витал запах смерти. Все понимали: Сяо Ху больше не вернётся.
Когда дверь тюрьмы открылась, свежий воздух ударил в нос. Сяо Ху не сразу сообразил, что происходит. Стражники вытолкнули его на улицу и молча закрыли за ним ворота.
На пустынной улице он вдруг понял: кандалы сняты. На теле остались лишь следы побоев, а в бедре — жгучая боль от жжения, напоминавшая, что всё это не сон.
— Папа!
Из полумрака к нему бросилась маленькая фигурка. Знакомый голос всхлипнул:
— Папа, пойдём домой.
Сяо Ху вздрогнул и оттолкнул дочь, пристально разглядывая её — не поддалась ли она на угрозы господина Чжана и не запятнала ли честь семьи.
Юйлу снова подошла, чтобы поддержать отца, и тихо сказала:
— Я встретила одну госпожу, она нам помогла…
Она подбирала слова, как объяснить методы Лэ Сыци, но едва произнесла «госпожа», как лицо Сяо Ху прояснилось. Главное — дочь не досталась злодею. Кто бы ни была эта благородная дама, он был ей бесконечно благодарен.
Он позволил дочери вести себя домой и спросил:
— Кто эта госпожа? Веди меня к ней немедленно.
— Сейчас третий ночной час, госпожа, наверное, уже спит, — засомневалась Юйлу.
Глаза Сяо Ху снова засверкали:
— Ты смеешь обманывать отца?
— Завтра утром пойдём вместе, — поспешно сказала Юйлу.
Сяо Ху немного успокоился.
Дома они улеглись лишь к четвёртому ночному часу, после третьего петушиного крика. Сяо Ху не мог уснуть: кто же эта могущественная особа, спасшая их от гибели? И не вернётся ли господин Чжан с новой местью? Как окончательно избавиться от этой угрозы?
Благодаря Вэй Чжэ Лэ Сыци удалось убедить Ли Сяня вызвать господина Чжана и строго отчитать его. Тот же вечером приказал освободить Сяо Ху. Теперь господин Чжан, вероятно, не посмеет больше трогать семью Сяо.
На следующее утро Лэ Сыци велела узнать, вернулся ли Вэй Чжэ. Дун’эр помогала ей причесываться:
— Какую причёску сделать сегодня, госпожа?
Руки Дун’эр становились всё искуснее. В зеркале отражалось лицо Лэ Сыци — нежное, как цветок лотоса.
— Ты чему-то новому научилась?
Дун’эр весело засмеялась:
— Сейчас сделаю!
Она распустила густые чёрные волосы Лэ Сыци и начала аккуратно расчёсывать.
В это время в комнату вошла служанка Жофэн и доложила:
— Госпожа, Юйлу с отцом пришли поблагодарить за спасение.
Лэ Сыци кивнула:
— Они, наверное, ещё не завтракали. Усади их за стол.
Жофэн на миг замерла, но тут же вышла.
Дун’эр, однако, не удержалась:
— Госпожа слишком добра к Юйлу. Из-за неё вы даже ночью ходили к судье ходатайствовать! Город уже полон слухов, а вы не думаете о своей репутации.
В те времена улицы ночью не освещали — кто вообще выходил из дома в темноте?
Лэ Сыци серьёзно ответила:
— В каждом человеке живёт сострадание. Если я могу спасти их, почему бы не помочь? Речь ведь идёт о двух жизнях и целой семье.
Она вспомнила, как Чэнь Дун когда-то спас её. Да, семья Чэнь преследовала свои цели, но без их доброты она вряд ли достигла бы сегодняшнего положения.
Дун’эр больше не осмеливалась возражать.
Когда Лэ Сыци закончила туалет, она отправилась в гостиную. Юйлу, увидев её, сразу упала на колени и стала кланяться в знак благодарности. Сяо Ху на миг замешкался, но тоже опустился на колени.
Лэ Сыци поспешила поднять их:
— Это пустяки, не стоит благодарности.
Сяо Ху, избитый и измученный, с трудом поднялся. Он не ожидал, что их спасительницей окажется такая молодая и прекрасная женщина. Смущённо отступив, он поклонился:
— У меня к вам просьба, госпожа. Позвольте нам остаться у вас.
Дун’эр уже нахмурилась: разве они не пришли благодарить?
Сяо Ху снова опустился на колени, потянув за собой дочь:
— Я не могу ни носить, ни таскать — содержать семью мне не под силу. Сегодня вы спасли нас, но завтра господин Чжан может снова напасть. Мы не родственники вам, и он будет топтать нас, как сорняки. Позвольте нам поступить к вам в услужение: я буду выполнять любую чёрную работу, а дочь пусть станет вашей служанкой.
Лэ Сыци удивилась и посмотрела на Юйлу — та выглядела растерянной. Видимо, отец ничего не говорил ей заранее.
Поняв его опасения, Лэ Сыци немного подумала и сказала:
— Хорошо, оставайтесь. Но вы в любой момент сможете уйти.
Как наёмные работники в её прошлой жизни — хочешь работать, работай; захочешь уйти — уходи.
Но Сяо Ху настаивал:
— Нет, госпожа, позвольте оформить купчую.
— Папа! — воскликнула Юйлу, не в силах принять перемены в статусе.
Лэ Сыци покачала головой:
— Не нужно. Даже с купчей вы сможете уйти в любой момент. Это лишнее.
— Госпожа добра, как бодхисаттва, — сказал Сяо Ху. — Но без купчей господин Чжан сможет обвинить вас в незаконном использовании свободных людей как слуг. Это повод для суда.
Лэ Сыци вспомнила: в древности рабы должны были иметь официальную купчую. Использование свободного человека в качестве слуги без документов каралось законом. Она этого не знала, но Сяо Ху — знал.
Она велела позвать Хань Сяня и отправила его с отцом и дочерью оформлять документы. Сяо Ху определили в сторожи, а Юйлу — в личные служанки.
У Лэ Сыци была лишь одна старшая служанка — Дун’эр. Остальные девушки были младшими и выполняли грубую работу. Теперь в её покоях появилась ещё одна служанка, да ещё с таким прошлым, и Дун’эр начала смотреть на неё свысока.
Юйлу молчала и терпела. Но Лэ Сыци заметила это и сделала Дун’эр выговор:
— Не забывай, кто ты была всего несколько месяцев назад. Уже позабыла?
После этого Дун’эр смягчилась, и девушки постепенно подружились.
Это уже было потом.
http://bllate.org/book/3190/352855
Готово:
