Раз не в Цзинъфулоу, значит, дома. Вскоре у ворот Яцзюйсяочжу, по обе стороны улицы и напротив, появились десятки слуг — кто стоял, кто сидел на корточках, кто просто присел на землю.
Ждать им пришлось недолго. Когда солнце клонилось к закату, у ворот остановилась роскошная карета. Лэ Сыци сошла по подножке, окружённая служанками и охраной, и вошла во двор.
Ли Чао, находившийся поблизости, прибыл первым. За ним последовали Кан Вэнь и владельцы нескольких крупнейших трактиров города.
Услышав, что коллеги просят встречи, Кан Вэнь поспешил сказать:
— У меня есть дело к хозяйке. Сначала я доложу ей, а уж потом она сможет принимать гостей.
На самом деле по его лицу Лэ Сыци сразу поняла: всё прошло успешно. Но Кан Вэнь думал так: хозяйка впервые поручила ему столь важное дело — как же не отчитаться как следует!
Лэ Сыци провела его в кабинет и спросила:
— Как продвигаются дела?
Кан Вэнь тут же выложил всё, что произошло утром, словно высыпал бобы из бамбуковой трубки. Лэ Сыци выслушала и похвалила:
— Главный управляющий действует осмотрительно и надёжно. Мне поистине повезло, что у меня такой помощник.
От этих слов Кан Вэнь почувствовал себя так, будто в жаркий июньский день выпил ледяной воды — душа его расправилась. Он только хихикал и скромно отнекивался.
Хотя это и была пограничная местность, здесь постоянно стоял гарнизон, население было густым, а императорский двор уже пять-шесть лет подряд снижал налоги. За этим последовали четыре-пять урожайных года, и народ жил вполне прилично.
В городе насчитывалось более десятка трактиров средней и крупной величины, и обычно во главе их стоял Сюэ Бо-тао. Утром же Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ были публично опозорены. Когда об этом узнал Цяо Яо, владелец трактира «Шуньхуа», он так и поперхнулся рисовой кашей. Старый управляющий трижды повторил ему новость, но Цяо Яо всё не верил. Бросив миску, он выбежал на улицу, трижды протёр глаза и только после подтверждения у своего слуги поверил в случившееся.
Многие коллеги думали точно так же.
Они смешались с толпой зевак и не могли поверить в происходящее, пока не появился Кан Вэнь. Тогда они поняли: за всем этим стоит та самая девица, прекрасная словно небесная фея, — Лэ Сыци. Ведь суметь так обыграть двух стариков, вместе им за сто лет, хитрых и опытных, — разве это не страшно? А ведь за ней ещё стоит тот самый Вэй Чжэ, чьё происхождение окутано тайной и чьи отношения с ней выглядят более чем сомнительно.
Вспомнив, что именно они одобрили план Сюэ Бо-тао по вредительству в день открытия «Цзинъфулоу», владельцы трактиров не на шутку занервничали.
Их провели в цветочную гостиную и угостили чаем, но сердца их тревожно колотились. Эта девушка — загадка, её поведение непредсказуемо, а характер — непостижим. Кто знает, что она задумала?
К счастью, не успели они допить чай, как Лэ Сыци вошла вместе с Кан Вэнем и приветливо поздоровалась, улыбаясь, как цветок.
Цяо Яо и прочие ещё больше засуетились. Ведь говорят: «Мёд на губах, а меч в сердце». Кто знает, не станет ли её вежливость предвестником новой беды?
Лесть из цветочной гостиной доносилась даже до двора. Ли Чао слушал всё это и злился всё больше. Эти старые хрычи пришли сюда мешать, и из-за них он так и не успел задать свой вопрос.
Он сжал кулаки, думая, не придумать ли повод, чтобы прогнать их, как вдруг прислужник вбежал с докладом:
— Прибыл уездный начальник!
Ли Чао сразу впал в панику. Он схватил проходившую мимо служанку и попросил спрятать его.
Если отец его увидит, тут же увезёт домой — и тогда ему точно не поздоровится.
Служанка смотрела на него большими глазами, думая: «Разве уездный начальник не твой отец? Почему ты ведёшь себя, будто увидел тигра?»
Но Ли Чао, видя, что служанка растерялась, сам бросился в соседнюю комнату и заперся. Затем, всё ещё не чувствуя себя в безопасности, подтащил к двери тяжёлое кресло, упёр его в створку и, усевшись сверху, наконец перевёл дух.
За дверью послышались разноголосые приветствия — похоже, Лэ Сыци с «этими стариками» встречали уездного начальника.
Ли Сянь, узнав, что Лэ Сыци вернулась домой, переоделся в официальный наряд и потому прибыл с опозданием.
На этот раз у ворот стояли другие привратники — не те надменные, что были раньше. Увидев паланкин уездного начальника, они сразу склонились в поклоне, и, услышав, что тот желает видеть Лэ Сыци, без промедления передали сообщение внутрь.
«Вот это уже правильно», — подумал Ли Сянь, слегка польщённый.
Все уселись в главном зале, служанки подали чай. Ли Сянь сделал глоток и неторопливо спросил:
— Говорят, хозяйка Лэ вчера ночью пострадала от воров. Потеряли ли вы что-нибудь?
Цяо Яо и остальные переглянулись, а затем пришли в ужас. Лэ Сыци — простая горожанка, даже если в её доме и вправду побывали воры, разве уездный начальник, выпускник императорских экзаменов, обязан лично навещать её?
Но Лэ Сыци прекрасно понимала: Ли Сянь пришёл не из-за неё, а из-за Вэй Чжэ. Просто он решил заранее сделать ей одолжение, чтобы она не могла отказаться представить его.
Она встала, улыбнулась и сделала реверанс:
— Ваша забота о народе, как всегда, безупречна. Вчера ночью воров поймали охранники господина Вэя, и, насколько мне известно, ничего не пропало.
Этими словами она не только дистанцировалась от Вэй Чжэ, но и дала Сюэ Бо-тао с Цзян Хэ возможность сохранить лицо. Все и так знали, что эти двое стариков ночью лезли через стену к молодой девушке, но раз сама пострадавшая всё отрицает, хоть какая-то честь остаётся.
Ли Сянь тут же спросил о Вэй Чжэ:
— А где же сам господин Вэй? Он приехал издалека, а я, увы, не сумел обеспечить порядок в уезде. Мне стыдно.
Услышав о загадочном господине Вэе, которого никто толком не видел, Цяо Яо и прочие насторожились.
Лэ Сыци лишь улыбнулась:
— Он навещает друга и ещё не вернулся.
Эти слова прозвучали так интимно, что все присутствующие переглянулись.
Ли Сянь подумал про себя: «Если они не связаны чем-то большим, я не верю».
Цяо Яо, не выдержав, спросил:
— Неужели господин Вэй и хозяйка Лэ — закадычные друзья?
Прочие коллеги обменялись многозначительными взглядами. Кто-то тихо фыркнул:
— Скорее, красавица-поверенная.
Голос был тихий, но все услышали. Все согласно уставились на Лэ Сыци.
Та осталась невозмутимой:
— Благородный человек прямодушен, а мелкий — полон тревог. Думайте, как хотите. Зачем мне оправдываться?
Все подумали одно и то же: «Просто не может объяснить!»
Ли Сянь, которому нужно было поговорить с Лэ Сыци наедине, воспользовался моментом:
— Вы слишком много воображаете. Если у вас нет дел, лучше вернитесь домой.
Все изумились. Это ведь дом Лэ, почему уездный начальник прогоняет гостей? Но раз уж он сказал, пришлось вставать и прощаться.
Лэ Сыци поручила Кан Вэню проводить их, а сама осталась с Ли Сянем.
Тот пил чай, долго молчал и наконец спросил:
— Господин Вэй из столицы, верно?
Лэ Сыци кивнула с улыбкой, ожидая продолжения.
Ли Сянь выпил весь чай и, будто с трудом решившись, спросил:
— Вы слышали о его происхождении?
Лэ Сыци быстро сообразила, что не стоит раскрывать связь Вэй Чжэ с прежними хозяевами Яцзюйсяочжу. Она ответила сдержанно:
— Кажется, слышала кое-что.
Она не подтвердила и не опровергла. Ли Сянь подумал: раз их отношения столь близки, она наверняка знает всё. В те времена для путешествий требовались документы, а при любых делах нужно было указывать родословную — подделать происхождение было невозможно. Значит, она просто не хочет говорить. Вспомнив, что всего несколько дней назад принял от Вэй Чжэ щедрый подарок, Ли Сянь почувствовал, как по лбу покатился холодный пот.
Пока они играли в эту словесную игру, Ли Чао, услышав, что в саду стихло, осторожно приоткрыл дверь и, выждав, пока мимо пройдёт служанка, поманил её.
Служанка, к счастью, была сообразительной. Она уже открыла рот, чтобы вскрикнуть, но вовремя прижала ладонь ко рту, огляделась и подошла, шепча:
— Молодой господин Ли, как вы здесь оказались?
Ли Чао тихо спросил:
— Уездный начальник уже ушёл?
Служанка покачала головой:
— Сидит в зале и разговаривает с нашей хозяйкой. Хотите, чтобы я доложила?
— Ни в коем случае! — решительно сказал Ли Чао. — Передай хозяйке, что я зайду вечером или завтра.
Настроение Сюэ Бо-тао было подавленным до предела. Утром, услышав новость, он лично отправился в толпу. Старый управляющий встретил его и тихо сказал:
— Господин, если вам нужно что-то узнать, прикажите мне. Зачем вам самому идти?
Но теперь это уже не имело значения.
Старый управляющий, поглядывая на выражение лица Сюэ Бо-тао, пробормотал:
— Для женщины важнее всего репутация… Эта девица ведёт себя столь распущенно…
Даже он, обычно сдержанный, не смог подобрать более грубых слов.
Сюэ Бо-тао тяжело вздохнул. Он и представить не мог, что господин Вэй окажется столь решительным — поселился в Яцзюйсяочжу и встал на сторону Лэ Сыци. Кто поверит, что между ними ничего нет?
На самом деле он сильно ошибался. Лэ Сыци была путешественницей из другого мира, мечтавшей вернуться домой. Она считала себя здесь лишь гостьей, и репутация для неё была пустым звуком. Что до Вэй Чжэ — в ту эпоху мужская вольность считалась предметом гордости, и ему вовсе не нужно было оправдываться. Да и гордость его была такова, что он не удостаивал таких людей и словом.
В это время вошёл Ваньцай, посланный разведать новости:
— Господин Цяо, господин Чэнь, господин Ци… Многие владельцы трактиров пошли к хозяйке Лэ.
Сюэ Бо-тао выронил чашку — та со звоном разбилась на полу.
………………
Цзян Хэ вернулся в «Чжэйсинлоу» и тоже получил весть. Он поспешно вышел на улицу. В глазах прохожих, улыбающихся и весёлых, ему мерещилось презрение. Он не выдержал и бросился обратно.
Один человек в длинном халате поклонился ему:
— Господин Цзян…
Цзян Хэ показалось, что тот собирается упрекнуть его в воровстве. Не дождавшись окончания фразы, он развернулся и побежал обратно в «Чжэйсинлоу».
Тот человек, распрямившись после поклона, увидел, что перед ним никого нет, и растерянно почесал затылок.
Цзян Хэ метался по комнате, пока наконец не велел слуге пригласить Сюэ Бо-тао. Оба были в беде и уже не думали о взаимных подозрениях.
Сюэ Бо-тао, получив приглашение, горько усмехнулся и сказал слуге Цзян Хэ:
— Передай своему господину: приду после заката.
Слуга был потрясён: неужели его хозяин боится показаться днём?
Цзян Хэ, получив ответ, понял, что и говорить им не о чем — разве что плакать вместе?
Он не стал обедать и, дождавшись часа Ю (с 17 до 19), велел запрячь карету, закрыл лицо и тайком отправился в Яцзюйсяочжу.
Лэ Сыци, уставшая за день и только что проводившая Ли Сяня, наконец села отдохнуть с чашкой горячего чая, как вдруг доложили: прибыл Цзян Хэ.
Дун’эр встревоженно сказала:
— Он ведь не пришёл вас убить? Лучше не принимать его.
Именно сейчас его и нужно принять.
Лэ Сыци вышла в цветочную гостиную. Цзян Хэ неловко поклонился, служанки подали чай. Лэ Сыци сделала вид, что ничего не знает о вчерашнем, и улыбнулась:
— Редкое удовольствие — видеть вас в моём доме. Попробуйте мой чай, подходит ли он вам?
Чай был обычный «Тиегуаньинь» — ни вкуса особого, ни цвета.
Цзян Хэ выпил его залпом и горько усмехнулся:
— Отличный чай.
Дальше разговор не клеился, и в комнате воцарилось молчание.
Лэ Сыци, уставшая от этой игры, резко спросила:
— Скажите прямо, зачем вы пришли?
Цзян Хэ замялся, долго бормотал и наконец выдавил:
— Вчера ночью…
Лэ Сыци перебила:
— Вчера ночью у меня ничего не происходило. Даже если в городе что-то случилось, я здесь новичок и ничего не знаю.
Цзян Хэ на миг опешил, но тут же понял: она даёт ему возможность сохранить лицо. Он горько усмехнулся:
— Хозяйка Лэ — человек прямой и достойный. Но господин Вэй крайне опасен. Он отправил меня с Сюэ Бо-тао в суд, и теперь наша репутация безвозвратно испорчена.
Лэ Сыци вспомнила слова Кан Вэня о том, как Цзян Хэ на суде пытался очернить её, и похолодела:
— Говорят: «Слова людские — что острый меч». Я — незамужняя девушка, и моя репутация для меня крайне важна.
Цзян Хэ умолк.
Лэ Сыци подняла чашку. Дун’эр громко объявила:
— Проводить гостя!
Цзян Хэ встал, сделал несколько шагов, вдруг обернулся и отчаянно спросил:
— Хозяйка Лэ, можете ли вы спасти меня?
Лэ Сыци не поняла:
— Как я могу вас спасти?
http://bllate.org/book/3190/352854
Готово:
