Вэй Чжэ с вызовом оглядел её с головы до ног и произнёс:
— Ты вовсе не похожа на девицу из захолустного дома, что при виде чужого человека тут же прячется в угол. Неужели и у тебя есть своя история?
Он подмигнул:
— Расскажи-ка.
Лэ Сыци рассмеялась, схватила лежавшую рядом большую подушку и швырнула ему прямо в лицо.
— Да ты сам-то, похоже, вовсе не благородный господин, раз такой наглец!
Вэй Чжэ громко расхохотался. Когда смех стих, он сказал:
— Давай я научу тебя играть в вэйци.
Лэ Сыци подумала: всё равно делать нечего — и согласилась.
……………………………
Ли Сянь велел ярэям разогнать собравшихся зевак, но те упирались. Почти все жители городка сбежались поглазеть на происходящее — их было даже больше, чем на храмовом празднике. А теперь уездный начальник хочет закрыть ворота и разбираться тайком? Неужели собирается покрывать кого-то?
Двери уездной управы никак не удавалось закрыть: некоторые, чувствуя численное превосходство, даже начали толкаться с ярэями.
Ли Сянь побледнел от страха и послал секретаря выяснить, в чём дело.
Снаружи громогласно прокатилось:
— Мы хотим услышать приговор здесь и сейчас!
Секретарь, который немало получал от Сюэ и Цзяна, вдруг сообразил и выкрикнул:
— Без истца какое может быть решение? Лучше бы вам вернуться в поля!
Толпа ответила хором:
— Мы готовы полдня не работать!
Кто-то из толпы закричал, перекрывая остальных:
— Такая редкая возможность — увидеть, как богачи воруют! Ради такого можно и работу бросить!
Раздался одобрительный гул, а затем — дружный смех.
Хозяева других гостиниц тоже прятались в толпе, перешёптываясь между собой. Но ничего придумать не могли и уже думали, как бы сменить председателя торговой ассоциации.
Семья Сюэ Бо-тао владела бизнесом в этом городе не одно поколение и имела немало сторонников среди коллег. Однако даже самые преданные сегодня чувствовали стыд. Как глава торговой ассоциации и уважаемый хозяин Гуйхуалоу мог дойти до того, чтобы стать вором? Это позор!
Сюэ Бо-тао понимал: сегодня он окончательно проиграл. Теперь дело даже не в том, воровал ли он на самом деле — одно лишь клеймо «вор» навсегда лишит его уважения.
Именно в этот момент, когда он чувствовал себя хуже мёртвого, из толпы вышел пожилой мужчина лет пятидесяти и вошёл в управу.
Кан Вэнь, получив указания от Лэ Сыци, пустил слух, что двое мужчин совершили кражу, а сам затерялся среди зевак, чтобы наблюдать за зрелищем.
Госпожа Лэ не собиралась заводить непримиримую вражду с этими двумя домами. У Цзинъфулоу пока не было сил поглотить ни Гуйхуалоу, ни Чжэйсинлоу. Все и так вынуждены были жить бок о бок в одном городке, так что иногда приходилось и помогать.
Увидев Кан Вэня, Сюэ Бо-тао побледнел.
Цзян Хэ, только что освобождённый от верёвок, бросился к нему.
Кан Вэнь ловко увернулся и крикнул:
— Давайте поговорим спокойно!
Ли Сянь громко ударил деревянным молотком и воскликнул:
— Кто осмелился без вызова подняться на суд?
Кан Вэнь опустился на колени перед Ли Сянем и трижды коснулся лбом пола.
— Ваше Превосходительство, у меня есть слово сказать.
Не дожидаясь разрешения, он вскочил и подбежал к уху уездного начальника, что-то быстро зашептав.
Толпа заметила, как лицо уездного начальника озарила радостная улыбка, и тут же заволновалась, обмениваясь шёпотом.
Сюэ Бо-тао решил, что Кан Вэнь собирается очернить его, и тоже подскочил:
— Ваше Превосходительство, не верьте этому подлецу!
К тому времени Кан Вэнь уже закончил говорить и, схватив Сюэ за рукав, стал что-то нашёптывать ему.
Зрители возмутились: вместо того чтобы начать суд, чиновники перешёптываются друг с другом! Что это за беспредел?
Цзян Хэ испугался, что Сюэ свалит всю вину на него, и тоже подошёл ближе, пытаясь оттащить Сюэ в сторону. Подойдя ближе, он услышал, как Кан Вэнь говорит:
— …Так устроит?
Сюэ Бо-тао кивнул:
— Хорошо, я согласен.
Цзян Хэ не понял, на какую сделку они договорились, и в ярости схватил Кан Вэня за воротник:
— Ты, старый подлец! Осмеливаешься искажать правду прямо в зале суда? Я с тобой поквитаюсь!
Но Цзян Хэ, привыкший к роскошной жизни и совершенно не тренированный в драках, оказался слабее Кан Вэня. Тот спокойно позволил себя держать за ворот и тихо сказал:
— Разве я не хочу вас спасти? Если наша госпожа поможет вам закрыть это дело, вы сможете спокойно вернуться домой. Зачем же здесь позориться?
Цзян Хэ не ожидал таких слов и опешил:
— Что ты сказал?
— Я сказал, — повторил Кан Вэнь, — что Цзинъфулоу готов подтвердить: вы не совершали никаких противозаконных действий. Вы согласны?
Конечно, согласен! Цзян Хэ обернулся к Сюэ Бо-тао. Тот кивнул и прошептал ему на ухо:
— Госпожа Лэ сказала, что если мы больше не будем враждовать с Цзинъфулоу, она нас выручит.
Выходит, за всем этим стояла она? Цзян Хэ побледнел. Неужели вчерашняя ночь была ловушкой, которую они сами себе устроили? И какую роль в этом сыграл Сюэ Бо-тао, его сват?
Сюэ Бо-тао не догадывался о подозрениях Цзяна и, видя его бледное лицо, подумал, что тот колеблется.
— Кан Вэнь сказал, что госпожа Лэ готова ходатайствовать за нас перед молодым господином Вэй. Тогда всё дело будет закрыто.
«Госпожа Лэ сказала?!» — Цзян Хэ презрительно взглянул на Сюэ. Что эта девчонка вообще понимает?
Сюэ Бо-тао, приняв молчание Цзяна за согласие, обратился к Кан Вэню:
— Мы принимаем ваше предложение. Прошу, окажите нам помощь.
Кан Вэнь добродушно усмехнулся:
— В таком случае давайте подпишем договор.
Сюэ Бо-тао растерялся:
— Какой договор?
Разве устного согласия недостаточно? Как можно фиксировать такое письменно и оставлять улик в чужих руках?
Пока он колебался, снаружи влетел камень и прямо на стол Ли Сяня. Тот вздрогнул от неожиданности. Разъярённый, он громко ударил молотком:
— Кто это? Выходи немедленно!
Смех в толпе вспыхнул, но сразу же стих под грозным стуком молотка.
Люди ведь полдня не работали ради этого зрелища! Барабаны гремят, а представление так и не начинается — терпения не хватит! Некоторые заводилы подговорили мальчишек подобрать камни у ворот и кинуть их в управу, не целясь. Один из камней и попал прямо на стол уездного начальника. Мальчишка, увидев гнев чиновника, тут же скрылся.
Стук молотка заставил сердце Сюэ Бо-тао дрогнуть. Он больше не стал торговаться:
— Кан Вэнь, делайте, как считаете нужным!
Цзян Хэ был полон горечи и сожаления, но ничего нельзя было поделать.
Кан Вэнь попросил у секретаря чернила и бумагу и вручил их обоим.
Один из зрителей крикнул:
— Неужели собираются мириться?
— Почему не выносят приговор? Ведь поймали вора с поличным! — подхватили другие.
Зависть к богатым существовала не только в наши дни — в древности она была ещё сильнее. Отсюда и строки: «У знати вино и мясо гниют, а на дорогах мёрзнут нищие». Крестьяне едва сводили концы с концами, а землевладельцы каждый день ели рыбу и мясо. Поэтому увидеть, как высокомерного хозяина Гуйхуалоу поймали на краже, — событие, случавшееся раз в сто лет! Такое нельзя упускать!
Ли Сянь бросил многозначительный взгляд на Кан Вэня: «Если не поторопишься, я не удержу толпу!»
Ведь Кан Вэнь шепнул ему, что если он закроет это дело, Лэ Сыци обязательно представит его молодому господину Вэй. А это невероятная удача! Если заручиться поддержкой Вэй Чжэ, можно стать его учеником, а дальше — карьера обеспечена. Даже если не повезёт стать учеником, хотя бы переведут в более богатый уезд, а не придётся маяться здесь.
Поэтому он и позволял Кан Вэню шептаться с Сюэ и Цзяном.
Толпа, не зная причины, начала возмущаться. С таким количеством людей несколько ярэев не справятся!
Кан Вэнь понял намёк и тихо сказал:
— Вы сами видите: уездный начальник торопит. Если не поторопитесь, я уже не смогу вас спасти.
Каждый месяц они щедро подкармливали Ли Сяня, а теперь он делал вид, будто не знает их. С самого начала он отрицал знакомство, а теперь полностью предоставил Кан Вэню вести переговоры. Хотя они и не знали, о чём тот шептался с чиновником, сердца Сюэ и Цзяна остыли. Этот уездный начальник — настоящий предатель!
Они быстро написали обязательство, поставили печати и подписи. Кан Вэнь подул на чернила и, не дожидаясь, пока они высохнут, спрятал бумагу за пазуху.
Подойдя к судейскому столу, он почтительно опустился на колени и громко произнёс:
— Ваше Превосходительство! Вчера вечером господин Сюэ и господин Цзян сильно напились и случайно забрели в покои молодого господина Вэй. Тот, не узнав их, велел доставить властям. Это была всего лишь ошибка, а не злой умысел.
— Утром наша госпожа узнала об этом недоразумении и немедленно отправила меня просить милости для этих двух пьяниц.
Всё звучало так легко: просто недоразумение. Госпожа Лэ заранее ничего не знала. Узнав, сразу же прислала просить прощения.
Толпа взорвалась. Шум за воротами стал невыносимым.
Ли Сянь ударил молотком пять или шесть раз, прежде чем шум немного стих.
Сюэ Бо-тао и Цзян Хэ тоже опустились на колени перед судейским столом и закричали:
— Мы невиновны! Ваше Превосходительство, мы просто напились! Иначе разве могли бы ошибиться дверью и зайти не туда? Прошу, смилуйтесь над нами!
Получалось, будто они случайно зашли в покои Вэй Чжэ, тот разгневался и выдал их за воров, чтобы уездный начальник строго наказал.
Ли Сянь внимательно выслушал, велел писцу подготовить протокол и заставить обоих поставить печати. Дело было успешно замято.
Сюэ Бо-тао в ужасе посмотрел на Кан Вэня с новым уважением.
Но толпа не собиралась успокаиваться. Неизвестно кто начал первым, но вскоре в управу полетели камни разного размера. Один из них попал Цзяну Хэ в лоб, и тот истёк кровью.
Ярэи с водяными и огненными дубинками принялись разгонять толпу, угрожая и пугая, пока наконец не удалось закрыть ворота.
Сойдя с судейского места, Ли Сянь пригласил Кан Вэня в задние покои:
— Если Кан Вэнь не занят, прошу остаться на скромную трапезу.
Кан Вэнь скромно отказался:
— Как я смею? Лучше приглашу уездного начальника в Цзинъфулоу.
Сюэ Бо-тао помедлил и спросил:
— Кан Вэнь, что на самом деле задумала госпожа Лэ?
Он уже понимал: после этого случая коллеги наверняка выберут Лэ Сыци новым председателем ассоциации. Даже если уездный начальник и не осудил его, имя «вор» уже не смыть. Кто выберет председателем человека с запятнанной репутацией? Госпожа Лэ одним выстрелом убила двух зайцев.
Ровная жёлтая дорога из утрамбованной земли извивалась до подножия горы Цзюжань. Вверх вели широкие каменные ступени. Из экипажа было видно, как зелёная листва скрывает красный изгиб крыши храма.
Вэй Чжэ первым выпрыгнул из кареты, слегка замялся и протянул руку Лэ Сыци, желая помочь ей выйти.
Лэ Сыци последовала его примеру и просто откинула занавеску, прыгнув прямо со ступеньки экипажа на землю.
Вэй Чжэ убрал руку и усмехнулся:
— Совсем не похожа на благовоспитанную девушку из знатного дома.
В его голосе не было ни капли осуждения — только лёгкая насмешка.
Лэ Сыци парировала с достоинством:
— Я и не претендую на знатную девицу. Твои требования неразумны!
С этими словами она заложила руки за спину и первой направилась вверх по ступеням.
Оба были молоды и не заказали носилок. Слуги следовали за ними, естественно разделившись по обе стороны.
Храм Цзюжань находился на полпути в гору. Выше, на южном склоне, росла аллея бамбука сорта Сянфэй. За бамбуковой рощей начиналась крутая дорожка, выложенная белым мрамором. В конце дорожки возвышались массивные ворота алого цвета с восемью рядами медных гвоздей на каждой створке — символ высокого положения владельца.
У императорских врат было девять рядов гвоздей; здесь же — на один меньше.
Вэй Чжэ тихо сказал Лэ Сыци:
— У князя Вэйу здесь загородный дворец.
Он кивнул в сторону мраморной дорожки.
— Князь? — Лэ Сыци встала на цыпочки, пытаясь заглянуть за ворота. Там царила тишина, будто никого не было. — А ты можешь туда войти? Давай заглянем!
Вэй Чжэ удивился:
— Князя сейчас нет. Там только прислуга. Что там интересного?
http://bllate.org/book/3190/352851
Готово:
