Были и такие, кто ни разу в жизни не переступал порог ресторана, а сегодня ради такого случая впервые нарушил правило. Сидели они на маленьких табуретках, скованно и неловко — играть-то не умели, и вскоре подошли поближе к чужим столам, чтобы с интересом наблюдать, как другие веселятся.
Раз пришли обедать вместе, никто и не думал прогонять этих людей в поношенной, выцветшей до белизны одежде.
Внутри уже подавали блюда, и аромат мяса разносился по залу. Снаружи стоявшие люди невольно сглотнули слюну и повернули головы, заглядывая внутрь.
На первом этаже располагались общие столы, за которыми сидели простые горожане и бедняки. У каждого стола стоял официант, подававший и раскладывавший блюда, отчего гости чувствовали себя крайне неловко и даже забывали есть — вместо этого сами хватали палочки и начинали накладывать себе еду, чем приводили официантов в замешательство. Те лишь добродушно улыбались и уговаривали их спокойно сидеть и наслаждаться трапезой.
Когда старик Ли и тётушка Ши услышали новость и пришли забронировать места, все столы уже были заняты, и им пришлось записаться в конец списка. Позже, когда они попросили перенести время, рядом оказалась Лэ Сыци, которая специально освободила для них своё служебное помещение и расставила там два стола. Хотя после установки двух восьмиугольных столов в комнате стало тесновато, пара была безмерно благодарна.
Их семья не была богатой — иначе бы они не так обрадовались жареным сладким картофелинам. Изначально они заказали вегетарианский горшок с бульоном, но на стол подали тончайшие ломтики баранины, свежую рыбу и хрустящие кусочки бараньего желудка — одно за другим. Тётушка Ши так и ахнула, схватила официанта за рукав и умоляюще заговорила:
— Такие дорогие блюда… Сколько же это стоит? Уберите, пожалуйста!
Старик Ли тоже засуетился:
— Я заказывал вегетарианское меню, а не мясное! Это… это…
Родственники, сидевшие рядом, не отрывали глаз от того, как официант с ловким «шлёп!» высыпал бараний желудок в кипящий горшок. Внучок старика Ли, не выдержав, потянулся к столу, встал на цыпочки и протянул палочки, чтобы зачерпнуть еду.
Старик Ли поспешно его остановил.
Официант улыбнулся:
— Хозяйка сказала, что сегодняшний обед для вас совершенно бесплатный. Можете спокойно кушать.
Затем он спросил, не подать ли вина.
Пара на мгновение растерялась и не смогла ответить. Но невестка тётушки Ши, которую звали Юй’эр, услышав, что всё бесплатно, тихонько вскрикнула от радости, быстро наклала дочке большую порцию нежнейшей баранины и прошептала:
— Быстрее ешь.
Девочка, давно не видевшая мяса, даже не дождалась, пока остынет, и, не разбирая, схватила кусок пальцами, почти засунув их себе в рот.
Убедившись, что платить действительно не нужно, тётушка Ши сложила руки и начала благодарить Будду, а старик Ли растроганно сказал:
— Госпожа Лэ — настоящая добрячка.
И, повернувшись к трём сыновьям, добавил:
— Мне так стыдно — получаю благодеяние, ничем не заслужив.
Старший сын успокоил его парой слов и тут же сам потянулся к горшку с палочками.
Тем временем Лэ Сыци закончила речь и, сопровождаемая Дун’эр с кувшином вина, начала обходить столы, чтобы выпить по чарке с каждым. Хотя она лишь слегка пригубляла из каждой чарки, к тому времени, как добралась до первого этажа, её щёки уже порозовели.
Люди снаружи, услышав шум и веселье внутри, заглянули в окно и увидели эту сцену. Один из них с тоской вздохнул:
— Неизвестно, доведётся ли нам сидеть за столом и выпить чарку с госпожой Лэ.
Другой с сожалением добавил:
— Жаль, что не успел забронировать место на первую смену.
После того как Лэ Сыци обошла все столы, она направилась в комнату бухгалтера, где тоже был накрыт стол. Там сидели Ли Чао, Фань Ян и Цзи Ган, наслаждаясь горшком с бульоном и вином.
Увидев её, Фань Ян встал и с улыбкой сделал приглашающий жест — рядом с ним стоял свободный стул, явно предназначенный для неё.
Когда она села, он сказал:
— Ты сегодня здорово потрудилась.
Ли Чао уже взял у Дун’эр заранее приготовленный на кухне отвар от опьянения и протянул ей, с заботой спросив:
— Плохо себя чувствуешь?
Лэ Сыци улыбнулась и покачала головой:
— От такой малости меня не развезёт.
Дун’эр, подкладывая блюда, весело добавила:
— Госпожа и вовсе почти не пила — кувшин до сих пор на семь-восемь частей полон.
Все трое в один голос сказали:
— Это хорошо.
Ведь именно Лэ Сыци полностью спланировала сегодняшнее открытие; трое мужчин лишь символически подержали ножницы во время церемонии. Но даже это малое участие сильно польстило их самолюбию.
Лишь к часу обеденные гости окончательно разошлись. Бухгалтер Ли Цинцюань подвёл итоги и принёс отчёт. Ужин уже начался, и посетители выстраивались в очередь.
Ли Чао, выглядывая из комнаты бухгалтера, улыбнулся Лэ Сыци:
— Хотелось бы, чтобы дела шли так же хорошо каждый день.
Один лишь обед принёс каждому из них по двадцать–тридцать лянов серебра.
Лэ Сыци пошутила:
— Вот и жадность проявилась! По-моему, для такого заведения сто–двести лянов в месяц — уже предел мечтаний.
Сто–двести лянов? Глаза троих мужчин засияли.
Они так увлеклись разговором, что не заметили одного из ожидающих в очереди — того самого человека в синей рубахе, что в тот раз ударил старика Ли. Звали его Чжан Сань, и был он местным хулиганом, промышлявшим тем, что требовал «подачки» у богатых: те, чтобы избежать неприятностей, обычно давали ему по три–пять лянов, а владельцы лавок — хоть несколько монеток.
В тот день он из-за невозможности попасть на обед второго числа устроил переполох у входа в «Цзинъфулоу». А сегодня он снова сидел на табуретке, дожидаясь своей очереди, в компании двух здоровенных парней. Втроём они не играли в карты, а лишь пили бесплатный чай, который подавали в «Цзинъфулоу», и пристально вглядывались внутрь.
Они думали, что в день открытия в ресторане будет хаос, но, к их удивлению, всё было строго организовано: без номерка не пропускали, и даже если ты в очереди — заходишь только по вызову.
В тот раз, уйдя прочь, они получили номер на ужин третьей смены. Сегодня же пришли рано утром. Во время обеда они пытались протиснуться внутрь вместе с другими, но их вывел на улицу Хань Сянь, и им пришлось слоняться по окрестностям. Днём они перекусили парой лепёшек в ресторане напротив.
Все остальные заведения в городе сегодня стояли пустыми. Даже самые верные постоянные клиенты ушли в «Цзинъфулоу» — поглазеть и попробовать новинку.
Хотя это и было ожидаемо, хозяева и управляющие других ресторанов изводили себя переживаниями, и у некоторых даже во рту появились язвочки. Официанты же, напротив, радовались — день выдался как выходной.
Попробовав изысканные блюда и насладившись обслуживанием, сравнимым с райским, гости выходили из дверей «Цзинъфулоу» с чувством лёгкости и гордости под завистливыми взглядами толпы.
Весь день город говорил только об одном — о «Цзинъфулоу». Те, кому посчастливилось побывать внутри, теперь окружены роднёй, снова и снова пересказывали каждую деталь своего визита.
С наступлением ночи город постепенно затих. Огни в лавках на улице один за другим погасли. В одном из ресторанов, где уже убрали вывеску с флагом, из окон пробивался свет свечей, и в свете их было видно, как с дерева перед зданием падают листья.
Если подойти ближе, можно было различить на оконной бумаге два силуэта с пучками волос, собранными сзади в узел, — явно мужские.
Внутри двое долго разговаривали, а затем разошлись. Свеча задвигалась, дверь открылась. Присмотревшись при свете, можно было увидеть — из двери вышел никто иной, как Чжан Сань.
Тот, кто был внутри, проводил его только до порога, а затем снова задвинул засов.
Луна второго числа еле освещала улицу, но всё же позволяла разглядеть три потускневших иероглифа на вывеске ресторана: «Гуйхуалоу».
«Гуйхуалоу» был старейшим и крупнейшим рестораном в городе. Основал его некогда провалившийся на экзаменах учёный, большой любитель гвоздики, отчего и дал заведению такое поэтичное название.
Сюда не пускали простолюдинов без чинов или знатного происхождения. Никто прямо не гнал, но если ты сидел целый день, тебе так и не подавали меню, не говоря уже о чае. Цены здесь были баснословные: даже самая обычная тушёная капуста стоила восемь десятых ляна серебром.
Сегодня, в день открытия «Цзинъфулоу», «Гуйхуалоу» тоже сильно пострадал.
…………………………
Официанты, трудившиеся весь день, чувствовали усталость во всём теле, но лица их сияли. Они и ожидали, что открытие под руководством хозяйки будет успешным, но не думали, что дела пойдут так бурно — за день они обслужили целых девять смен обедов и ужинов!
На втором этаже было накрыто четыре стола — исключительно для работников «Цзинъфулоу». Здесь были все: Кан Вэнь, Чэнь Си, официанты и даже дядя Шэнь, весь день промывавший посуду у задней двери.
Лэ Сыци сидела во главе стола и, улыбаясь, поднялась:
— Сегодня все вы очень постарались. Я хочу выпить за вас!
Хозяйка чествует — какая честь! Все встали и подняли чаши.
Выпив, Лэ Сыци сказала:
— Садитесь. Сегодня вы заслужили отдых и хорошую трапезу.
На столе стояли не горшки с бульоном, а двенадцать блюд, приготовленных на кухне: рыба, мясо — гораздо богаче обычного.
Чэнь Си, сидевший рядом с ней, тихо спросил:
— Мы сегодня хорошо заработали?
Его жалованье здесь было гораздо выше, чем в аптеке, где он работал раньше. К тому же он почему-то считал Лэ Сыци своей будущей женой и потому особенно волновался за доходы.
Лэ Сыци кивнула с улыбкой и про себя облегчённо вздохнула — наконец-то первый день позади.
Её взгляд упал на Хань Сяня. За последние два месяца он нанял более десятка охранников, все — сильные и искусные в бою. Без них сегодняшний день вряд ли прошёл бы так гладко: те, кто хотел устроить беспорядки, были бы неминуемо остановлены. Охрана также надёжно оцепила кухню, не допустив попыток отравления. Несколько раз людей, под предлогом посещения уборной, пытались проникнуть на кухню, но их тут же возвращали за столы.
Хань Сянь почувствовал её взгляд и слегка улыбнулся в ответ.
Теперь он был третьим управляющим «Цзинъфулоу», отвечающим за безопасность. Ещё два месяца назад он пришёл сюда в поисках родных, потерянный и растерянный, а теперь его положение было словно небо и земля. Он был глубоко благодарен Лэ Сыци: она не только помогла ему найти жену и ребёнка, но и дала хорошую работу с щедрой оплатой.
После праздничного ужина Лэ Сыци, под охраной Хань Сяня и двух стражников, в сопровождении Дун’эр направилась домой.
Она переехала в уютный домик с садом позади и прудом спереди, у берега которого росли две ивы. Она назвала своё жилище «Яцзюйсяочжу» — «Уединённый чертог у пруда». Дом находился недалеко — пятнадцать минут ходьбы. Она всегда ходила пешком, но Хань Сянь настаивал на сопровождении из соображений безопасности.
Чэнь Си и Шаньцзы остались жить в прежнем дворике. Они хотели переехать сюда, но Лэ Сыци твёрдо отказалась — ей нужно было личное пространство и свобода.
Перед открытием Сюйин прислала Чэнь Дуна попросить денег на ремонт свинарника. Лэ Сыци не стала разоблачать его ложь и дала два ляна.
Перед уходом Чэнь Дун робко спросил, когда же она собирается выходить замуж за Шаньцзы.
Лэ Сыци провела рукой по лбу — неужели они до сих пор об этом думают?
Погружённая в размышления, она вернулась в «Яцзюйсяочжу». Дун’эр, теперь её личная служанка, тут же распорядилась подогреть воду и сказала:
— Госпожа, вы устали. Примите горячую ванну.
Осенью днём ещё тепло, но ночью становится прохладно, особенно с такой разницей температур.
Лёжа в ванне, Лэ Сыци анализировала работу персонала за день, думала, что можно улучшить. Хотя вряд ли дела каждый день будут такими же, она стремилась к совершенству. Также она размышляла, кого из сотрудников стоит внимательнее наблюдать — возможно, кого-то удастся подготовить к самостоятельной работе, чтобы в будущем открыть филиалы.
Под влиянием современных сетей ресторанов она с самого начала мечтала о расширении. Пока что она не обсуждала это с тремя совладельцами. Сегодня они так обрадовались прибыли, что весь день просидели в комнате Ли Цинцюаня и вышли только после ухода последнего гостя.
Перед уходом Ли Чао заявил, что завтра снова придет.
Лэ Сыци спросила:
— А разве тебе не в школу?
Он самодовольно ответил:
— Учитель ушёл в отставку от злости, а отец сейчас ищет нового. Так что у меня полно времени.
Зная строгие принципы воспитания уездного начальника Ли Сяня, Лэ Сыци поняла, что он вряд ли позволит сыну бездельничать. Увидев ухмылки Фань Яна и Цзи Гана, она сразу догадалась: парень, должно быть, уговорил мать. Интересно, как отреагирует Ли Сянь, если узнает, что его сын, которого он готовил к званию сюцая, вдруг увлёкся торговлей?
При этой мысли уголки её губ тронула улыбка. Хорошо ещё, что договорились делить прибыль раз в месяц — иначе сегодня они, наверное, уже требовали бы немедленно разделить доходы.
Казалось, она слишком долго сидела в ванне — голос Дун’эр донёсся снаружи:
— Госпожа, добавить горячей воды?
http://bllate.org/book/3190/352839
Готово:
