Только тогда она почувствовала, что вода действительно прохладна, и поспешно выбралась из ванны, натягивая одежду и бросая через плечо:
— Не надо.
В гостевой комнате Дун’эр-няня уже поставила на столик горячий горшочек с ласточкиными гнёздами, от которого поднимался лёгкий пар.
Увидев, что Лэ Сыци вошла с распущенными чёрными волосами, в свободном домашнем халате и босиком, она поспешно воскликнула:
— Пол-то холодный!
И тут же поставила перед ней вышитые туфельки.
Лэ Сыци чувствовала себя слегка беспомощной перед этой Дун’эр-няней, которая была ей и старшей сестрой, и почти матерью. Та заботилась о ней даже больше, чем о собственной дочери Дун’эр. Говорили, будто она часто внушала девочке: «Помни своё положение — не позволяй себе избаловаться». Откуда только набралась всех этих правил?
Дун’эр — всего лишь десятилетняя девочка. В современном мире её, скорее всего, носили бы на руках, возили в школу и забирали оттуда. То, что сейчас она такая послушная и рассудительная, уже само по себе удивительно.
Лэ Сыци только что плотно поела и не чувствовала аппетита к ласточкиным гнёздам. Она позвала Дун’эр:
— Съешь сама.
Девочка радостно вскрикнула и уже протянула руки, чтобы взять чашу, но мать так строго на неё воззрилась, что Дун’эр тут же отдернула руки.
Лэ Сыци пришлось сказать:
— Ладно, я сама съем.
Она подумала, что в современном мире за такие деньги не всегда купишь настоящее ласточкино гнездо, и решила: «После еды сделаю пятьдесят скручиваний — авось сожгу лишнее». Зажмурившись, она одним глотком опустошила чашу.
Дун’эр-няня наконец удовлетворённо убрала посуду и поднос и вышла.
Лэ Сыци прошла в кабинет, разложила бумагу, взяла гусиное перо, окунула его в чернила и записала всё, о чём только что размышляла. Дун’эр принесла чашку зелёного чая и тихо поставила на стол, затем бесшумно отошла в сторону.
Только в три часа ночи Лэ Сыци отложила перо и потянулась. Быть хозяйкой — дело утомительное, но ощущение от этого по-настоящему прекрасное.
Разделась, умылась и легла в постель. Уставшая за день, она быстро заснула, на лице играла сладкая улыбка, даже не подозревая, что козни уже подбираются всё ближе.
На следующее утро у дверей «Цзинъфулоу» собралась большая толпа, ожидая открытия.
Кан Вэнь, ничего не понимая, стоял на ступенях и, поклонившись собравшимся, сказал:
— Наше заведение не обслуживает завтраки. Прошу прощения, уважаемые сограждане.
Кто-то крикнул:
— Мы ждём обеда!
От этих слов Кан Вэнь чуть не споткнулся: ведь сейчас только час Чэнь — примерно семь–девять утра! Сколько же им ещё ждать до обеда?
Остальные засмеялись и поддержали его.
Нечего делать — не мог же он заставлять гостей стоять под осенним ветром и солнцем. Кан Вэнь велел проверить бронировальные карточки, впустить людей внутрь и заодно предложить им чай.
Те, кто уже забронировал обед, с гордостью прошли внутрь под восхищённые возгласы толпы. За дверью же собиралось всё больше людей, и некоторые даже попытались сделать новое бронирование, но первая очередь на пять дней была полностью занята — следующие брони открывались лишь через пять дней.
Появился и Ли Чао, неспешно семеня к двери. Знакомые, стоявшие у входа, приветливо окликнули его:
— Господин Ли тоже пришёл выпить? Уже забронировал?
Ходили слухи, будто у господина Ли есть особые привилегии, но никто не мог подтвердить это наверняка, так что оставалось лишь слухами.
Ли Чао улыбнулся:
— Да, да.
Один любопытный бросился за ним следом и, увидев, что тот не предъявил карточку, а дверной мальчик поклонился и пропустил его внутрь, закричал:
— Почему господину Ли делают исключение?
Мальчик смущённо улыбнулся и продолжил проверять карточки.
Из толпы раздался ехидный голос Ху Цяна:
— Ты ведь Ли Юань, а не господин Ли! И тебя тоже пустят внутрь — наверняка заранее оставили для тебя лучший столик и даже бесплатно угостят!
«Разве не нормально, что у привилегированных лиц есть особые условия?» — подумал про себя Чжу Дачэн, стоявший у двери, и громко крикнул:
— Господин Ли заранее забронировал обеды на все эти дни!
Ли Юань усомнился:
— Правда? А почему я не видел, чтобы ты проверил его карточку? Не обманываешь ли ты меня?
Чжу Дачэн хлопнул себя по груди:
— Конечно, правда! Я не проверял его карточку, потому что и так знал об этом!
Ху Цян не поверил:
— Ли Юань, тебя просто обманули! Они могут говорить всё, что угодно. Если бы не этот столик для господина Ли, может, кто-то из нас уже получил бы бронь!
Остальные, подхваченные его речью, подхватили:
— Верно!
На самом деле речь шла всего лишь об одном столике — максимум один из них мог бы получить бронь, да ещё и на верхнем этаже, в зале для почётных гостей. Это вовсе не касалось простых людей, ожидающих обычные места внизу. Но почему-то всем показалось, что Ху Цян прав, и они всё больше убеждались, будто Лэ Сыци явно делает различие между гостями.
Лэ Сыци и Ли Чао как раз входили через боковую дверь и разговаривали, когда вдруг услышали шум снизу. Она велела Дун’эр спуститься и узнать, в чём дело. Девочка вышла к двери и, выставив кругленькое от сытной еды личико, звонко спросила:
— Моя госпожа спрашивает, что за шум внизу?
Чжу Дачэн поспешно ответил:
— Ничего особенного.
Но Ху Цян громко заявил:
— Мы говорим, что «Цзинъфулоу» делает различие между гостями! Сын уездного начальника может входить без карточки, а нам приходится тут торчать как дуракам!
Дун’эр небрежно ответила:
— Если бы вы все захотели войти, вам бы просто негде было сесть.
Сказав это, она повернулась и ушла докладывать Лэ Сыци.
Ли Чао сказал:
— Знал бы я, тоже вошёл бы потихоньку через боковую дверь. Эти люди просто непонятные.
Лэ Сыци задумалась:
— С твоим положением и нашей дружбой даже если бы я зарезервировала для тебя столик, в чём тут особенность? Стоит ли из-за этого так шуметь?
Женская интуиция подсказывала ей, что что-то здесь не так. В любом веке существовали привилегированные слои. В этом городке Ли Чао определённо принадлежал к ним — ведь его отец был первым лицом в уезде.
Лэ Сыци велела Хань Сяню:
— Сходи посмотри. Если кто-то специально подстрекает толпу, постарайся уладить дело миром. Если не получится — дай им небольшой урок. С такими хулиганами нельзя быть слишком мягкой.
Она опасалась, не связано ли это с людьми Цюй Лаосы, которые могут мстить за своего босса.
Хань Сянь кивнул и спустился вниз.
Тем временем Ху Цян стоял на ступенях и, как настоящий оратор, вещал толпе:
— …С тех пор как эта госпожа Лэ появилась в нашем городке, покоя не было! Сначала открыла лавку сладкого картофеля, потом ресторан с горячим горшком, а что дальше — одному небу известно! Говорят, она из горы Цзюйжань, другие — что она сирота. В общем, её происхождение весьма подозрительно!
Он явно заранее навёл справки о Лэ Сыци.
Люди, сидевшие или стоявшие у дверей, скучали и с удовольствием слушали его, как рассказывают сказку.
Хань Сянь как раз вышел и услышал эти слова. Он тихо отчитал стоявших у двери Чжу Дачэна и другого мальчика:
— Как вы позволяете этим людям болтать всякую чушь и портить репутацию хозяйки?
Чжу Дачэн выглядел смущённо:
— Что мы можем поделать, если они так говорят?
Хань Сянь сердито посмотрел на него и решительно вышел на улицу:
— Кто ты такой, дружище, что так хорошо осведомлён о делах нашей хозяйки?
Это было прямым намёком, что у него свои цели.
Ху Цян обернулся и, увидев крепкого мужчину лет сорока, окинул его взглядом:
— Разве я сказал неправду?
— Правда или нет, — повысил голос Хань Сянь, — но какое тебе до этого дело?
Толпа засмеялась, кто-то крикнул:
— Да, точно! Какое тебе дело? Разве она тебе невесту ищет?
Ху Цян хихикнул и уже собрался продолжить, но Хань Сянь громко рявкнул:
— Вам разве не нужно на работу или в поле? Чего вы здесь торчите?
Его голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Все замерли, ошеломлённые, не зная, почему он вдруг рассердился. Даже Ху Цян онемел, шевеля губами, но не находя слов.
Хань Сянь приказал охранникам:
— Проводите их домой. Приходите, когда настанет ваша очередь.
Кто-то схватил Ли Юаня за руку и поднял его. Ли Юань опомнился и закричал:
— Мы просто сидим на улице! Какое право имеет «Цзинъфулоу» так с нами обращаться?
Его слова напомнили остальным, и толпа загудела:
— Верно! Мы имеем право сидеть на улице!
Охранники не стали слушать. Двое хватали одного и уводили в стороны. Улица заполнилась криками, мольбами и руганью — настоящий переполох.
Ху Цяна Хань Сянь схватил за воротник, как цыплёнка, и, пройдя три лавки, швырнул его на дорогу.
Гости, спокойно пившие чай внутри «Цзинъфулоу» и слушавшие всё это, как театральное представление, бросились к дверям и окнам, высовывая головы наружу. Многие с облегчением думали, что хорошо, что у них есть карточки, и им не придётся терпеть такой позор.
Лэ Сыци слышала нарастающий шум снизу и всё больше тревожилась. Люди, которые обычно торчат на улице, — в основном простолюдины без положения. По их одежде видно, что это крестьяне. Но сейчас ведь не сезон отдыха — почему они не в полях, а позволяют земле зарастать сорняками?
Неужели за всем этим кто-то стоит?
Ли Чао, заметив её нахмуренные брови, легко усмехнулся:
— Просто дерзкие крестьяне. Не стоит обращать на них внимание. Если посмеют устроить беспорядок, я позову стражников из управы.
«Это же не драка — зачем стражники?» — мысленно фыркнула Лэ Сыци, бросив на него недовольный взгляд, и, опустив голову, продолжила пить чай, но тревога в душе не утихала.
Людей перед «Цзинъфулоу» разогнали, но они не ушли далеко — просто рассеялись по соседним лавкам. Хань Сянь не мешал им, лишь бы не сплетничали о Лэ Сыци. В конце концов, это чужие двери, и он не имел права вмешиваться.
Он только повернулся, чтобы вернуться, как вдруг увидел, что к «Цзинъфулоу» приближается толпа людей, несущих две деревянные носилки. Дойдя до дверей, они опустили носилки на землю. На каждой лежал мужчина, стонавший и державшийся за живот.
Рассеянные по улице люди тут же окружили их.
Хань Сянь на мгновение растерялся и оказался оттеснён в сторону.
Четверо крепких мужчин, несших носилки, остановились. Один из них с тёмно-красным лицом сделал круговой поклон и громко произнёс:
— Уважаемые сограждане! Вчера вечером мы ели здесь горшок с бульоном. Вернувшись домой, мои братья начали страдать от сильной диареи. Вызвали лекаря — он сказал, что причина в несвежей еде из «Цзинъфулоу». Хотя у этого заведения и большой размах, но речь идёт о человеческих жизнях! Поэтому мы принесли братьев сюда, чтобы потребовать объяснений. Прошу вас, будьте свидетелями!
Только что разогнанная толпа пришла в ярость. Кто-то закричал:
— «Цзинъфулоу» обманывает людей, используя испорченные продукты!
Возможно, Хань Сянь слишком грубо обошёлся с ними, а может, просто в людях проснулась привычка верить всему подряд. В любом случае, волна обвинений против «Цзинъфулоу» поднялась мгновенно и с каждой секундой становилась всё выше. Если бы всё происходило в помещении, крышу бы снесло.
Лэ Сыци на втором этаже слышала крики снизу. Слова «обман» и «некачественные продукты» долетали до неё обрывками. Тревога усилилась. Она поспешила вниз вместе с Ли Чао.
Ху Цян, словно дождавшись своего часа, сжав кулаки, кричал:
— «Цзинъфулоу» злоупотребляет властью! Мы должны объединиться и потребовать справедливости! Нельзя позволить такому жулику оставаться безнаказанным!
Казалось, будто именно его отравили.
Ли Юань тут же поддержал:
— Мы должны спросить у «Цзинъфулоу» объяснений!
Многие закричали:
— Именно так!
Над толпой раздался звонкий, как родниковая вода, голос:
— Кто хочет требовать объяснений у «Цзинъфулоу»?
Все обернулись. По ступеням спускалась юная девушка в розовом шёлковом халате с широкими рукавами и причёской «причёска феи». Её большие глаза сияли чистотой. Красные вышитые туфельки мягко ступали по ступеням. Рядом с ней, хмурый, как грозовая туча, шёл молодой человек в синем шёлковом халате.
Все сразу узнали хозяйку «Цзинъфулоу» госпожу Лэ и сына уездного начальника господина Ли. Ли Юань, увидев суровое лицо Ли Чао, сжался и опустил голову, больше не осмеливаясь говорить.
Но Ху Цян упрямо выпятил подбородок:
— Ваша еда отравила людей! И вы ещё спрашиваете, кто требует объяснений?
Толпа расступилась, и все увидели двух мужчин на носилках, стонавших и державшихся за животы.
Лэ Сыци присела на корточки и внимательно посмотрела им в лица. У мужчины с тёмно-красным лицом мелькнула тень нервозности, но он упрямо бросил:
— Люди почти умирают, а вы всё смотрите! Что тут смотреть?
http://bllate.org/book/3190/352840
Готово:
