Су Мэнли ступал несколько странно, судя по всему, действие сонно-одурманивающего порошка ещё до конца не выветрилось.
Главарь разбойников шёл какое-то время, чувствуя, что что-то не так. Объяснить эту странность он не мог, но и додуматься до разгадки у него не получалось.
— Эй, ты, там, сбоку, не чувствовал сейчас запах палёного? — обратился один подчинённый к другому.
— Если ты говоришь об этом, то, кажется, и вправду чувствовал, — вразнобой ответил тот. — Только запах вроде не сильный.
— Быстро, назад! Похоже, мы там кое-кого упустили, — похоже, главарь разбойников наконец сообразил в чём дело.
Те двое только что утверждали, будто в повозке сидит заражённый чумой, но разве оставалось в повозке хоть малейшее тому свидетельство? Раз уж они заведомо знали, что перед ними разбойники, они бы точно не стали распускать слухи ради обмана. И если в повозке и правда находился больной, пропустить их ещё куда ни шло, но в том-то и дело, что повозка оказалась пуста.
Здесь могло быть лишь два исхода: либо те двое их обманули — что явно отпадало, — либо оставалось лишь одно вероятное объяснение: в повозке изначально кто-то был, но воспользовался суматохой и сбежал.
На самом деле догадки главаря разбойников почти не расходились с правдой: Мэнли действительно всё это время находился внутри повозки.
Су Мэнли изначально планировал сбежать, как только они доберутся до входа в кабак, однако он никак не ожидал, что на полпути на них и впрямь нападет шайка разбойников. К счастью, грубая пеньковая верёвка, которою был связан Су Мэнли, как раз прогорела, и он тихонько спрыгнул через заднее оконце повозки прямо на землю, укрывшись под днищем.
Стоило Су Мэнли отойти самую малость, как он услышал, что сзади кто-то погоняется за ним. Делать было нечего, пришлось припустить вперёд, но впереди снова вырос перекрёсток — какую же дорогу ему выбрать?
Точно, левую! Он же отчетливо слышал, как они направлялись вправо, а сейчас они возвращались обратно, так что слева он точно не ошибётся.
Но дорог в этом мире всё-таки слишком много, и правая сторона, о которой говорили те двое, вовсе не обязательно совпадала с той, по которой он бежал сейчас. За развилками наверняка скрывались новые развилки — и далеко ли так убежишь?
Злой рой насмехается над людьми: дорога, куда он вывел, снова вела к обрыву. Вспоминается, как некогда Су Мэнли неведомым образом попал сюда — и тоже благодаря обрыву. Раз уж однажды сорвавшись вниз можно переродиться в ином мире, он вовсе не рассчитывал на то, что удача улыбнется ему во второй раз.
Оставалось лишь замереть на месте в двух чжанах от края пропасти. Под ногами сплошным ковром лежала мелкая галька, а позади грозил обрыв. И было бы вовсе не преувеличением сказать, что это судьба играла с ним злую шутку.
Вдалеке поднялся столб пыли — там столпилась шайка разбойников во главе со своим главарем.
— Уважаемые старшие, мы с вами в прошлом не знали обид, да и нынче зла друг другу не желали. Будьте добры, проявите снисхождение, — первым подал голос Су Мэнли, решив взять инициативу в свои руки.
— Хорошо сказано: в прошлом не знали обид, и нынче зла не желали! Но как насчет того, чтобы обзавестись более тесными родственными узами? — с ухмылкой произнес главарь разбойников, стоя на месте, а следовавшие за ним подручные тут же дружно заржали.
— С чего это вдруг? — Су Мэнли слегка растерялся, не до конца уловив смысл его слов.
— А с того, — тот самый громила, который ранее учуял запах гари, неизвестно где раздобыл банан и теперь уплетал его за обе щеки, продолжая болтать: — С того, что ты слишком хорош собой, и наш главарь положил на тебя глаз. Хочет сделать тебя своей женой.
— У вас на уме целыми днями лишь блуд на уме. Знаете ли вы вообще стыд и срам? — Су Мэнли и без того за эти двое суток слишком часто слышал подобное, и в его душе поднималась жгучая волна отвращения.
— Ха, значит, по-хорошему ты не согласен? Что ж, тогда наши братья церемониться не станут! Эй, ребятня, фас! Поможем главарю невесту отбить, навались! — мужик продолжал грызть свой банан.
Огромная толпа бросилась на Су Мэнли. Ему оставалось лишь уворачиваться: в конце концов, приспешнички были вооружены клинками, а ему, человеку с одним лишь веером в руках, расслабляться не стоило.
Докатиться до такой жизни — Су Мэнли даже не знал, как и выразить свою досаду.
Чем дальше он уворачивался, тем ближе оказывался к обрыву. Мелкая галька со свистом сыпалась в бездну, а многие разбойники тем временем поскользнулись на банановой кожуре и растянулись на земле — судя по всему, падения вышли болезненными. Су Мэнли только собрался порадоваться своей удаче, как кто-то сбоку наступил на ту же кожуру и с размаху толкнул его прямо в пропасть.
Чуть ранее, на дне ущелья.
— Братья-разбойники, у нас нет денег, отпустите нас, умоляю! — произнесла какая-то девушка весьма утонченной и правильной внешности. — Мы с отцом с таким трудом выбрались сюда помолиться Будде, смилостивьтесь над нами.
— Нет денег? Не беда, сойдешь и ты в уплату! Мне сейчас едва за тридцать, в самый раз для мужчины в полном расцвете сил. Выйдешь за меня, считай, не в убытке останешься, — сально ухмыльнулся какой-то мужик.
— И то верно, выйти за нашего главаря — вовсе не убыток, — поддержал его другой вооруженный тесаком бандит, чьи глазки-пуговки подозрительно напоминала фасолины.
— Только не это, папенька! — девушка вцепилась в отцовскую руку, пятясь назад.
Вдруг.
Прямо с небес.
Все и так прекрасно понимают, что именно рухнуло вниз: Мэнли свалился прямо со скалы. На самом деле обрыв был не так уж высок, но пространственные искажения придавали ему совершенно необычный вид.
После чего главаря разбойников насмерть придавило упавшим телом.
Стоявшие рядом разбойники дрожащими руками сжали оружие и со страхом уставились на собственного главаря, которого этот парень придавил так, что тот даже перестал дышать.
— Ты... кто такой? — набравшись храбрости, выдавил один из них.
Су Мэнли карабкался с тела главаря, мысленно коря себя за то, что натворил дел — раздавил человека. На вопросы бандитской братии он не обращал ни малейшего внимания.
Увидев, что этот наглец попросту игнорирует его, бандит рассвирепел. Неизвестно откуда в нем взялся прилив храбрости, и он с криком бросился на Су Мэнли с клинком.
Мысли Су Мэнли затормозили, однако руки сработали быстро: он швырнул запрятанный за поясом складной веер, и тот угодил бандиту прямо в горло. Сила удара оказалась настолько велика, что нож выпал из ослабевших рук на землю.
Стоило Су Мэнли сделать шаг, чтобы подобрать веер, как ему в лицо полетело какое-то белое порошкообразное вещество. К счастью, он успел среагировать и швырнул ребро веера в шею бандита, вырубив того наотмашь. Однако сам он невольно вдохнул часть летучей взвеси и вновь провалился в беспамятство.
Отец с дочерью ошеломленно замерли, наблюдая за развернувшейся перед ними картиной.
Пожилой мужчина, проживший долгую жизнь, обладал немалым опытом. Он быстро пришел в себя, связал уцелевшего разбойника по рукам и ногам, а что до Су Мэнли — раз уж тот фактически спас им обоим жизнь, грех было не отнестись к нему должным образом.
Поэтому старику не оставалось ничего иного, как погрузить Су Мэнли в повозку и увезти с собой.
Кучера зарубили, так что старику пришлось лично взяться за вожжи. Управлял он ловко и уверенно — судя по всему, в молодости его мастерство верховой езды было безупречным.
А вот юная дева, опасаясь за здоровье пожилого отца, устроилась рядом, бережно вытирая со лба старика капли пот, что выглядело весьма трогательно.
Спустя примерно час они прибыли к воротам поместья старика, над парадным входом которого красовалась табличка с тремя иероглифами: Резиденция премьер-министра.
http://bllate.org/book/31893/3895685
Готово:
