Богатство добывают в опасности. Этот молодой господин хоть и одет хорошо, но в нашем городе мы его отродясь не видали — наверняка пришлый, откуда-то из других мест. Наше дело маленькое, сбыть его с рук, а рассуждать-то к чему? Вся опасность только в том, чтобы до места товар довезти, — продолжал болтать тот, у кого были глаза фасолины.
Впереди развилка, по какой дороге на сей раз поедем? Две грунтовые дороги, вдоль обочин пушистые метёлки камышей на ветру трепещутся. Судя по следам от колес, обеим дорогам довелось пропустить немало проезжих.
Правой. Если этот молодой господин и впрямь человек особого круга, мы поедем по той дороге, где народу больше, и уж точно не ошибёмся, — по-прежнему рассуждал обладатель глаз-фасолин.
Но ведь поговаривают, будто на той дороге в последнее время орудуют горные разбойники, небезопасно там. Всё равно ехать?
Ехать. Раз столько народу ездит... А нашу развалюху кто станет грабить? Нынешние разбойники нос воротят, лишь бы за что не возьмутся, убыльных дел не делают!
Но! — хэкнул возчик и взмахнул отслужившим своё кнутом. Почувствовав боль, лошадь припустила резвее.
Мэнли в повозке от такого толчка затылком одорил о деревянную доску и тихонько стонунул. Впрочем, стук заглушил топот копыт, и никто не заметил, что он очнулся так рано.
Руки связаны за спиной, грубая пеньковая верёвка врезалась в запястья, оставив ярко-красные следы, бросающиеся в глаза.
Небеса милостивы, от того удара огниво, заткнутое за пояс, выскользнуло и упало рядом.
Только вот как раздуть огонь — задача.
Над этим стоило поломать голову!
Тем временем во дворце, в Зале Обители Дракона.
Мужчина средних лет в ярко-желтых императорских одеждах восседал на мягкой тахте возле небольшого столика, глядя на трех стоявших на коленях людей.
Второй, докладывай-ка, что на этот раз стряслось! — мужчина средних лет выглядел недовольным, неизвестно до каких дошли до него слухи.
Фу Цзю Ю изложил всё происшедшее, разумеется, изрядно приукрасив и добавив от себя, но искусно — так, что себя он выставил совершенно чистеньким, не совершившим ни единой ошибки. Если уж и пытаться сыскать за ним грех, разве что в излишнем баловстве к этому младшему брату!
Что оставалось Императору? Только отчитать Цзю Шао. Он уже собирался оставить всё как есть и отправить их по собственным покоям обдумывать прегрешения, как вдруг Цзю Шао выдал:
Отец-Император, там и впрямь плавала огромная рыбина, ростом с самого Императора.
В гневе Император велел посадить Цзю Шао под домашний арест на полмесяца и запретил кому бы то ни было навещать его.
Слова эти — с какой стороны ни погляди — звучали двусмысленно. Что значит ростом с Императора? То ли Император Вэньтянь проживает в столице подобно рыбе в пруду и не более чем прудовая тварь, то ли та рыба наделена божественным покровительством, подобно Императору Вэньтяню, и способна выдержать мириады бедствий.
Едва вернувшись в свои покои, Цзю Шао узнал об исчезновении Мэнли и тут же бросил немалые силы на тайные поиски.
Млaдший слуга готов понести наказание! — опустившись на колени, человек в синем потупил взор.
Твоей вины здесь нет. Накажи я тебя за такое, в душе твоей непременно затаится обида. Коль почитаешь себя виновным, помоги мне вернуть человека живым и невредимым. Свободен! — проговорил Фу Цзюшао, и в его взгляде читалась легкая тревога: он боялся, что этого глупца, даже если того продадут, останется лишь радоваться да помогать покупателю пересчитывать монеты!
При этой мысли он невольно тихонько усмехнулся. В покоях больше никто не мешал, личные стражи дежурили в прихожей, а во внутренних комнатах он оставался один.
Хорошо бы этот человек был в безопасности!
Он молча достал из фарфорового сосуда с сине-белой росписью свиток тончайшей работы. То была та самая унесенная ветром у озера картина, которую слуги передали ему сразу по возвращении, а он велел лучшим мастерам оформить её в прекрасную раму.
На бумаге словно наяву стоял тот самый юноша — всё такой же холодный и отрешенный, точно сошедший с небес бессмертный небожитель. Только облачен в иные одежды. Неизвестно чьей кисти принадлежало творение, но вышло точь-в-точь как живое. Истинно искусная работа, с которой вряд ли сравнился бы величайший живописец Поднебесной!
Долго всматриваясь в изображенного человека, он наконец свернул свиток и отложил в сторону: сколь ни была бы живой картина, разве сравнится она с живым человеком?
Су Мэнли, как же сильно ты мне нужен! До чего же прекрасен этот холодный, словно с картины сошедший юноша! — произнес Цзю Шао, усаживаясь неподалеку в ожидании вестей от человека в синем.
На пыльной дороге клубились столбы желтого песка.
В повозке Мэнли уже выдул крошечный язычок пламени из огнива и, бережно удерживая его в пальцах, поднес к пеньковой веревке, медленно прожигая её. Пошел отчетливый запах паленого.
К счастью, дыма было немного, и снаружи никто ничего не почуял.
Спустя мгновенье Су Мэнли разорвал надвое пережженную веревку, однако продолжал сидеть в прежней позе связанного — на случай, если те двое внезапно заявятся назад, чтобы не вызвать подозрений.
Вдали показалась ватага разбойников, промышлявших грабежом на дорогах.
Те двое продолжали причитать о своей нищете, умоляя горного атамана пощадить их и клянясь, что гроша ломаного за душой не имеют, пусть великодушный главарь отпустит их с миром.
Отпустить вас, а мне самому северным ветром питаться? Для тебя ты сегодня уже пятый, кто скалывает, будто без гроша в кармане. Если так пойдет дальше, мои братья по банде с голоду помрут! Хочешь не хочешь, а сегодня раскошелишься. Что это вы в повозке везете? — потребовал ответа главарь разбойников.
Да какое там добро... Брат дома захворал, занедужил моровой язвой. Боимся заразы, вот сородичи и велели отвезти его похоронить!
Моровая язва? С чего бы ей взяться среди бела дня? Не пытайся мне зубы заговаривать! — главарь разбойников шагнул вперед, намереваясь сорвать полог.
Как ни старались те двое отговорить его, уверяя, что поднимать занавеску нельзя, разбойник лишь рассвирепел и рывком откинул её.
Внутри никого не оказалось — лишь легкий запах гари. Поняв, что его обманули, главарь без лишних слов выхватил клинок и прикончил обоих оборванцев. Обойдя телегу кругом и не найдя ни единой ценной вещицы, он увел свою шайку восвояси.
Притаившийся на днище повозки Су Мэнли покрылся холодным потом. Повозка хоть и дребезжала всеми своими частями, но снизу имелись кое-какие зазоры, за которые Мэнли уцепился руками и ногами, едва не сорвавшись вниз от страха.
Дождавшись, пока разбойники скроются из виду, Мэнли выбрался из-под днища — точнее, вылез на корточках, благо колеса у телеги были невысокими.
Прошло около часа заваривания чая, и он зашагал в противоположную от разбойничьего логова сторону — судя по всему, как раз к императорской столице!
Комедийная сценка:
Мо Шао: Что за отбросы мне попались, еще и на мою девственность покушались!
Мо Ли: Да сам-то ты кто такой, чтобы ко мне подкатывать!
Мо Шао: Полноте, это совсем другое дело. Как-никак, я твой законный муж, всё по чести и совести!
Глава 8. Спасение человека
http://bllate.org/book/31893/3895684
Готово:
