А Фу Цзюгэ, которого обняли чуть ранее, разумеется, не обладал столь глубокой внутренней силой, как Цзю Ю, поэтому лишь слегка нахмурил брови в знак недовольства, но всё же символически утешил спутника несколькими словами.
Позволив Цзю Шао переодеться, он привёл его во дворец. А прибыв туда, они услышали императорский указ, призывающий их явиться.
Они не знали, по какому поводу их вызвали, но после того дня во дворце погибло немало людей — самыми разными способами: кто-то умер от болезней, а кто-то был казнён за провинности.
Кем же были эти погибшие? Разумеется, теми самыми людьми с цветочных лодок, хотя попадались и посторонние — чтобы запутать следы, ведь зерна всегда смешивают с жемчугом. Год спустя все, кто знал о событиях того вечера, исчезли, а последним умер тот самый стражник, который тогда обещал прийти на помощь. Впрочем, всё это было лишь прелюдией к будущим событиям.
С другой стороны, Су Мэнли шёл своим путём, и, едва завернув за угол, столкнулся с правительственными солдатами. Он стремительно спрятался в стороне, укрывшись за невысокой крепостной стеной.
Его путь преградил человек, поджидавший у входа. МОлча простояв какое-то время, Су Мэнли заметил, что облава отступила, но всё равно не решался выйти по собственной воле.
Подождав, пока соберется побольше гуляющих, он слегка поправил одежду и зашагал прочь.
Су Мэнли от природы обладал нежными, почти женственными чертами лица, но простое лунно-белое одеяние придавало ему истинно ученоческий вид. В его взгляде не было и следа высокомерия, свойственного книжникам, а лёгкая прохлада в манерах делала его похожим на сошедшего с небес бессмертного, что привлекало восхищённые взгляды многих благородных девиц поблизости.
— Молодой господин, не найдётся ли у вас времени заглянуть ко мне в скромную обитель и испить чашу слабого вина? — обратился к нему мужчина в лиловом халате с тёмным узором. Лицо у незнакомца было вполне миловидным, вот только кожа отличалась болезненной бледностью.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: он... одного взгляда хватало, чтобы понять...
Он явно предавался излишествам.
В Династии Байхуа нравы уже больше сотни лет оставались свободными, и однополая любовь не считалась чем-то удивительным. Однако муж-мужчина ценился меньше жены-женщины: хотя и существовали чудодейственные пилюли, позволяющие продолжить род, в конце концов, мужчина есть мужчина, и он не способен забеременеть так же легко, как женщина — разве что его баловали бесконечной любовью и милостью.
Статус мужа-мужчины был ниже некуда, и кто по доброй воле согласился бы ублажать кого-то под собой, если не было иного выхода? К тому же оба — молодые парни, полные сил и амбиций, — разве стали бы они терпеть, чтобы кто-то возвышался над ними?
Этот мужчина явно предпочитал мужской пол, и завязывать с ним знакомство было бесполезно. Су Мэнли поднял руку, намереваясь уйти, но тот ухватил его за рукав. Мэнли исподлобья нахмурился: далеко не каждый мог позволить себе подойти к нему так близко.
— Отпусти, — холодно бросил Мэнли, и в его взгляде мелькнула неприязнь.
Если бы речь шла о чистой дружбе и знакомстве на равных — другое дело, но связываться с подобным отребьем он не собирался.
— Прошу прощения за дерзость, пусть почтенный гость не гневается! — произнёс мужчина в лиловом, однако руку уже разжал.
— Я же говорила, этот молодой господин вовсе не хочет идти с тобой, к чему ты пристаёшь? — раздался поблизости женский голос. Девица увидела, как предмет её воздыханий зажимает любитель мужчин, и пришла в ярость.
Поклонники и поклонницы во все времена сбивались в стаи — разве могли они оставаться в одиночестве? Увидев такое, окружающие женщины тоже принялись наперебой поддерживать возмущение.
Су Мэнли не обращал на них внимания. Как только тот мужчина отпустил его рукав, он уверенно зашагал дальше.
Неподалёку на деревянной доске объявлений висело несколько листочков. В некоторых предупреждали, что в последнее время в окрестностях неспокойно — орудуют разбойники и торговцы людьми, поэтому на улице следует соблюдать осторожность.
Но больше всего привлекал внимание лист в самом центре, наклеенный на тёмно-желтый шёлк, что указывало на его сугубо императорское происхождение.
Текст примерно гласил: Двору требуются столпы государства, и мы надеемся, что люди с талантами проявят себя и послужат родине. Изначально экзамены должны были пройти весной, но из-за того, что все принцы проходили церемонию совершеннолетия, их пришлось надолго отложить. Те, кто не успел подать заявку вовремя, могут зарегистрироваться в местных управах, однако сами экзаменационные вопросы будут намного сложнее, а на службу примут всего тридцать человек.
Однако кого из толпы волновали подобные вещи? Куда больше зевак — как женщин, так и мужчин — интересовало, откуда взялся этот небожитель.
У Су Мэнли был некоторый интерес к имперским экзаменам древности, вот только содержание этих тестов он знал плохо. Хотя сам он и являлся профессором литературоведения.
Су Мэнли с самого детства обладал феноменальной памятью, благодаря чему перепрыгнул через несколько классов, так что получение профессорской должности в восемь лет не казалось чем-то невероятным. Добавим к этому семейные связи — разумеется, его положение сильно отличалось от положения простых людей.
Потратить полтора месяца на то, чтобы осилить горы книг, которые другие зубрили десятилетиями — задача, прямо скажем, непростая. К тому же в эту эпоху книги стоили безумно дорого; будучи человеком без рода и званий, где он раздобудет денег на учёбу? Пожалуй, оставалось полагаться лишь на те знания, что были усвоены в прошлой жизни.
Ирония судьбы, не иначе!
Размышляя о подобных мелочах, он уже собирался направиться к уездному управлению, чтобы подать заявку, но, свернув в тихий переулок, мысленно посмеялся над собой. Толпа, следовавшая по пятам за Мэнли, рассеялась, стоило ему сделать пару шагов — в конце концов, каждому нужно было зарабатывать на жизнь.
Он уже хотел было вернуться той же дорогой, но когда до выхода из переулка оставалось всего шагов пять, ему прямо в лицо полетело облако белого порошка. Мэнли тут же затаил дыхание, но всё же успел вдохнуть немного пыли.
Всё перед глазами стало расплываться, и он медленно закрыл веки.
А где же в это время находился скрытный стражник, приставленный Цзю Шао? Из-за того, что вокруг толпилось слишком много людей, телохранителя оттеснило на периферию, и пока он с трудом пробивался наружу, оказалось, что Мэнли уже и след простыл.
Поскольку Цзю Шао приказал ему не показываться на глаза без нужды, стражнику оставалось лишь искать юношу втайне.
Добравшись до устья переулка, он не обнаружил там ни души. Ему ничего не оставалось, как бежать с докладом к своему господину. Если с этим молодым господином что-то случится, последствия окажутся такими, что он не сможет за них ответить — и уж тогда побоев за провал точно не миновать!
Глава 7. Спасение
— Эй, Эр Мацзы, скажи мне, как этот здоровенный мужик умудрился уродиться таким смазливым, прямо как девка! — произнёс мужчина в крестьянской одежде, правивший повозкой, и на его лице промелькнуло похабное выражение. — Сам подумай, такое сокровище! Если мы не прикоснемся к нему сейчас, то когда еще подвернется шанс заполучить столь ладный товар?
— И не думай притрагиваться, таких мальчишек только целковыми можно продать за бешеные деньги! За одну лишь внешность не меньше нескольких десятков тысяч лян выручим. Если же ты лишишь его девственности, сводня ни за что не согласится выменять его на такие деньжищи! — ответил сидевший рядом с возничим мужчина, чьи глаза-фасолины беспокойно бегали, обдумывая какую-то хитрую выгоду.
В покачивающейся повозке Су Мэнли, только-только пришедший в себя от тяжёлого дурмана, услышал этот диалог и чуть не выплюнул полный рот крови от возмущения: они действительно собирались лишить его невинности!
— Получив эти деньги, какую хочешь женщину сыщешь! К чему спешить сию минуту! — продолжал тот мужчина, и в узких прорезях его глаз поблёскивал жадный блеск.
— И всё же... мне кажется, одежда этого господина тоже стоит немалых денег. Вдруг он из чиновного рода? Как быть тогда? — возница всё же высказал терзавшее его сомнение, в голосе которого слышалась смутная тревога.
http://bllate.org/book/31893/3895683
Готово:
