Цуй Сяомянь только что получила деньги. Настроение было превосходное, и в таком расположении духа она готова была исполнить любую просьбу:
— Учитель, чего изволите отведать?
— Уже много лет не пробовал твоего маринованного мяса. Свари-ка для учителя немного закуски к вину.
— Хорошо! А ты разожги огонь.
Хоть это и чужой дом, кухня давно превратилась в личное царство Цуй Сяомянь. С тех пор как она здесь поселилась, повар ушёл на второй план.
Только войдя на кухню, Хэ Юань вдруг вспомнил: ведь сейчас не глухая ночь, а день, и на кухне полно прислуги, которая уже готовит и болтает между делом. Ему-то уж точно не придётся разводить огонь!
Но раз уж он уже вошёл, уходить было неловко. Пришлось ему притвориться и сказать Цуй Сяомянь:
— Ученица, учитель вдруг вспомнил, что должен обсудить важные дела с дядей-князем. Принеси готовое блюдо туда.
Цуй Сяомянь сердито сверкнула глазами:
— Маринованное мясо — дело долгое! Может, завтра только успею подать. Жди!
Хоть и не было здесь, в поместье, старого бульона из Таохуа, что годами томился в котле, но все приправы под рукой имелись. Цуй Сяомянь сумела из подручных ингредиентов сварить новый маринад. Вкус, конечно, уступал прежнему, но те, кто никогда не пробовал «Частную кухню Учителя и Ученика», сочли блюдо невероятно вкусным.
Маринованное мясо требовало времени, и к вечерней трапезе его ещё не подали. Ужин готовили мамка Ли и повар, но Хэ Юань лишь поковырял палочками в тарелке с овощами, приготовленными Цуй Сяомянь, и, отложив их, стал пить только чай.
Аромат маринованного мяса давно уже разнёсся по дому, и все, кто проходил мимо кухни, знали: молодой господин снова стряпает что-то вкусненькое.
— Шестой племянник, ты ведь ждёшь любимое блюдо своей ученицы? — сказал князь Цзянань. — Дядя тоже не станет есть и будет ждать вместе с тобой.
Молодой Цюй Луань тоже отложил палочки:
— Отец, я тоже останусь с вами.
Даже наложница Чаньнян, томно прижавшись к плечу князя, пропела:
— И я хочу подождать!
Хэ Юань с тоской посмотрел на эту троицу. Он видел немало бесхарактерных людей, но таких, как эта семья, — никогда.
Цуй Сяомянь была добрым ребёнком и не заставила их ждать до завтра. Уже к часу Хай (около 21–23 часов) она принесла несколько блюд маринованного мяса.
Тонко нарезанные уши, щёки и рулька свинины, острые крылышки, шейки и лапки курицы, да ещё тарелка кроличьих рёбрышек.
Все четверо, давно изголодавшиеся, не сводили глаз с дымящихся, ароматных блюд. Но ведь они — золотая ветвь и нефритовый лист, в сердцах их — весь Поднебесный мир, а в груди — солнце и луна!
— Шестой племянник, — начал князь Цзянань, — на востоке и юге уже третий год без дождей, народ страдает. Нам, представителям императорского рода, следует помнить о простом люде и помогать государю.
— Дядя прав, — ответил Хэ Юань. — Засуха на востоке и юге длилась три года, а вы до сих пор скорбитесь. Недаром вас зовут мудрым князем.
— Уже три года прошло? А в этом году где засуха?
— В этом году засухи нет. На юге наводнение — это бедствие от воды.
— Вот как! От мыслей о страдающем народе мне и в рот ничего не лезет.
Видимо, забота о народе сильно разыграла аппетит князя Цзянаня: он отправил в рот полтарелки свиных ушей. Его сын Цюй Луань с болью смотрел на отца: «Мои ушки! Мои ушки!»
Хэ Юань не был обжорой, он был привередлив. Последние дни во дворце всё казалось ему безвкусным, и только маринованное мясо Цуй Сяомянь не давало покоя. Ведь она вернулась полгода назад и ни разу ещё не готовила! В лавке продавали маринованное мясо на вынос, но то варила Сяо Я, а не сама Цуй Сяомянь.
Он отведал пару кусочков и слегка нахмурился. Цуй Сяомянь сразу поняла: этот привереда опять недоволен.
— Кажется, не так вкусно, как раньше.
Едва он произнёс эти слова, как князь Цзянань перебил его:
— Внучка-ученица! Пусть твой учитель ворчит, а мне как раз по вкусу. Как-нибудь возьму тебя во дворец, приготовишь для императора — уж точно доведёшь поваров до белого каления!
Цуй Сяомянь весело засмеялась, прищурив глаза в две лунки:
— Дядюшка-князь, мои блюда — деревенская еда, им не место в императорской кухне. Но у меня в западной части города есть закусочная. Загляните как-нибудь — лично приготовлю вам несколько блюд. А маринованное мясо там есть каждый день, целый год!
Она тут же вытащила из кармана золотистую карточку:
— Вот Золотая карта высшего ранга — символ престижа! Выпущено всего двадцать штук. Её обладатель получает три преимущества: первое — не нужно предварительно заказывать, можно сразу заказывать всё из частного меню; второе — приоритет на лучший люкс в зале для избранных; третье — кроме главного подарка, вы получаете право первыми пробовать новые блюда!
Её речь лилась, как горох на сковородке: звонко, быстро, сладко и мягко. Князь Цзянань, привыкший ко всему на свете, даже растерялся, но принял карточку как драгоценность и передал Чаньнян:
— Храни её бережно! Ни в коем случае нельзя потерять!
Цюй Луань возмутился:
— Мы же братья! Ты мне даже карты не подарила! Как мне теперь появляться перед людьми, если у членов императорской семьи нет даже Золотой карты?
Цуй Сяомянь: …
Хэ Юань: Ученица, у тебя ведь есть ещё такие чудесные карточки? Дай учителю штук семь-восемь.
Цуй Сяомянь: Мечтай!
* * *
Услышав, что Хэ Юань вернулся, Шэнь Линъи, томно опираясь на слабое тело, пришла лично проведать шестого кузена. Когда она предстала перед Цуй Сяомянь, та была поражена: «спокойна, как цветок у воды, грациозна, словно ива на ветру» — такая красота заставила Цуй Сяомянь пустить слюни рекой. «Как же тебя до сих пор не унесло потоком?!»
— Сяомянь, это мешочек, вышитый твоей тётей собственноручно. Нравится?
На мешочке была изображена чёрная птичка с несколькими палочками, воткнутыми в тело, а на палочках — алые цветочки. «Кто же придумал такой странный индейка? Гениально!»
— Молодой господин, вы держите его вверх ногами, — вмешалась мамка Ли, переворачивая мешочек. — Это «Сорока на ветке — весть о радости».
Ага! Так это не палочки, а ветки! Теперь похоже на шашлык из воробьёв — идеально подойдёт Фэйцзай для собачьего корма! Очень нравится!
У Шэнь Линъи, конечно, было не один мешочек. Тот, что предназначался Хэ Юаню, был больше и изящнее — на нём белая лотосовая чаша, чистая и незапятнанная.
Цуй Сяомянь подумала: в моём мешочке две золотые тыквы, а в его, наверное, прядь волос, перевязанная алой нитью. В сериалах всегда так: древние люди экономили, даже волосы дарили как талисман любви.
Она помнила, что у Хэ Юаня в комнате валялось несколько новых мешочков, вышитых Цуй Цзянчунь и Цуй Жунжун. Он никогда их не носил — ворам не пристало таскать на поясе кучу безделушек: упадёт что-нибудь — и станешь подозреваемым.
— Благодарю кузину, — сказал Хэ Юань, — я редко ношу такие вещи, но оставлю для украшения.
Шэнь Линъи мило улыбнулась:
— Видимо, я зря потрудилась и только отняла у кузена время. Давайте я заберу его обратно.
«О, какая хитрая уловка!» — восхитилась Цуй Сяомянь.
Хэ Юань, конечно, смягчился. Трудно отказывать красавице, особенно когда она спасла тебя из огня, ждала много лет и теперь вышила мешочек! Неужели ты хочешь стать неблагодарным?
— Кузина так говорит, что мне стыдно становится, — произнёс он. — Я надену этот мешочек.
И тут же повесил его себе на пояс при всех.
«Ах! Хэ Юань, твои принципы улетучились вместе со сном! Из-за одного мешочка ты готов пожертвовать даже честью?!»
«Ты ведь знаешь, что эту белую лилию нельзя трогать! А всё равно лезешь! Боишься, что не соберёшь цветок, а сам окажешься собранным? Роль алхимического сосуда — не из лёгких, понимаешь?»
— Кхе-кхе-кхе…
Возможно, от переполняющих чувств, а может, от обильного слюноотделения, Цуй Сяомянь закашлялась. Байцай тут же стала хлопать её по спине, мамка Ли подала тёплый узвар из сливы, а Фэйцзай — «Гав!»
В общем, началась суматоха.
Когда Цуй Сяомянь наконец выкашляла всё из лёгких, «та парочка» уже исчезла.
Цуй Сяомянь убедилась: Хэ Юань не только утратил все принципы, но и последнюю крупицу стыда пустил по ветру.
«Небо! Жизнь трудна, не разрушай иллюзий!»
Хорошо хоть, что есть милый Цюй Луань.
— Цюй, мой учитель ведёт себя непристойно и флиртует направо и налево. Я злюсь! Пойдём есть жареную рыбу.
Цюй Луань восхитился неожиданной логикой Цуй Сяомянь: как она умудрилась связать учителя с жареной рыбой? Недаром она — ученица моего кумира!
Рыбу Цуй Сяомянь жарила не просто на вертеле. Она мариновала её, набивала брюхо луком и имбирём, а когда рыба уже зажаривалась до золотистой корочки, посыпала привезённым издалека перцем и молотым красным перцем. Аромат разносился далеко.
Скоро князь Цзянань, прогуливавшийся поблизости с Чаньнян, учуял запах и прибежал:
— Вы двое! Как вы могли жарить рыбу тайком и не позвать меня? Неуважение к старшим — карается небесной карой!
Цюй Луань вздохнул. Он с таким трудом поймал двух рыб — по одной на каждого. Теперь, видимо, придётся отдать всё «старшему», чтобы не навлечь гром с неба.
Князь Цзянань и его наложница с наслаждением ели ароматную рыбу и не переставали хвалить мастерство Цуй Сяомянь: «внешне хрустящая, внутри нежная, вкус необыкновенный!»
Цюй Луань и Цуй Сяомянь глотали слюнки и молча смотрели друг на друга.
Но Цюй Луань, увы, не устоял и с огромным трудом выудил ещё одну рыбку — размером с ладонь. Когда её пожарили, они с ужасом обнаружили: жареная рыбка стала ещё меньше!
«Небо! Жизнь трудна, не разрушай иллюзий!»
Голодная до боли в животе, Цуй Сяомянь вернулась от ручья. Хэ Юань, проводив Шэнь Линъи обратно в поместье Цинъюэ, уже вернулся и теперь пил сливовое вино, приготовленное Хао, и лакомился маринованными куриными крылышками Цуй Сяомянь, закинув ногу на ногу. Выглядел не как князь, а скорее как Быстрый Нож, Малый Яньло.
Мешочек всё ещё болтался у него на поясе — очень раздражал глаз.
Цуй Сяомянь готова была поспорить: внутри — волосы. Но когда Хэ Юань, чтобы удовлетворить её любопытство, открыл мешочек, там оказались не волосы, а несколько слив!
Что это значит — дать мужчине мешочек со сливами? Чтобы он жевал их в перерывах и помогал пищеварению?
— «На коне из тростника ты приезжал ко мне, играя сливами у постели», — сказал Хэ Юань, боясь, что Цуй Сяомянь не поймёт, и пальцем, смоченным в вине, написал эти строки на столе.
Цуй Сяомянь училась грамоте и кое-что понимала в поэзии. Даже по буквам стало ясно: это напоминание о детской привязанности.
«Женщина без образования — добродетельна. А образованная — мучение!»
Она схватила все сливы и засунула их в рот.
Как кисло!
…И ещё голоднее стало.
«Небо! Жизнь трудна, не разрушай иллюзий!»
Под вечер Цуй Сяомянь гуляла по поместью, ведя за собой своего детского друга Фэйцзая.
— Фэйцзай, ты так и не нашёл нужное место? Я голодна, не могу идти дальше.
— Фэйцзай, тут неплохое фэн-шуй. Сделай-ка тут свои дела.
За большим деревом сидела женщина. Лёгкий вечерний ветерок раздвинул ветви куста, и показалась фигура.
Это была девушка, плечи её вздрагивали — она, видимо, плакала, хотя Цуй Сяомянь ничего не слышала. Но она сразу узнала: это Сянъюй.
Цуй Сяомянь всегда жалела красавиц, а Сянъюй, которую она особенно любила, вызывала особую жалость.
Цуй Сяомянь: Сянъюй, скажи, кто тебя обидел? Я его проучу!
Фэйцзай: Гав!
Сянъюй так испугалась, увидев внезапно появившихся за спиной человека и собаку, что её маленький ротик раскрылся, как пасть зверя, и из семи душ шесть покинули тело. Лишь через некоторое время она пришла в себя.
— Молодой господин, меня никто не обижал. Просто я вспомнила родителей и тайком поплакала. Простите, что омрачила вам день.
— Ничего, ничего! У меня такая сильная аура, что даже злые духи не смеют приблизиться. Не переживай. Сколько времени ты не видела родителей?
— Уже два года я не бывала в доме Цуей. В последний раз пятьдесят и шестая госпожи привезли мне весточку о здоровье родных.
http://bllate.org/book/3189/352666
Готово:
