— Ах… — мамка Ли вытерла слёзы и неторопливо начала рассказывать, растягивая слова так, чтобы Цуй Сяомянь могла как следует всё «услышать».
— Наложница Юэ не походила на других наложниц во дворце: у неё не было родового происхождения. Раньше об этом и говорить-то не смели, но прошло столько лет, все давно ушли в иной мир, и тайна перестала быть тайной. Откуда она появилась — знал лишь император. Он её обожал, и не просто обожал, а до безумия. И всё же, несмотря на милость императора, жилось ей во дворце нелегко. Все женщины двора её ненавидели, а императрица и императрица-мать смотрели на неё особенно косо. Хорошо ещё, что император был рядом — лелеял её, думал о ней.
Через два месяца после вступления во дворец она забеременела. В то время император был ещё молод, наследников у него было немного. Узнав о беременности, он очень обрадовался и подарил ей эту расчёску. Наложница Юэ её очень любила, но боялась носить — слишком броско выглядела. Вот и вы, молодой господин, каждый день достаёте её, чтобы полюбоваться.
Но вскоре она потеряла ребёнка.
На самом деле все понимали, в чём дело. Во дворце без родовой поддержки и без хитрости не удержишь ребёнка. Другие в такой ситуации становились умнее, учились уступать и отступать, но наложница Юэ была упрямой. Она твёрдо решила покинуть дворец. Императору ничего не оставалось, как увезти её в поместье Цинъюэ. Там они жили, словно бессмертные влюблённые. Даже сейчас, вспоминая, я, старуха, невольно улыбаюсь.
Однажды наложница Юэ вызвала меня и устроила мне эту свадьбу. Сказала: «Ли Шунь — простой управляющий конюшней и поместьем, без чинов и званий, но он честный, надёжный и даже несколько лет учился грамоте. Пока я ещё здесь, попрошу императора устроить вам свадьбу. Он всю жизнь будет беречь тебя, как зеницу ока. Лучше так, чем выйти замуж за чиновника и стать наложницей. Да, здесь одни горы кругом, он не даст тебе богатства и почестей, зато ты будешь свободна».
Наложница Юэ не ошиблась. Мой муж оказался именно таким — всю жизнь меня лелеял. Мы не разбогатели, но и нужды не знали. А теперь, на старости лет, у меня есть сын и племянник, которые обо мне заботятся. После того как наложница Юэ покинула поместье Цинъюэ, я больше её не видела. Позже один из приезжавших за припасами евнухов рассказал, что она умерла в Холодном дворце и даже в последние минуты не смогла увидеть императора.
— Ах… Её сын умер сразу после рождения. У наложницы Юэ не было родни и потомства. Все эти годы, в праздники и поминальные дни, я ставлю перед ней благовония и посылаю ей бумажные деньги. Такая прекрасная женщина… и вот — исчезла. Считаю по пальцам: от её вступления во дворец до смерти прошло всего два года… Ах…
Цуй Сяомянь подумала, что рассказ господина Гао почти не приукрашен — судьба наложницы Юэ и правда была ужасна. Настоящая проигравшая в дворцовых интригах.
Из истории наложницы Юэ Цуй Сяомянь вывела три правила выживания для женщин в этом жестоком феодальном обществе.
Во-первых, нужны деньги. С деньгами можно уехать куда угодно и не зависеть от мужчин. Вот она, Цуй Сяомянь, — ведь уже накопила немало золота и серебра.
Во-вторых, нужны боевые навыки. Наложница Юэ явно не умела драться — иначе давно бы сбежала из дворца и жила так, как хотела. Сама Цуй Сяомянь, хоть и владеет лишь «кошачьими» приёмами, но в нужный момент они могут спасти жизнь.
В-третьих, нужен ум. Если здесь плохо — уходи туда, где лучше. Сидеть в Холодном дворце и рожать детей для того мужчины — это болезнь, и болезнь серьёзная.
Мамка Ли всё ещё смотрела на расчёску, погружённая в воспоминания. Этот подарок императора своей возлюбленной, пройдя через множество рук, в итоге оказался у молодого господина.
Цуй Сяомянь даже пальцем не шевельнула — сразу поняла: Хэ Юань с самого детства воровал вещи у своего отца-императора. Эта расчёска, скорее всего, тоже была украдена им. После смерти наложницы Юэ император, вероятно, сохранил расчёску при себе — чтобы помнить о ней. А потом однажды его самый безалаберный сын-воришка увидел её, засунул в рукав и унёс.
С этого дня мамка Ли стала заботиться о Цуй Сяомянь ещё усерднее. Люди в те времена верили в духов и призраков, и даже такая рассудительная женщина, как мамка Ли, глубоко убеждена: наложница Юэ явилась ей во сне и велела служить Цуй Сяомянь.
Но это уже история на потом. Сейчас же перед ней стояла другая задача — жизнь в поместье князя Цзянань.
Учитель из столицы, господин Ван, как говорили, давно был усмирен юным Цюй Луанем. Первый урок Цуй Сяомянь в этом поместье прошёл так:
— Господин, как сегодня желаете, чтобы я преподавал? — спросил господин Ван.
— Расскажи сказку, — ответил Цюй Луань. — Пока меня не было, какие новые истории ты выучил? Расскажи что-нибудь забавное.
Господин Ван задумался на мгновение, хлопнул веером и, словно рассказчик в чайхане, начал:
— Раз господину надоели сказки из мира смертных, сегодня я поведаю о том, как семь фей спустились с небес и полюбили смертных женихов.
— Фу! — Цуй Сяомянь растянулась на столе, вытянув руки. — Да отпусти ты меня, даос!
— Сяомянь, тебе не нравится эта история? — спросил Цюй Луань. — Эй ты, расскажи что-нибудь посочнее…
Через три дня Хэ Юань вернулся в столицу — его срочно вызвали во дворец. Поскольку приказ пришёл неожиданно, он оставил Цуй Сяомянь на попечение князя Цзянань и велел ей не шалить, после чего поспешно уехал.
Хэ Юаня не стало, но Цуй Сяомянь осталась жить в поместье князя Цзянань. Шэнь Линъи же по-прежнему жила в поместье Цинъюэ — сказала, что возвращаться в родовое поместье ей психологически тяжело, и потому временно останется здесь. Никто не мог её выгнать.
Теперь понятно, почему отец и сын князя Цзянань так упорно задерживались в поместье Цинъюэ: повара в их собственном поместье готовили невыносимо плохо. Когда Цуй Сяомянь и мамка Ли переехали, готовка легла на них. Хао тоже каждый день наведывалась сюда, принося еду и припасы.
Князь Цзянань даже захотел отбить ученицу у своего племянника. Такого кулинарного таланта он видел впервые. «Шестой братец поистине счастлив — нашёл столь драгоценный материал!»
Остатки дичи — куропаток, зайцев, кабанов — Цуй Сяомянь велела Хао засолить и коптить. Вяленое мясо вешали на кухне и могли есть долго. Жители гор не испытывали недостатка в дичи, но техники приготовления вяленого мяса раньше не знали. Хао, женщина сообразительная, сразу поняла: такие деликатесы можно продавать на базаре и получать прибыль.
Здесь, в отличие от Уйи, не было дефицита продуктов. В Уйи соль привозили странствующие торговцы через горы и берегли как золото, а в Центральных землях соли хватало. Цуй Сяомянь велела Хао и служанкам из поместья князя Цзянань засаливать рыбу и сушить её. Горный ветер быстро высушивал рыбу — уже через несколько дней её можно было есть. Нарезанную ломтиками, её жарили или готовили на пару — получалось очень вкусно.
Когда Хэ Юань вернулся из столицы, он увидел, что и в поместье Цинъюэ, и в поместье князя Цзянань повсюду сушатся рыба и вяленое мясо. Его сердце потеплело — он вспомнил их дом в Таохуа.
— Шестой братец, неужели в Пинтяне случилось несчастье? — Князь Цзянань, хоть и жил далеко в горах и всегда улыбался, всё же угадывал события в столице.
Хэ Юань кивнул:
— Они хотят заключить союз с Дачэном и отправить принцессу в качестве невесты.
— Тогда зачем тебя вызвали?
— Послы Пинтяня лично попросили меня вести переговоры о браке. Возможно, потому что при их прибытии в столицу отец поручил мне их принимать.
Это, конечно, было сказано князю Цзянань. А Цуй Сяомянь он объяснил иначе:
— Пинтянцы, возможно, подозревают, что я перехватил их дары, поэтому и хотят вести переговоры со мной.
«Врёшь, и лицо краснеет. Воруешь — и совесть мучает».
— Тебя разоблачили? — спросила Цуй Сяомянь.
— Учитель, конечно, сумел скрыть следы. Пока отец был в хорошем настроении, я сказал, что по пути мимо правительственной станции в Чзыфане увидел пожар, зашёл спасти людей и заодно прихватил несколько даров.
Цуй Сяомянь сглотнула. «Так ты ещё и живой герой!»
Она инстинктивно обняла подушку. «Ни за что не отдам награбленное!»
— И что сказал твой отец?
— Спросил, что именно я взял. Я ответил — украшения. Отец громко рассмеялся и сказал: «Ладно, оставь себе».
Цуй Сяомянь представила, как император Инцзун, услышав признание своего вороватого сына, лишь махнул рукой. Хэ Юань воровал с детства — отец давно привык.
— Кстати, у отца всего две принцессы. Уэр как раз на выданье. Неужели её отправят в жёны?
Хэ Юань покачал головой:
— Отец не захочет отдавать родную дочь в чужие земли. Он уже объявил дочь наследника У-вана принцессой Цзэюнь и выдаст её замуж за иноземца.
Цуй Сяомянь облегчённо выдохнула. Мать Уэр, наложница Дин, много лет терпела ради того, чтобы дочь не отправили в жёны. На этот раз Уэр избежала участи.
— Кстати, угадай, за кого выходит принцесса Цзэюнь?
— Неужели за самого правителя Пинтяня?
— Нет, за его младшего брата — того самого, что подарил тебе дерево удачи.
Хэ Юань умел преподносить грабёж как героический поступок. По сравнению с братом Хуаньчжи он был просто нижайшим простолюдином против изысканной музыки, грязным дядькой в сандалиях против свежего цветка восемнадцатилетней юности. Жестокое сравнение.
Хэ Юань не сказал Цуй Сяомянь правду. Когда отец узнал, что сын прихватил несколько украшений из даров, он улыбнулся и сказал ему несколько слов, после чего официально подарил их ему.
Узнав, что набор нефритовых украшений из белого нефрита теперь законно принадлежит ей, Цуй Сяомянь тут же достала их и стала рассматривать. Ей очень нравились эти нежные, чистые, как капли росы, лилии.
— Учитель, если продать эти три вещи, хватит ли на такое поместье?
Хэ Юань усмехнулся и достал из-за пазухи жёлтый мешочек:
— С этим хватит с избытком.
Цуй Сяомянь открыла мешочек и увидела браслет из того же нефрита, с такой же изящной резьбой лилий. Очевидно, он был частью комплекта.
— Раз уж решил одарить, отец подарил и браслет. Храни всё вместе. Этого хватит не только на поместье, но и останется. Но помни: всё, что даёт учитель, нельзя продавать. Я буду регулярно проверять.
«Фу! Другим людям даёшь — и всё равно проверяешь. Ты уж точно похож на старика Гэ!»
Вспомнив о женихе из Пинтяня, Цуй Сяомянь спросила:
— Продал дерево удачи?
— Половину. Осталось только коралловое дерево.
— А деньги? Не забывай, дерево подарили мне на открытие лавки, а не тебе. Я добрая, подумала, что тебе не хватает, и решила поделиться. Но ты не можешь присвоить все деньги!
— Эти четыре украшения стоят гораздо больше, чем половина дерева удачи. Ты ещё и деньги требуешь?
Цуй Сяомянь закатила глаза. Украшения нельзя продавать — лучше бы сразу дал деньги.
— Слушай, между настоящими учителем и ученицей чёткий расчёт. Давай разберёмся. Я веду твои счета и хозяйство, но зарплату не повышал — всё те же десять лянов в месяц. Лавка открылась три месяца назад, и только в прошлом месяце вышла в ноль. Ты постоянно приводишь гостей, которые едят и пьют за счёт заведения, и всё это записано белыми долгами. Если я начну требовать возмещения из казны, другие подумают, что я присваиваю деньги.
— Ты совсем совесть потеряла! Учитель с таким трудом вырастил тебя, а ты из-за таких мелочей со мной расплачиваешься! Девчонки всегда сторонятся учителя… Знал бы я, лучше бы тогда подобрал пса, а не тебя!
«Какой же ты подлый! Только что притворялся добрым, а при упоминании денег сразу показал своё истинное лицо. Твой рот воняет хуже выгребной ямы!»
— Да где ты меня с трудом растил? Три-четыре года я сама о себе заботилась! Ты ещё осмеливаешься говорить о деньгах?
Те годы в Уйи Цуй Сяомянь не зря прожила — научилась ловить змей. Чтобы победить, надо бить в самое больное место. В остатках человечности Хэ Юаня всё же оставался маленький осколок, связанный с Цуй Сяомянь.
Хэ Юань действительно почувствовал себя виноватым и неохотно вытащил несколько банковских билетов, протянув ей самый крупный:
— Смотри внимательно, чтобы не обманули.
«Ха-ха! Кроме тебя, никто не сможет украсть мои деньги!»
Цуй Сяомянь посмотрела на сумму и широко улыбнулась, как хорёк, нашедший жирную курицу. Желудок Хэ Юаня свело, и он громко заурчал:
— Доченька, учитель проголодался.
http://bllate.org/book/3189/352665
Готово:
