Цуй Сяомянь смотрела на Хэ Юаня с таким ледяным выражением лица, какое только могла изобразить, а голос её прозвучал так, будто в нём звенела ледяная крошка:
— Учитель, я спрашивала у госпожи Хао: стоит выйти за ворота поместья и пройти двадцать ли — как сразу попадёшь в уездный городок. Там есть «Павильон Весеннего Ветра». Говорят, девушки там не только красивы, но и искусны — ничуть не уступают столичным куртизанкам.
В комнате не было благовоний, но на полу стояли два горшка с орхидеями хуэйлань. В это время года они цвели повсюду в поместье. Говорили, что некогда наложница Юэ особенно любила эти цветы, и император, желая порадовать возлюбленную, приказал завезти в поместье сотни горшков редчайших сортов хуэйлань. Прошло уже более двадцати лет. Цветы сменялись поколениями, но каждый осенний день в поместье Цинъюэ повсюду витал тонкий, едва уловимый аромат хуэйлань.
— Сяомянь, даже если твои уши повредили не из-за Линъи, я всё равно не могу быть с ней. Понимаешь?
Цуй Сяомянь, конечно, понимала. Хэ Юань не был благородным, но и подлецом не был. Он никогда не стремился к трону так, как Цюй Дайцзюн. Привыкший к вольной жизни, он не желал ради престола всю жизнь подчиняться принцессе Лэпин!
Но он чувствовал перед Шэнь Линъи вину. Перед такой нежной, изящной красавицей, как она, не пошевелить сердцем было почти невозможно.
— Сяомянь, тебе не нравится, что я с Линъи? Кроме того, что она с матерью покушались на тебя… Не из-за той ли девушки, что живёт в Вэньсюйском саду?
Хэ Юань смотрел прямо в глаза Цуй Сяомянь. В его взгляде читались вопросы, тревога и что-то ещё. Его рука, всё ещё кровоточащая от её укуса, резко сжала её плечо, и та вздрогнула от боли.
— Да.
Уголки глаз Хэ Юаня дрогнули, и он ослабил хватку:
— Дети не должны лезть в дела взрослых. В те годы, когда я вернулся в столицу, наполовину было ради тебя, а наполовину — ради Цуй Цзянчунь. Я могу отказаться от трона, но не от неё. Отец правильно сказал: она вышла за меня в три года. Пока она жива, я не имею права бросить её.
Глаза Цуй Сяомянь засветились. Хэ Юань, хоть и не был образцом верности и добродетели, всё же сохранил хотя бы каплю человечности.
— Учитель, почаще проводите время с супругой! Может, полюбите её? Старые быки ведь тоже любят молодую траву. Взгляните на князя Цзянаня — как он доволен! Я спрашивала у Сянъюй: супруга уже начала менструацию. У девушек из Уйи в двенадцать–тринадцать лет обычно уже есть первый мужчина. Почему бы вам не совершить брачную ночь заранее? Через три года у вас будет двое детей, и тогда никто не сможет вклиниться между вами!
«Умоляю, пожалуйста, побыстрее совершите брачную ночь с Цуй Цзянчунь! Всем будет хорошо, и я смогу спокойно уйти в отставку и насчитывать звёзды вместе с братом Хуаньчжи…» — подумала она, вспомнив про Уйи. «Только не знаю, согласится ли брат Хуаньчжи поехать со мной?»
— Наглость! Кто тебя этому научил? На что ты смотришь? Смотри на учителя! Я задал тебе вопрос!
Цуй Сяомянь просто закрыла глаза. Как просвещённая женщина из будущего, она сама стыдилась своих слов. Как можно было произносить такие бесчеловечные вещи? Просто ужас какой-то!
— Учитель, я ошиблась.
— Хм.
— Но, учитель, вам всё же следует чётко объяснить Шэнь-сестре, чтобы она отказалась от своих надежд.
— Ты думаешь, она не знает? Даже если она сама наивна и не понимает, разве тётушка не в курсе?
Да, принцесса Лэпин и Шэнь Линъи прекрасно понимали замысел императора. Иначе двенадцатилетняя Шэнь Линъи не сказала бы ей тогда: «Цуй Цзянчунь, пока жива моя мать, шестой кузен рано или поздно станет моим. Я не только стану принцессой Хэ, но и буду будущей императрицей».
Они метили на императорский трон. За двести лет существования Дачэна из семи правителей лишь двое женились уже после восшествия на престол; остальные пять получили титул императрицы своей первой жены, будучи ещё наследниками или принцами.
Шэнь Линъи уже перевалило за двадцать, и ждать она больше не могла. Император Инцзун был здоров и крепок — в ближайшие годы он точно не собирался умирать. До императрицы ей было ещё далеко. Сейчас главное — вытеснить Цуй Цзянчунь и занять место в гареме Хэ Юаня, родить наследника. А уж когда Хэ Юань станет наследником, она спокойно дождётся коронации.
Что до сомнений императора и Хэ Юаня — это не непреодолимое препятствие. Император Инцзун был очень почтительным сыном, и если императрица-мать заговорит, он не посмеет возразить. Стоит лишь устранить Цуй Цзянчунь, и императрица-мать сама введёт Шэнь Линъи в дом принца Хэ.
Цуй Сяомянь всё это прекрасно понимала и только качала головой. Её ум явно не приспособлен для дворцовых интриг и борьбы в гареме. Это просто не для повара! Какая польза от титула императрицы? В истории столько императриц было низложено! В одной западной стране даже была императрица, которой пришлось вместе с мужем взойти на эшафот. Какой ужас!
Шэнь Линъи поселилась в поместье не только для того, чтобы сблизиться с Хэ Юанем, но и чтобы продумать, как избавиться от Цуй Цзянчунь. Цуй Сяомянь слышала от Сянъюй, что Цуй Цзянчунь очень пугливая: даже воду для умывания она проверяет серебряной иглой. Очевидно, семья Цуй или Цуй Жунжун давно готовили её к опасностям.
Сянъюй была молчаливой: даже сейчас она не желала рассказывать подробности о Цуй Жунжун и Цуй Цзянчунь. Если бы Шэнь Линъи могла просто убить Цуй Цзянчунь, она сделала бы это ещё несколько лет назад. То, что Цуй Цзянчунь до сих пор жива, доказывало, что Шэнь Линъи так и не смогла найти способа.
Цуй Сяомянь всё больше качала головой. Слишком кроваво, слишком скучно. Ради пустого титула женщины готовы на всё. Не стоит оно того. Совсем не стоит.
На следующее утро Байцай прибежала с новостью: у мисс Шэнь снова высыпало крапивницу. В поместье не было врача, хотя в доме принца Хэ недавно поселили лекаря по имени Шоу, но сейчас его не вызвать.
На самом деле крапивница у Шэнь Линъи появлялась почти каждый день, проходя через полчаса и не причиняя особого вреда. Просто она хотела этим заставить Хэ Юаня прийти к ней.
Хэ Юань обычно спал до позднего утра, и сегодня его разбудили ни свет ни заря. Он был в ярости и сначала хотел послать Цуй Сяомянь проверить, но побоялся, что маленькая проказница что-нибудь выкинет. Пришлось вставать и идти самому — всё же Шэнь Линъи занимала в его сердце определённое место.
Цуй Сяомянь, конечно, хотела посмотреть, насколько «красиво» выглядит Шэнь Линъи в крапивнице, но Хэ Юань в девяти случаях из десяти злился, когда его будили рано. Поэтому она решила не лезть на рожон.
Однако прошло не больше времени, нужного на сжигание благовонной палочки, как Хэ Юань вернулся, нахмуренный и раздражённый. Цуй Сяомянь тут же подскочила:
— Шэнь Линъи и Цуй Жунжун подрались и выгнали вас?
— Ты думаешь, почему у твоей кузины снова крапивница? Оказалось, вчера вечером старшая девушка Цуй прислала ей коробочку благоухающей мази. Сегодня утром Шэнь Линъи нанесла её — и лицо покрылось сыпью!
Цуй Сяомянь чуть не прыснула.
Инициатором всего этого, конечно, была она сама. Даже без той мази Шэнь Линъи всё равно бы высыпало. Крапивница мучила её уже давно, и Шэнь Линъи прекрасно это знала. Просто Цуй Жунжун не повезло: вчера за ужином она, видимо, наговорила лишнего, но не хотела сразу ссориться с Шэнь Линъи, поэтому и подарила мазь — а та воспользовалась случаем.
— Ты всё ещё защищаешь семью Цуй! Они поступают так подло — как мне теперь быть?
«Фу! Пусть твой гарем горит, какое мне дело? Служанке!» — мысленно фыркнула Цуй Сяомянь.
В этот момент подбежала Цуй Жунжун. Цуй Сяомянь тут же юркнула за дверь и, приподняв край занавески, стала подглядывать.
Очевидно, за эти годы Цуй Жунжун неплохо ужилась с Хэ Юанем. Она приехала вместе с Цуй Цзянчунь в качестве служанки и уже давно считалась его наложницей, поэтому Хэ Юань не стеснялся при ней. Хотя Цуй Сяомянь и не слышала их разговора, она видела, как Цуй Жунжун всхлипывала и плакала, а Хэ Юань молча стоял с холодным лицом.
Цуй Жунжун не была опрометчивой. Та мазь, несомненно, была хорошей. Просто Шэнь Линъи хотела этим придушить её самолюбие.
Вскоре Хэ Юань вышел из комнаты и схватил Цуй Сяомянь, которая притворялась, будто стоит в углу:
— Маленькая проказница, собирайся. Поедем с учителем в другое место.
«В другое место?»
Неужели Хэ Юань собирается уступить поместье Шэнь Линъи?
Причина переезда оказалась простой: Цюй Луань и Цуй Сяомянь не могут целыми днями бездельничать. Князь Цзянань пригласил домашнего учителя Вана из своего дома пожить здесь некоторое время. Молодой господин ещё мал и непослушен, поэтому принц Хэ решил переехать вместе с ним в поместье князя Цзянаня, чтобы лично следить за его учёбой.
Цуй Сяомянь заподозрила, что Хэ Юань давно всё спланировал: едва они приехали в поместье Цюй Луаня, как обнаружили, что комнаты уже готовы, а в них даже стояли хуэйлань. Она вспомнила, как вчера Хэ Юань шептался с Амом — наверняка именно он всё организовал.
Даже без этой истории с Шэнь Линъи и Цуй Жунжун он всё равно бы сюда переехал, чтобы избежать неловкости. Шэнь Линъи, как бы нагла она ни была, не посмеет последовать за ним в поместье князя Цзянаня.
У Цуй Сяомянь почти не было багажа — только её драгоценная подушка и несколько смен одежды. Цюй Луань, увидев, как она крепко прижимает подушку, заинтересовался и попытался отобрать её. Но рука его ещё не коснулась подушки, как Фэйцзай уже прыгнул вперёд с лаем: «Гав-гав-гав!»
Мамка Ли уже несколько дней ухаживала за Цуй Сяомянь и знала про её подушку. Вечером, закрыв дверь, она сказала:
— Молодой господин, по возвращении во дворец лучше положить вещи из подушки в сокровищницу. Носить их повсюду — неудобно.
Цуй Сяомянь надула губы. Пока подушка рядом, она в любой момент сможет сбежать. Мамка Ли явно никогда не была вором.
Она выложила все сокровища из подушки и стала перебирать их по привычке — так она делала, когда не могла уснуть. Говорили, что за границей был один старик по фамилии Гэ, который делал то же самое.
Мамка Ли впервые видела эти вещи. Будучи из дворца, она сразу узнала драгоценности.
— Этот нефритовый жетон и тот, что вы носите, — пара? Цвет чистый, резьба прекрасная.
— Да. Тот, что на мне, подарил учитель. А этот — Четвёртый принц. Изначально они были парой — император подарил их братьям. Четвёртый дядя сказал, что я должна использовать его как помолвочный подарок, когда вырасту.
— Ой, молодой господин! Для помолвки нужен нефритовый соединённый обруч.
Мамка Ли имела в виду тот самый обруч, который Хэ Юань когда-то «позаимствовал» и временно оставил у неё. Прошли годы, но он так и не осмелился вернуться за ним и в итоге подарил ей.
— Это от учителя. Забавная штука, но бесполезная — не повесишь на себя.
— От Его Высочества? — удивилась мамка Ли, но не стала долго размышлять. Просто подумала, что Его Высочество ещё молод и не понимает важности таких вещей. Нефритовый соединённый обруч — не игрушка для ученика.
— Да. Это подарок на восьмой день рождения от учителя.
Кроме золотого колокольчика, который она носила на шее, Цуй Сяомянь больше всего любила эту расчёску. Это был её первый подарок на день рождения — и потому особенно ценный.
Мамка Ли как раз вытирала нефритовый обруч платком, но, увидев расчёску, замерла. Обруч выпал у неё из рук и звонко звякнул на постели.
— Молодой господин, можно мне взглянуть на эту расчёску?
Цуй Сяомянь не слышала, как мамка Ли говорила, и не услышала дрожи в её голосе.
Цуй Сяомянь с самого начала хорошо относилась к мамке Ли. Та была заботливой, но не болтливой, не назойливой и не любопытной. Многие служанки обожали выведывать тайны хозяев, но мамка Ли была редким исключением.
Люди из дворца всегда обладали особым достоинством и тактом, чего не было у простых слуг. Но сейчас мамка Ли, глядя на эту расчёску, инкрустированную золотом и нефритом, заплакала.
— Прошло уже более двадцати лет… Наконец-то я снова увидела эту расчёску. Это была любимая вещь наложницы Юэ. Не ожидала, что она окажется у вас, молодой господин. Что вы приедете в поместье Цинъюэ и я смогу служить вам… Видимо, судьба так распорядилась.
Цуй Сяомянь давно заметила маленький иероглиф «Юэ» на расчёске, но никогда не связывала её с той самой наложницей Юэ, которая некогда пользовалась особым расположением императора. Раньше господин Гао рассказывал ей истории о ней, но с тех пор, как она приехала в поместье Цинъюэ, никто больше не упоминал её имени — и сама Цуй Сяомянь почти забыла.
Кстати, Цуй Сяомянь обожала слушать рассказы и истории господина Гао. После того как она оглохла, она больше не слышала ничего подобного. Хотя она и умела читать по губам, это сильно отличалось от настоящего слушания: можно было понять лишь семь–восемь десятых, остальное приходилось домысливать.
— Мамка Ли, так это правда расчёска наложницы Юэ? Расскажите мне о ней! Говорят, она умерла ужасно.
http://bllate.org/book/3189/352664
Готово:
