Цюй Луань, разумеется, уже давно сидел здесь, но неожиданно оказалось, что Шэнь Линъи тоже присутствовала. Она устроилась на бамбуковом стуле, держа в руках свиток шахматной партии, и разбирала остатки игры на доске.
— Шестой брат, — сказала Цуй Сяомянь, — я думала, что сегодня после обеда перекусим только мы с Сяомянем, а вы с кузиной Шэнь тоже решили устроить себе чай?
Хэ Юань наконец понял: это был просто дополнительный приём пищи для двух маленьких обжор. Оба ещё росли, целыми днями носились туда-сюда, и трёхразового питания им явно не хватало. Помимо ночного перекуса, они устраивали ещё и послеобеденный.
Цуй Сяомянь кивнула Шэнь Линъи и тут же подгоняла мамку Ли:
— Давайте скорее еду! У меня живот уже урчит!
Этот послеобеденный приём пищи Цуй Сяомянь называла «послеобеденным чаем», хотя на деле всё было просто: большая тарелка жареных угрей с перцем и солью и тарелка жареных булочек с начинкой.
Два обжоры формально обменялись парой вежливых фраз, а затем с жадностью набросились на еду. Хэ Юань, глядя, как они с аппетитом уплетают угощение, не удержался и тоже взял угря. Эти угри были пойманы лично Цуй Сяомянь и Цюй Луанем — свежайшие.
Шэнь Линъи же не притронулась к еде, лишь неторопливо потягивала чай. Хэ Юань знал: она никогда не ест подобных вещей. Наверное, угорьный суп, который Цуй Сяомянь принесла ей днём, она проглотила через силу. До встречи с Цуй Сяомянь он и вовсе не знал, что угрей можно есть. Однажды их преследовали, и они укрылись в долине — тогда целыми днями питались жареными угрями и лягушками. Когда они выбрались, Цуй Сяомянь даже поправилась.
— Линъи, — сказал он, — угри хоть и выглядят грубо, но на вкус невероятно нежные. Попробуй.
Шэнь Линъи улыбнулась и кивнула. Её служанка Хризантема положила одну штуку на маленькую тарелочку перед ней. Та изящно приоткрыла губы, аккуратно откусила кусочек и с улыбкой произнесла:
— Шестой кузен прав, действительно вкусно.
Цуй Сяомянь краем глаза заметила: когда Шэнь Линъи взяла палочки, из рукава правой руки выглянула дополнительная манжета, прикрывавшая половину тыльной стороны ладони. Увидев эту руку, Хэ Юань непроизвольно дёрнул уголком глаза.
Цуй Сяомянь слышала, как Хэ Юань однажды рассказывал Уэр: в детстве он устроил пожар во дворце, и Шэнь Линъи спасла его, получив ожоги на тыльной стороне ладони. С тех пор там остался шрам, который она всегда скрывала под рукавом. Именно с того случая их отношения стали особенно тёплыми — настолько, что они даже собирались сбежать вместе.
Цуй Сяомянь задумалась: как бы заставить Цуй Цзянчунь тоже получить такой шрам, чтобы навсегда привязать к себе Хэ Юаня?
Пока Цуй Сяомянь наблюдала, Цюй Луань тоже не отставал — он не просто подглядывал, но и не упустил возможности поддеть:
— Всё, что скажет шестой брат, кузина Шэнь съест, даже если ей это совершенно не нравится.
«Да уж, этот парень понимает людей!» — подумала Цуй Сяомянь и тут же подхватила:
— Не верю! Ты врёшь!
Цюй Луань обиделся:
— Я не вру! Весь город знает! Спроси любого — подтвердят!
В этот момент мамка Ли внесла большую миску просо с угрями. Угорь в каше был сварен целиком — с внутренностями. Такой рецепт Цуй Сяомянь сама показала мамке Ли, но сама пить это не собиралась.
Цуй Сяомянь прижала ладонь к груди, изобразив, будто её только что ранили стрелой, и с преувеличенным изумлением воскликнула:
— Неужели это правда? Если бы наставник велел кузине Шэнь выпить всю эту миску, она бы выпила?
Цюй Луань тут же ответил:
— Ещё бы! Выпила бы до последней капли!
Честное слово, Цуй Сяомянь и Цюй Луань не репетировали — всё происходило спонтанно. В поместье всегда оставалось много проса, и эти два обжоры были как раз кстати. Они обожали угрей, и мамка Ли варила им кашу по-свински: просо плюс угри. Но вместо благодарности детишки устроили представление, подшучивая над Хэ Юанем и Шэнь Линъи.
Шэнь Линъи, однако, оказалась настоящей мастерицей в лицемерии: пока Хэ Юаню стало неловко, она даже не покраснела. Цуй Сяомянь мысленно восхитилась: чтобы быть наложницей, нужна настоящая выдержка!
— Луань, Сяомянь, — строго сказала Шэнь Линъи, — вы опять шалите. Не говорите глупостей. Доедайте и убирайтесь.
Оба хором замотали головами:
— Мы ещё не доели!
* * *
Любой дурак понял бы: Цюй Луань притворялся наивным ребёнком, чтобы выразить своё неприятие Шэнь Линъи. Дети императорской семьи к шестнадцати годам всё понимают и умеют. Кто из них не обладает «семью отверстиями и девятью умами»?
Неприязнь Цюй Луаня к Шэнь Линъи, конечно, исходила от принцессы Лэпин. Мать Цюй Луаня, государыня князя Цзянань, приходилась невесткой принцессе Лэпин. Императрица родила двух сыновей и дочь: император и князь Цзянань — родные братья, а принцесса Лэпин — их старшая сестра. Даже в простых семьях свекровь и невестка часто не ладят, а уж тем более когда старшая сестра — такая особа, как принцесса Лэпин. Даже императрица терпела от неё насмешки, не говоря уже о государыне Цзянаня.
Мать то и дело жаловалась, и сын разделял её чувства. Принцы, мечтающие о троне, хоть и ненавидели эту тётку, внешне всё равно вынуждены были её лелеять. Но Цюй Луань — всего лишь наследник княжеского титула, трон ему не грозит, так что он мог позволить себе не церемониться с великой принцессой: «Ты хоть тресни — мне наплевать!»
В Павильоне Зелёного Бамбука двое сорванцов перебивали друг друга, изображая невинных малышей из детского сада — каждый милее и упрямее другого.
Шэнь Линъи не заподозрила Цуй Сяомянь в кознях: сегодняшняя выходка явно началась с Цюй Луаня, а Цуй Сяомянь лишь подыгрывала. Причину же провокации она понимала без слов — всё из-за той безалаберной матери.
Перед сорванцами Шэнь Линъи вела себя как сама доброта, улыбаясь, словно святая Саньшэнму. Цуй Сяомянь подумала, что та живёт в постоянном напряжении — лучше уж быть такой, как принцесса Лэпин, и делать всё, что хочется.
— Кузен Луань, — мягко сказала она, — ты слишком шалишь. Перед младшими такими шутками не шути.
Хэ Юань молчал. Он сам налил себе миску каши и молча начал есть. Как только он сделал первый глоток, трое присутствующих подумали совершенно разное.
Шэнь Линъи: «Шестой кузен всё ещё думает обо мне. Он защищает меня».
Цюй Луань: «Все слухи правдивы! Надо срочно рассказать об этом всем моим мамочкам».
Цуй Сяомянь: «Проклятые любовники!»
Хэ Юань: «Давно не пил просовую кашу. Вкусно».
В павильоне воцарилась тишина. Все уставились на Хэ Юаня, пьющего кашу. Под градом ледяных взглядов и колючих мыслей ему стало крайне неловко. Он поднял голову и обратился к Хризантеме:
— Налейте вашей госпоже. Каша хорошая, а сегодня у неё был ветряной лишай — пусть выпьет хоть немного.
Хризантема ещё не дотянулась до половника, как Цюй Луань уже опередил её:
— Я сам налью кузине! Пей скорее, пока горячо!
Наследник князя Цзянань лично налил кашу — даже его собственный отец такого не удостаивался. Любой понял бы: у парня явно есть задняя мысль.
Шэнь Линъи заглянула в миску и сразу всё поняла. Это была не каша, а миска угрей — целиком, с внутренностями!
Цюй Луань оказался таким заботливым: все угорьки из каши он отложил специально для кузины.
С наигранной искренностью он добавил:
— Кузина Шэнь, этих угрей мы с Сяомянем поймали сами. Обязательно съешьте всех!
Теперь Хэ Юаню было не отвертеться — он лишь мысленно зажёг свечу за упокой души своей кузины: «Сестрёнка, тебе придётся самой с этим справляться. Угорьки, в общем-то, вкусные… если ты умеешь их есть».
Но Шэнь Линъи не умела. Она даже не знала, что угрей варят с внутренностями. Не доев и половины, она снова вырвало — уже во второй раз за день, и снова из-за угрей!
Рвота красавицы ничем не отличалась от обычной — такая же кислая и вонючая!
Хэ Юань никогда не был джентльменом, а в такие моменты он умел исчезать быстрее зайца — у него ведь мания чистоты.
Цюй Луань тоже сбежал — не из-за чистоплотности, а чтобы где-нибудь от души посмеяться.
Цуй Сяомянь хотела остаться ещё немного, но Фэйцзай потянул её за руку — ему срочно нужно было в туалет. Похоже, рвота Шэнь Линъи обладала магическим действием: даже у Фэйцзая проснулся позыв!
Когда Цуй Сяомянь вывела Фэйцзая из нужника, она наткнулась на Цюй Луаня — тот корчился от смеха, согнувшись пополам, словно креветка.
Затем она увидела Хэ Юаня. Она думала, он вернётся в свои покои, зажжёт благовония и будет утешать свой израненный нос, но он сидел у каменного столика во дворе и разговаривал с Амом.
Широкая спина Ама загораживала вид, и Цуй Сяомянь не могла разглядеть, что говорит Хэ Юань. Она видела лишь, как Ам кивал и быстро ушёл.
Цуй Сяомянь отпустила поводок Фэйцзая. Тот бросился к Хэ Юаню, требуя ласки: «Хочу на ручки!»
......
На следующий день был выходной. Приехал князь Цзянань. На самом деле все князья занимали почётные, но бездельные должности, и большую часть месяца проводили в праздности. Выходной день был лишь поводом выехать за город — обычно они оставались надолго.
Он приехал сюда по двум причинам: во-первых, навестить сына, который прятался в поместье, чтобы не ходить в учёбу; во-вторых, составить компанию своей новой наложнице и устроить ей отдых. В столице слишком много глаз и ушей, поэтому укрыться можно было только в горах. Жён много, а мужчина один — князю Цзянаню приходилось нелегко.
Едва прибыв в поместье, он не нашёл сына. Узнав, что тот целыми днями торчит в поместье Цинъюэ, князь решил лично навестить племянника. Хотя Хэ Юань приходился ему племянником по титулу, оба были князьями, и, учитывая, что его сын постоянно в гостях у чужой семьи, вежливость требовала личного визита.
В Дачэне не особо почитали учения Чжу Си, да и за городом никто не следил за строгим соблюдением этикета, поэтому визиты младших к старшим не были обязательны.
Князь Цзянань пришёл в гости вместе с наложницей. Хотя в Дачэне и не требовали чрезмерной строгости в этикете, жена — это жена, а наложница — наложница. Приводить наложницу в гости к другим — всё же нарушение приличий.
Князю Цзянаню было чуть за сорок, но он отлично сохранился. Все знали: его законная жена долгие годы не могла родить, две наложницы подарили ему трёх дочерей, но сына так и не было. Чтобы обзавестись наследником, он взял ещё нескольких наложниц, но безрезультатно. И вот, когда государыне исполнилось двадцать пять, а в браке она состояла уже десять лет, она наконец родила ему долгожданного сына — Цюй Луаня. Любовь князя к этому ребёнку была безграничной.
После рождения наследника государыня больше не рожала. В знатных домах чем больше детей — тем лучше, но наложницы князя не отличались плодовитостью, да и возраст их уже не тот. Поэтому два месяца назад он взял новую наложницу — формально ради продолжения рода, хотя все прекрасно понимали истинную причину.
Её звали Чаньнян. Ей было пятнадцать лет, и она происходила из семьи мелкого чиновника — дочь наложницы. По обычаям Дачэна, дочери наложниц почти всегда становились наложницами сами. Мать с детства готовила Чаньнян к роли любимой наложницы: та умела читать, писать, рисовать, петь, танцевать и играла на пипе. В пятнадцать лет её устроили в дом князя Цзянаня — считалось, что это удачное замужество.
Старый князь, как говорится, «ел зелёные яблоки», и новая наложница ему очень нравилась. Он исполнял все её желания и даже устроил её отца и братьев на хорошие должности. Но наложница, как бы ни была любима, всё равно уступает жене. Чаньнян, пользуясь благосклонностью, часто сталкивалась с трудностями в доме, поэтому князь и решил привезти её сюда, подальше от столичных сплетен.
Хэ Юань всегда хорошо ладил с этим дядей. В императорской семье никто не дружит «настолько, чтобы носить одни штаны» — это называется созданием фракции и может стоить головы. Поэтому такие вежливые визиты — уже немало.
http://bllate.org/book/3189/352662
Готово:
